"มีบอกหรือไม่ว่าเรื่องอะไร?"
ลั่วสวินขยับกายนั่งตัวตรง น้ำเสียงยังคงเย็นชา
ทว่าหากฟังให้ดีจะได้ยินเสียงแหบพร่าเจือปนอยู่ด้วย
"แจ้งว่าคุณชายสามแห่งสกุลคังกั๋วกงใช้ชื่อขององค์ชายกับฮองเฮาไปก่อเรื่องในบ่อนพนัน ดึงชาวบ้านเข้าไปพัวพัน ลือกันว่าเรื่องลุกลามใหญ่โต"
สกุลคังกั๋วกงคือญาติสกุลเดิมของฮองเฮาเผยในรัชสมัยนี้
นั่นก็คือสกุลฝั่งพระมารดาขององค์ชายรัชทายาท ผู้สนับสนุนอย่างภักดีขององค์ชายรัชทายาท
เพียงแต่...
เจี่ยนเอ๋อหอบหายใจแผ่ว จิตใจเลื่อนลอยคิดขึ้นมา
ชาติก่อนไม่มีเรื่องนี้เกิดขึ้น
"เข้าใจแล้ว"
ลั่วสวินรับคำ แล้วก้มมองคนในอ้อมกอด
เห็นนางแก้มแดงระเรื่อ ดวงตาเย้ายวนดั่งแพรไหม
ขนตางอนหนาเปียกชื้นละเอียด ริมฝีปากอ่อนนุ่มหลังถูกดูดดื่มยิ่งอวบอิ่มแดงสด ใต้ปกเสื้อที่เปิดออกเผยผิวเนื้อดั่งแป้งหอม ช่างชวนเสพสุขและยั่วยวนใจยิ่งนัก
เขาปัดปอยผมบนแก้มของเจี่ยนเอ๋อออก
"ข้ามีธุระ ขอตัวก่อน"
ฮ่องเต้หยวนหลงมีรับสั่งให้เข้าเฝ้าองค์ชายรัชทายาท เจี่ยนเอ๋อไม่มีทางรั้งรัดเขาไว้ในยามเช่นนี้แน่นอน
ทว่าด้วยฐานะและสถานการณ์ของนางในตอนนี้ ต่อหน้าองค์ชายรัชทายาทย่อมไม่อาจแสดงออกว่าสงบนิ่งเกินไปได้
"บ่าวยังจะได้พบท่านอีกหรือไม่?" เจี่ยนเอ๋อถามเสียงเบา
ลั่วสวินเป็นคนไม่เคยปลอบโยนใคร
เขาเองก็ไม่เคยปลอบใครมาก่อน
บัดนี้แม้จะเผชิญกับดวงตาของนางกำนัลน้อยที่ยังคงอวลไอเสน่หา เขาก็ไม่ได้รู้สึกอะไรเป็นพิเศษ
แต่เห็นทีคงเพราะทั้งคู่เพิ่งร่วมเรียงเคียงหมอนกันมา และคำตอบและปฏิกิริยาของนางเมื่อครู่ก็ต้องใจเขาอย่างยากหา
ลั่วสวินจึงยอมพยักหน้าอย่างอดทน
"อืม"
เห็นรอยแดงบนกระพุ้งแก้มขวาของนางยิ่งเด่นชัดเพราะสีชมพูระเรื่อบนใบหน้า เขายกปลายนิ้วแตะตรงนั้นเบาๆ
"เดี๋ยวให้คนส่งยาไปให้"
หัวข้อเปลี่ยนกะทันหันเกินไป เจี่ยนเอ๋อชะงักไปครู่หนึ่ง
อาการนั้นในสายตาลั่วสวินจึงกลายเป็นว่านางไม่รู้ว่าบนหน้าเหลือรอยไว้ ยิ่งดูน่าเชื่อถือขึ้น
แต่ลั่วสวินไม่ได้พูดอะไรมาก
เขาคุ้นเคยกับความสงบเย็นไร้ตัณหา
เว้นแต่ความฝันประหลาดสามคืนก่อนหน้านี้
ถึงขณะนี้เขายังไม่เคยมีตัณหากับผู้ใด เพียงครู่สนทนาสั้นๆ ความร้อนรุ่มในกายก็สงบลงแล้ว
ตบมือเจี่ยนเอ๋อเป็นสัญญาณให้ลุกขึ้น
ไห่ซุ่นนำคนเข้ามาปรนนิบัติจัดการอาภรณ์ให้องค์ชายรัชทายาท แล้วมีนางกำนัลน้อยอีกสองคนมาจัดแจงให้เจี่ยนเอ๋อ
เมื่อเสร็จสิ้นการจัดการเรียบร้อย นางก็เดินมาส่งบุรุษถึงหน้าประตู
ลั่วสวินเอี้ยวศีรษะมองนางแวบหนึ่ง
แม้จะย่างเข้าเดือนห้าในฤดูร้อนแล้ว แต่อากาศยามค่ำคืนก็ยังมีความหนาวเย็นอยู่บ้าง
เจี่ยนเอ๋อสวมเสื้อผ้าของช่วงหน้าร้อน เสื้อบางตาเรียบๆ ถูกลมราตรีพัดพลิ้วเน้นเส้นโค้งเว้าอิ่มนุ่มของนาง ทั้งยังเพิ่มความรู้สึกอ่อนแอเปราะบางให้แก่ร่างนาง
ลั่วสวินขมวดคิ้วเล็กน้อย มองไปที่ไห่ซุ่น
ฝ่ายหลังรู้ใจแจ่มแจ้ง ยิ้มตาหยีถามขึ้นครั้งหนึ่ง: "มิเช่นนั้นข้าจะให้บ่าวไปส่งแม่นางเจี่ยนเอ๋อกลับหน่อย?"
องค์ชายรัชทายาทยังคงไร้สีหน้า: "อืม"
"ขอบพระทัยองค์ชาย รบกวนไห่จ่งก่วนแล้วเจ้าค่ะ"
เจี่ยนเอ๋อปฏิบัติตนงดงามอย่างยิ่ง คารวะขอบพระทัย
ลั่วสวินเหลือบมองนางตามสบาย
นางกำนัลน้อยคารวะเสร็จก็แอบเงยหน้ามองเขา พอเขามองไป นางก็หลุบตาลงราวกับตกใจทันที
แต่ไม่ทราบเพราะเหตุใดขนตาดำขลับคู่นั้นสั่นสะท้านอยู่ครู่หนึ่งแล้วค่อยๆ เผยอขึ้นอีกครั้ง ดวงตาคู่สวยหาได้เสแสร้งเปี่ยมเสน่หาไม่ มีเพียงความเขินอายและความยำเกรงซ่อนอยู่
ลั่วสวินไม่เอ่ยวาจาแม้แต่คำเดียว เก็บสายตากลับแล้วสาวเท้าจากไป
ออกมาจากเรือนเจียหรงถัง
ลั่วสวินฟังจากปากขันทีที่ฮ่องเต้หยวนหลงส่งมาตามตัวไปเข้าเฝ้า ได้รู้รายละเอียดทั้งหมดของคุณชายเผยสามก่อเรื่อง
รู้ว่าเป็นหนึ่งในบรรดาท่านอ๋องพระเชษฐาของเขาอีกแล้วที่คอยวางแผน ซ้อนกลคุณชายเผยสามผู้เป็นญาติ
มุมปากของลั่วสวินยกขึ้นเป็นรอยโค้งเยือกเย็นไม่เด่นชัด
จากนั้นเขาก็นึกขึ้นได้เรื่องหนึ่ง: "เป็นอย่างไรบ้าง?"
"ข้างนอกมีคนได้ยินเสียง"
ไห่ซุ่นก้มเอวรายงานเสียงต่ำ
"ว่ากันว่าฟังดูคล้ายเสียงตบ巴掌 แต่ไม่ชัดเจนว่าเกิดอะไรขึ้น ในห้องมีเพียงฮูหยินผังปรนนิบัติอยู่"
ลั่วสวินไม่เปลี่ยนสีหน้า ดวงตามืดมัวเกินจะหยั่งรู้
เนิ่นนาน
เขากล่าวว่า: "พรุ่งนี้จัดการเก็บกวาดตำหนักหนึ่งออกมา"
ถึงขั้นจะให้ตำแหน่งแล้วหรือ?
ไห่ซุ่นสีหน้าสงบนิ่งรับคำอย่างราบเรียบ แต่ในใจกลับอดทอดถอนใจมิได้ว่าโชคของนางกำนัลน้อยผู้นี้ช่างดีเสียจริง
ต้องรู้ว่านางมาเพื่อแบกการปรนนิบัติแทนองค์ชายรัชทายาท
กรณีเช่นนี้นับว่าเป็นอนุภรรยาขององค์ชายรัชทายาทไม่ได้
ตำแหน่งก็ต้องรอให้คลอดบุตรแล้วจึงจะได้รับ
แต่ตอนนี้ยังไม่ทันได้ปรนนิบัติเลย กลับจะให้ตำแหน่งแล้ว
啧啧
กำลังครุ่นคิดอยู่ ทันใดนั้นเสียงเย็นเยียบขององค์ชายรัชทายาทก็ดังขึ้นข้างหน้าอีกครั้ง: "เจาซวิ่นก็พอ สั่งปากเปล่าในตอนเช้าตรู่ของพรุ่งนี้"
"...เจา เจาซวิ่นหรือ?"
ไห่ซุ่นชะงักงัน
ระบบชายาของตงกงแคว้นต้าจิ้งสืบทอดมาจากระบบอนุภรรยาขององค์รัชทายาทในราชวงศ์ถังโบราณ
ภายใต้องค์ชายรัชทายาทมีเหลียงตี้สองคน เหลียงเยวียนหกคน เฉิงฮุยสิบคน เจาซวิ่นสิบหกคน เฟิ่งอี๋ยี่สิบสี่คน
กล่าวคือ องค์ชายรัชทายาทมีอนุภรรยาได้ห้าสิบแปดคน
แต่องค์ชายรัชทายาทกลับเป็นคนเย็นชามาตั้งแต่เล็ก
ก่อนหน้านี้ยังเคยประสบเรื่องหนึ่งเพราะการแก่งแย่งชิงดีในวังหลัง
กลายเป็นมีโรคประหลาดที่ไม่อาจเปิดเผยให้ใครรู้
นับแต่นั้น จิตใจขององค์ชายรัชทายาทก็ยิ่งสงบนิ่งกว่าเดิม
ป่านนี้ในตำหนักหลังของตงกงมีเพียงอนุภรรยาสามคนเท่านั้น ล้วนเป็นผู้ที่ไทเฮาประทานให้ในคราวคัดเลือกสาวงามเมื่อครั้งยังทรงพระชนม์
ในความเห็นของไห่ซุ่น
นางกำนัลน้อยยังไม่ทันได้ปรนนิบัติ ทั้งยังมาจากภูมิหลังเป็นเด็กรับใช้ไร้ตำแหน่ง
ให้ตำแหน่งเฟิ่งอี๋ขั้นเจิ้งจิ่วผิน นับว่าเป็นนายน้อยใหญ่ก็ถือว่าดีมากสำหรับนางกำนัลน้อยเช่นนางแล้ว
แต่ท่านกลับเอ่ยปากให้ตำแหน่งเจาซวิ่นขั้นเจิ้งชีผินเลยทีเดียว
ลั่วสวินหางตาขวางมองเขา: "มีปัญหาหรือ?"
ไห่ซุ่นรีบส่ายหน้า
องค์ชายรัชทายาทตัดสินใจเรื่องใดแล้ว
ไม่ว่าเขาจะเห็นว่ามีปัญหาหรือไม่นั้นไม่สำคัญเลย เขาเพียงแต่คาดไม่ถึงว่าองค์ชายรัชทายาทจะให้ตำแหน่งเจาซวิ่นแก่นางกำนัลน้อยทันทีเช่นนี้
แต่เมื่อคิดดูกลับกัน องค์ชายรัชทายาทของเราผู้นี้ช่างเป็นคนรักหน้าตานัก ภายนอกมักทำได้รอบคอบรอบด้าน ไม่ว่ายามใดก็แสดงออกถึงความสง่างาม มีคุณธรรม
ทว่าในที่ลับกลับมักมีการกระทำเล็กๆ น้อยๆ อยู่เสมอ
ดังเช่นเรื่องนี้
ทั้งที่เริ่มมาจากนาง เหตุผลก็ฟังดูสูงส่ง นักหนากว่าจะได้รับความเห็นชอบจากองค์ชาย นางก็แสดงออกว่าดีใจยิ่งนัก
เช่นนั้นท่านก็ส่งคนมาให้เสียสิ?
แต่กลับให้ร้ายผู้อื่นในยามที่องค์ชายรัชทายาทจะทรงปรนนิบัติ ใครจะรู้ว่าให้ร้ายไปทำไมกัน?
แล้วเห็นองค์ชายเป็นอะไร?
难怪 องค์ชายจึงต้องเลื่อนตำแหน่งให้นางกำนัลน้อย
ถูกคนตบหน้าเช่นนี้ จะไม่ให้ขัดเคืองได้อย่างไร?
.
เจี่ยนเอ๋อกลับถึงที่พัก
นางเพิ่งก้าวเข้าประตูจุดตะเกียง ด้านหลังก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น
เปิดประตู พบเป็นนางกำนัลหน้าตาไม่คุ้นเคย
"เจ้าคือเจี่ยนเอ๋อ?"
นางกำนัลผู้นั้นถามอย่างลังเล แววตาวาบผ่านความตะลึงในความงาม
เจี่ยนเอ๋อ: "ใช่ ท่านคือ..."
"ข้ามาจากตำหนักหยวนฉุน"
นางกำนัลล้วงเอากระปุกกระเบื้องเล็กป่องกลางออกมาจากแขนเสื้อ
"นี่คือที่ไห่กงกงให้ข้านำมาให้เจ้า"
ตำหนักหยวนฉุนตั้งอยู่ในลานชั้นสามของตงกง เป็นที่ประทับขององค์ชายรัชทายาท ห่างจากเรือนเจียหรงถังราวฉางทังหนึ่งกับลานหนึ่ง
"ขอบคุณพี่สาว"
เจี่ยนเอ๋อรับกระปุกกระเบื้องเล็กมา ยิ้มบางๆ
นางกำนัลผู้นั้นตาพร่าเพราะรอยยิ้มนี้ รู้สึกตัวอีกทีก็อดหน้าแดงมิได้ "มิต้องขอบใจ มิต้อง เพลารีบพักผ่อนเถอะ"
พูดจบ หมุนตัวเดินจากไป
เจี่ยนเอ๋อปิดประตู เดินอ้อมไปหลังม่านตรงมุมกำแพง ล้างหน้า แล้วนั่งลงหน้าโต๊ะเครื่องแป้งเรียบง่าย หยิบกระปุกกระเบื้องเล็กนั้นขึ้นมา
กระปุกกระเบื้องเป็นสีครามขาว สีสันใสสว่าง เนื้อละเอียดลื่นมือ บนกระปุกพิมพ์ลายเมฆ งดงามนัก
พอเปิดฝา กลิ่นยาอ่อนๆ ลอยออกมา ข้างในเป็นครีมสีชมพูอ่อนกึ่งโปร่งแสง เนื้อเนียนใสดั่งหยก
เจี่ยนเอ๋อใช้ปลายนิ้วแตะเล็กน้อย ทาหลังหู
ความรู้สึกเย็นซึมแผ่กระจายไปทั่วทันที
รออยู่ครู่หนึ่งไม่รู้สึกระคายเคืองใดๆ เจี่ยนเอ๋อจึงส่องกระจก ทาลงบนรอยสองแห่งบนใบหน้า
ทายาเสร็จ เจี่ยนเอ๋อมองดูตัวเองในกระจก
ริมฝีปากแดงแจ๋ ราวกับยังหลงเหลือลมหายใจของบุรุษผู้นั้นอยู่
นางเอานิ้วลูบเบาๆ ในใจรู้สึกรสชาติยากจะบรรยาย
ค่ำคืนนี้ในชาติก่อน ชายผู้นี้ไม่เคยจูบนางเลยตั้งแต่ต้นจนจบ ต่อให้ถูกเขาทำให้ร้องไห้แล้ว ก็ไม่เห็นเขาเมตตาสงสาร
คาดไม่ถึงว่าชาตินี้...
ในใจเจี่ยนเอ๋อคละเคล้าหลากรส ทั้งยังมีความเขินอายอยู่บ้าง
กินดุดันและเร่งร้อนเสียเหลือเกิน ป่านนี้ในปากนางยังรู้สึกถึงสัมผัสของเขา และกลิ่นหอมอ่อนๆ ที่เจือปนอยู่
ชาๆ
ไม่กล้าคิดต่ออีก เจี่ยนเอ๋อหน้าแดง หันกายขึ้นเตียง แล้วมองหลังคาคลุมเตียงพลางลูบท้อง
ค่ำคืนนี้ในชาติก่อนนางปรนนิบัติ หลังจากนั้นไม่นานเย่าเกอเอ๋อก็มา บังเอิญชาตินี้เกิดเหตุไม่คาดฝัน เช่นนั้นภายหลังนางจะยังตั้งครรภ์เป็นเย่าเกอเอ๋ออยู่หรือไม่?
รุ่งเช้าวันถัดมา ในห้องนอนของเรือนเจียหรงถัง
เจิ้งหมิงจือ องค์ชายรัชทายาท ในความดูแลของนางกำนัล ล้างหน้า บ้วนปาก ไม่รู้คิดถึงสิ่งใด จู่ๆ นางก็หัวเราะออกมา
"เมื่อคืนนางมีปฏิกิริยาอย่างไร?"
ฮูหยินผังกำลังเลือกเสื้อผ้าหลายชุดที่จะสวมใส่ให้เจ้านายของตน ฟังแล้วเข้าใจว่านี่กำลังพูดถึงนังแพศยานั่น
นางลังเลเล็กน้อย: "นังนั่น..."
เจิ้งหมิงจือรอยยิ้มจืดจางลง "พูด"
ฮูหยินผังจำต้องตอบ: "ทูลนายหญิง คนข้างล่างมารายงานว่า เมื่อคืนองค์ชายให้คนไปส่งนางกลับ"
ดวงตาของเจิ้งหมิงจือปกคลุมด้วยน้ำแข็งเย็นเยียบสิ้น พวกนางกำนัลที่ปรนนิบัติแต่งทรงผมให้รีบคุกเข่าลงกับพื้นเรียงราย
"ไปเรียกนังนั่นมาให้ข้า"
ฮูหยินผังคิดจะทัดทาน: "ท่านโปรดระงับพระพิโรธก่อน..."
เพียะ!
เจิ้งหมิงจือหยิบปิ่นปักผมบุ้เหยาบนโต๊ะเครื่องแป้งขว้างลงกับพื้น
"ข้าบอกให้ไปเรียกนางทาสชั่วนั่นมา!"