"เหราซย่าเหอ จะโทษก็โทษชะตาตัวเองเถิด เกิดจากอนุภรรยา ต่อให้ช่วยไท่จื่อก็ไร้ค่า ขวางทางคุณหนูใหญ่ ก็ต้องตาย..."
เสียงแหลมปรุโปร่งและอาฆาตของหมัวซวี่ ดังกังวานราวกับดวงวิญญาณ ท่ามกลางลมหนาว
สายฟ้าฟาดเปรี้ยงลงมา ในค่ำคืนอันมืดมิด ณ สุสานฝังศพหมู่แห่งกู้ซาน ร่างบอบบางและถูกทำร้ายจนสะบักสะบอมของเด็กสาวคนหนึ่งทะยานลุกขึ้นนั่งอย่างฉับพลัน
เหราซย่าเหอเบิกตากว้าง ใบหน้าซีดเซียวค่อย ๆ ปรากฏสีเลือดฝาด ผสานกับรอยเลือดที่เปรอะเปื้อนตามร่าง กลับแย้มยิ้มดุจวิญญาณร้าย "น่าสนใจนัก ถึงกับฟื้นคืนชีพงั้นหรือ?"
จะว่าไปแล้ว ก็คือการตื่นรู้ความทรงจำภพที่แปด
นางเดิมเป็นหมอดูเหมาซาน เพียงพินิจก็หยั่งรู้เป็นตาย แต่เพราะล่วงเกินบัญชาสวรรค์จึงถูกลงทัณฑ์ทรมานให้ผ่านทุกข์ทั้งแปดประการในร่างต่าง ๆ
ซึ่งร่างนี้คือทุกข์และภัยประการสุดท้าย
นับว่าทุกข์แท้ ภัยแท้
ในฐานะธิดาของเหราชู่มู่ ขุนนางขั้นสองแห่งเมืองหลวง เพราะเกิดจากอนุภรรยาจึงได้รับการปฏิบัติอย่างต่ำทรามในจวน
เมื่อคืนก่อน ยังถูกแม่ใหญ่สั่งบ่าวชราในสังกัดสังหาร
ทว่าเคราะห์ร้ายกลับกลายเป็นบุญ ทำให้นางระลึกเรื่องราวในอดีตชาติ หวนคืนรู้ตัวตนที่แท้จริงของตน
ในเมื่อเป็นเช่นนี้
ผู้เคยรังแกหยามเหยียดนาง จงรอการชดใช้ทวีคูณเถิด!
เหราซย่าเหอขยับนิ้ว ได้ยินเพียงเสียงกรึ๊กกร๊ากดังหลายครั้ง—
กระดูกหลายส่วนในร่างที่ถูกทารุณจนคลาดเคลื่อนก็กลับเข้าที่ดังเดิมในชั่วพริบตา
ศาสตร์แห่งขุนเขา แพทย์ ชะตา ใบหน้า การพยากรณ์
โชคดีนางมิได้ละทิ้งวิชาใด มิเช่นนั้นคงต้องตายในป่ารกชัฏนี้เป็นแน่
แต่ถึงกระนั้น ด้วยเรือนร่างสะบักสะบอมเช่นนี้ ก็พอออกแรงได้อย่างฝืดเฝื่อน
เหราซย่าเหอถอนหายใจ ฝืนกายปีนป่ายลุกขึ้น
ขณะนั้นเอง กระแสปราณแห่งความตายก็ดึงดูดความสนใจของนางอย่างรุนแรง
เด็กสาวเลียริมฝีปาก
หมายความว่ากระไร?
รีบร้อนหางานให้นางถึงเพียงนี้เชียว?
——
เวลาเดียวกัน หิมะใหญ่เพิ่งหยุดโปรย
กู้ซานทางประจิมมีหิมะขาวโพลน หมอกยามเช้าปกคลุมเลือนราง
ผ้าคลุมนอกสีดำเข้มดุจน้ำหมึกโดดเด่นสะดุดตาและโดดเดี่ยวท่ามกลางความเวิ้งว้าง
"ท่านอ๋อง เรามิต้องรอกองหลังกระนั้นหรือ?" โจวปั๋ว บ่าวชราวัยปูนเฒ่าเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วงเจ้านายหนุ่มของตน
มิใช่ห่วงความปลอดภัย หากแต่กังวลในนิสัยเย็นชาไม่แยแสต่อผู้คนของนายน้อย
ระยะนี้ข่าวลือเรื่องเขาคือดาวกาลีแห่งสวรรค์ในเมืองหลวงยิ่งคุกรุ่น
โจวปั๋วจึงจำต้องพยายามโน้มน้าวให้นายน้อยออกนอกจวนให้มาก ไปคลุกคลีกับขุนนางชั้นผู้ใหญ่ในเมืองหลวง...
ทว่าหลี่จ้านไม่แม้แต่จะเหลือบตา เพียงกระตุ้นสีข้างของม้าแล้วเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น ทิ้งบ่าวชราผู้ภักดีไว้เบื้องหลัง ควบม้าสู่หุบเขาลึก
ผู้ฝึกยุทธ์ย่อมมีตาทิพย์หูทิพย์อยู่เนืองนัย
หมู่คนโง่เขลาที่ตามมาด้านหลังไม่ได้ยิน ทว่าเขาฟังได้อย่างชัดถ้อยชัดคำ เสียงดังซ่า ๆ เล็กน้อยในพงไพรเข้าหูของเขา มือกำยำที่มีข้อนิ้วชัดเจนก็ชูคันธนูขึ้น เล็งตรงไปยังต้นเสียงนั้น—
"อย่าฆ่าข้า!"
ขณะกำลังรวบรวมสมาธิแน่วแน่ ร่างบางเล็กของเหราซย่าเหอก็ปรากฏขึ้นจากความมืด
ข้อนิ้วที่เตรียมจะปล่อยลูกธนูของบุรุษชะงักลง ดวงตาดำสนิทและใสกระจ่างคู่หนึ่งพุ่งพรวดเข้าไปในสายตาของเขาโดยไม่ทันตั้งตัว
เห็นเพียงเด็กสาวผิวขาวดุจหิมะ ร่างกายมีเพียงผ้าขาดวิ่น แทบจะเดินด้วยเท้าเปล่า ราวกับปิศาจที่เพิ่งฝึกร่างเป็นมนุษย์ได้ในป่าเขาตามคำเล่าลือ
ทว่าโฉมหน้ามิได้งดงาม กล่าวได้เพียงว่าสะสวย
แต่ดวงตาคู่นั้นลึกล้ำเป็นพิเศษ ราวกับวังน้ำดำไร้ก้นบึ้ง จ้องมองเขาอย่างสงบนิ่ง
คิ้วและหางตาของหลี่จ้านหย่อนลงต่ำ น้ำเสียงเย็นเยียบและทุ้มเข้มกว่าน้ำค้างแข็งเสียอีก แฝงนัยสังหาร "ที่นี่ได้ปิดล้อมแล้ว เจ้าคือผู้ใด?"
เหราซย่าเหอก็กวาดสายตาชมชายหนุ่มรูปงามหาใดเทียบมิได้ตรงหน้าเช่นกัน
อีกฝ่ายสวมอาภรณ์งามแพรวพราว สง่าผ่าเผย เปล่งประกายแสงเกล็ดทอง นี่แสดงว่ามีบุคลิกลักษณ์แห่งจักรพรรดิ ทว่ากลางหว่างคิ้วกลับมีปราณแห่งความตายสายหนึ่ง
เหอะ...
ช่างน่าสนใจเสียจริง
ม่านตาสีดำของเด็กสาวฉายแววเจ้าเล่ห์ เลียริมฝีปากที่แห้งผาก จู่ ๆ ก็ทำท่าพิศวง เร้นลับ เสียงเบาหวิว "ท่านยังจำสุนัขจิ้งจอกตัวที่ท่านเคยปล่อยไปตอนล่าสัตว์ได้หรือไม่?"
ตามกฎแล้ว การล่าสัตว์ที่กู้ซานห้ามสังหารสัตว์เล็ก ส่วนใหญ่เลือกได้เพียงสัตว์ที่ถูกใจที่สุดนำกลับไป
ดังนั้นเหราซย่าเหอจึงมั่นใจว่าชายหนุ่มต้องเคยปล่อยสัตว์เล็กกลับไป แล้วจงใจหยอกเขาเล่น
หาไม่รู้เลยว่า ไม่เคยมีสัตว์ใดรอดชีวิตจากลูกธนูของบุรุษผู้นี้
หลี่จ้านหัวเราะเหยียด
ที่แท้ก็สตรีผู้ไม่รู้จักเป็นตายคนหนึ่งที่อยากเข้าใกล้เขาอีกแล้ว
สตรีเช่นนี้ เขาพบเจอนับไม่ถ้วน
ถึงกับโง่เง่าขนาดเล่นละครสุนัขจิ้งจอกหิมะตอบแทนบุญคุณด้วย?
หลี่จ้านประทับบนหลังม้า ดวงตาเต็มไปด้วยความดูถูกเย็นชา มองลงมายังเหราซย่าเหอจากที่สูง หัวเราะเยาะเย้ย "เจ้าคือสุนัขจิ้งจอกตัวนั้น?"
"มิใช่!"
คาดไม่ถึงว่าใบหน้าน้อย ๆ ของนางจะพลันกลายเป็นดุดันขึ้นมา เสียงเหี้ยมเกรียม "ข้าคือนกกระจอกน้อยที่เกือบถูกสุนัขจิ้งจอกตัวนั้นกัดตาย! ท่านทำข้าเดือดร้อนเสียแล้ว บัดนี้ยังกล้าเหยียบย่างเข้ามาในถิ่นของข้า ไม่เชื่อก็ดูเถิด หากเจ้าก้าวเข้ามาอีกก้าวหนึ่ง วันนี้ต้องมีภัยถึงตายเป็นแน่!"
"..." รูม่านตาของหลี่จ้านหดตัวลง
นางกำลังข่มขู่เขา!
"กระนั้นหรือ?" บุรุษหรี่ตาลง เมื่อเทียบกับความดูถูกเมื่อครู่ น้ำเสียงอันหนาวเหน็บได้แปรเปลี่ยนเป็นความเย็นเยียบแห่งการสังหารอย่างสิ้นเชิง นิ้วมือวางลงบนคันธนูอีกครั้ง
เหราซย่าเหอหาได้ใส่ใจ
วาระตายของนางมิใช่วันนี้
ดวงตาของเด็กสาวกลอกกลิ้งไปมา "อะแฮ่ม ถ้าเพียงท่านให้เสบียงอาหารแก่ข้าสักเล็กน้อย ความแค้นระหว่างข้ากับท่านก็ถือเป็นอันสิ้นสุด"
กล่าวจบก็ลูบท้องที่ว่างเปล่า หิวจริง...
ตั้งแต่เมื่อคืนที่ฟื้นคืนชีพและตื่นรู้ความทรงจำมาจนบัดนี้ นางยังไม่ทันได้กินอะไรเลย
เส้นเลือดที่หว่างคิ้วของหลี่จ้านเต้นตุบ ๆ "......"
ยิ่งดูก็ยิ่งไม่เข้าใจว่าสตรีนางนี้เล่นกลอะไรอยู่
สำหรับความเงียบงันของบุรุษ เหราซย่าเหอได้แต่ถอนหายใจ
นางก็รู้ว่าเขาดูสูงศักดิ์สง่างามเช่นนี้ เสบียงอาหารส่วนใหญ่ก็คงไม่พกติดตัวมาเอง
"เอาล่ะ" เหราซย่าเหอยอมลดความต้องการ "เช่นนั้นท่านก็บอกข้าหน่อยว่าเดินออกจากที่นี่อย่างไร"
นางกล่าวพลางทำมือวิงวอน สั่นไปมาที่หน้าอก แววตาเต็มไปด้วยความจริงใจ
เหราซย่าเหอมีสัญชาตญาณเรื่องทิศทางไม่ดีมาแต่กำเนิดจริง ๆ หากแต่ก่อนนางสามารถใช้ปากั้วคำนวณออกมาได้ แต่ตอนนี้ท้องหิวเกินไป คำนวณไม่ออกแล้ว...
หลี่จ้านเลิกคิ้ว มองเด็กสาวผู้ไม่หวั่นเกรงต่อลูกธนูแม้แต่น้อย แววตาสีนิลดำวาบประกายเย็นเยียบ มือที่จับคันธนูไม่คลายแม้แต่น้อย กล่าวอย่างเย็นชา "เดินตรงไปทางขวาจะถึงถนนใหญ่ ลงจากเขาไปจะมีสถานี"
"ขอบใจ ๆ !" เหราซย่าเหอดีใจอย่างที่สุด หันกายแล้วมุ่งหน้าเดินไป
หลี่จ้านชะงักคันธนูที่ยกขึ้น ขมวดคิ้ว "นั่นคือทางซ้าย"
"ได้ ๆ" ย่างก้าวของเหราซย่าเหอแข็งทื่อ หันกลับมาหัวเราะแหะ ๆ อย่างกระอักกระอ่วน แล้วรีบเปลี่ยนทิศทางอีกครั้งพลางเดินจากไป
ฝีเท้าที่เบิกบาน ไม่สนใจแม้แต่น้อยว่าลูกธนูกำลังประจันอยู่เบื้องหลังนาง
ดวงตาเรียวเล็กของหลี่จ้านหรี่ลงเรื่อย ๆ
ขณะที่นายกำลังจะปล่อยลูกธนู ทันใดนั้นร่างหนึ่งก็พุ่งพรวดออกมาทางลึกของป่า เห็นเพียงผู้นั้นวิ่งหน้าซีดเผือดเข้ามา เสียงแตกตื่น "ตายแล้ว! ตายแล้ว เหลียงเอ้อร์หลางตายแล้ว!"
หลี่จ้านอึ้งงัน ใบหน้างามซีดขาวของเขาพลันทะมึนลง ดึงคอเสื้อของผู้นั้นไว้ หว่างคิ้วและหางตาเต็มไปด้วยความดุดัน "เจ้าว่าอะไรนะ? เหลียงเอ้อร์หลางตายได้อย่างไร?"
ผู้นั้นหน้าซีดเซียว ริมฝีปากสั่นระรัว "เมื่อครู่ข้ากับเหลียงลิ่วหลางเข้าไปด้วยกัน แยกย้ายกันแค่เพียงเสี้ยวอึดใจ เขาก็...สิ้นแล้ว! บนร่างไม่มีร่องรอยบาดแผล ทั้งไร้ร่อยรอยถูกวางยาพิษ แต่คนก็สิ้นไปเสียแล้ว!"
ร่างของหลี่จ้านพลันแข็งทื่อ ในห้วงสมองนึกถึงใบหน้าอันเจ้าเล่ห์พิเรนทร์ของเด็กสาว และคำพูดเหล่านั้น
หลังมือที่กำบังเหียนของเขาแน่นขึ้นฉับพลัน
หากมิใช่เพราะนาง ผู้ที่เข้าไปเมื่อครู่ก็คือเขาแล้ว
เป็นเพียงเรื่องบังเอิญ?
หรือเป็นแผนการ?
หรือว่า...เป็นนกกระจอกน้อยอะไรสักอย่าง?
......
เหราซย่าเหอใช้ความพยายามอย่างยิ่งจึงเดินออกจากกู้ซาน ควักเงินเหรียญทองแดงที่ค้นได้จากกระเป๋าของคนตายออกมา กินขนมปังแห้งแข็งไม่อร่อยสองชิ้นที่สถานี แล้วใช้ปิ่นเงินปิ่นเดียวที่เหลืออยู่บนศีรษะจ้างรถม้า
เหราซย่าเหอนั่งบนรถม้า ใบหน้าน้อย ๆ ซีดเหลืองปรากฏแววหม่นหมอง
ใครจะคาดคิด เพียงคืนเดียวก็กลับเปลี่ยนจากหัวจรดเท้า
นางกลับชาติมาเกิดในร่างนี้ตั้งแต่เนิ่นนาน แต่ยังมิได้ปลุกความทรงจำ
ห้าปีก่อน นางยอมสละชีพช่วยฮ่องเต้ ได้รับบาดเจ็บสาหัส
แม่ใหญ่เพื่อแย่งผลงาน ถึงกับให้พี่สาวต่างมารดามาแทนที่ หลอกนางว่าฮ่องเต้ซาบซึ้งบุญคุณ ให้นางไปพักรักษาตัวที่เรือนสวนนอกเมือง
บัดนี้ถึงวัยปักปิ่นออกเรือน นางจำต้องกลับมา
ใครจะรู้ว่าแม่ใหญ่เกรงความจริงจะแตก ถึงกับจัดคนไว้สังหารนางระหว่างทางที่มารับนาง
ส่วนคนทั้งตระกูลเหรา อาศัยพระมหากรุณาคุณนี้ ได้เลื่อนจากขุนนางขั้นหกจนขึ้นมาเป็นขั้นสองในตอนนี้ ส่วนพี่สาวต่างมารดาก็อาศัยพระมหากรุณาคุณนี้ ได้รับการหมั้นหมายกับไท่จื่อ
มีเพียงนาง...
ที่เรือนสวนนอกเมืองใช้ชีวิตย่ำแย่กว่าหมูหมา ถูกทารุณรังแกอยู่ทุกเมื่อเชื่อวันก็แล้วไป ยังจะไม่ให้นางมีทางรอด ถึงกับบีบคอนางจนตายระหว่างทาง
ส่วนวาสนาและบุญคุณของนางแต่เดิม กลับตกไปอยู่กับพี่สาวต่างมารดาจนหมดสิ้น
ช่างน่าขันเสียจริง
"ถึงแล้วขอรับ คุณหนู" สารถีด้านนอกเอ่ย
เหราซย่าเหอจึงเลิกม่านขึ้น แลเห็นป้ายอักษรสีทองอร่าม "จวนเหรา" ใต้ชายคาจวนใหญ่โต ทว่าพอมองแค่แวบเดียว นางก็พบว่าบนป้ายมีไอสีดำสายหนึ่งพัวพันอยู่
เหราซย่าเหอขมวดคิ้วเล็กน้อย
รถม้าเคลื่อนจากไป เหราซย่าเหอเตรียมจะเข้าไปในจวนเหรา
ฉับ ฉับ สองเสียง
เห็นเพียงยามฝีมือถือดาบขวางทางนางไว้ "ที่นี่คือจวนเหรา ห้ามผู้ไม่เกี่ยวข้องเข้า"
เหราซย่าเหอย่อมไม่แปลกใจ นางถูกกักไว้ที่เรือนสวนนอกเมืองห้าปี
ห้าปีนี้เปลี่ยนไปไม่มากนัก แต่ก็มากพอที่ผู้คนจะลืมนางไปแล้ว
แววตาของเหราซย่าเหอเศร้าหมอง ปนแววหวาดกลัวเล็กน้อย "ข้ามิใช่ผู้ไม่เกี่ยวข้อง ข้าคือคุณหนูรองแห่งตระกูลเหรา หมัวซวี่มารับข้ากลับเรือนสวนนอกเมือง ประสบโจรภูเขาระหว่างทาง ข้าหนีรอดออกมาได้เพียงผู้เดียว!"
ทันทีที่นางกล่าวจบ
ทุกคนก็แข็งทื่อ
มองสตรีหน้าตาสะสวย แต่แต่งกายปอน ๆ คนนี้ นี่...คือคุณหนูรอง?
เพียงชั่วครู่ ข่าวนี้ก็ราวกับลูกธนูทะลวงเมฆ แทรกซึมเข้าไปในจวน
"เพล้ง——" ถ้วยน้ำชาในมือของฮูหยินร่วงลงแตกกระจาย ใบหน้าของหลู่ซื่อก็ซีดขาวลงในพริบตา "เจ้าว่าใครกลับมา?"
เด็กสาวที่แจ้งข่าวก็หน้าซีดเผือดเช่นกัน "คุณหนูรองเจ้าค่ะ! หม่อมฉันเห็นกับตา คุณหนูรองกลับมาอย่างมีชีวิตเจ้าค่ะ!"