นี่ไม่ใช่คำถามที่ไม่รู้คำตอบหรอกหรือ?
องค์ชายรัชทายาทผู้สูงส่งงามสง่า หากปรนนิบัติไม่ดีสักนิดก็มีโทษถึงประหาร นางสาวใช้ตัวน้อยเช่นนางจะไม่เกรงกลัวได้อย่างไร?
ทว่า คำพูดนี้ไม่มีทางเอื้อนเอ่ยออกไปเด็ดขาด
“มิใช่กลัว...”
เมื่อสบพระเนตรที่ล้ำลึกของเขา เจี่ยนเอ๋อก็รู้สึกราวกับจะทานทนไว้ไม่ไหว จึงหลุบตาลงเบือนหน้าหนีเล็กน้อย เสียงแผ่วเบาจับใจ
“มิใช่กลัว แล้วคืออะไร?”
เจี่ยนเอ๋อ: “คือ คือคารวะยำเกรง”
ลั่วสวินอยากจะกล่าวว่า คารวะยำเกรงก็มิใช่ความกลัวหรอกหรือ?
ทว่าก็พลันคิดได้ว่า คารวะยำเกรงนั้นนอกจากกลัวแล้วยังมีความเคารพด้วย
ปลายคิ้วของเขาเลิกขึ้นอย่างไม่เด่นชัดนัก
“เช่นนั้น เจ้าก็เลยเอาแต่เคารพจนขึ้นมาอยู่บนร่างข้าหรือ?”
เจี่ยนเอ๋อ: “...”
เมื่ออยู่ใกล้ชิด เสียงของเขายิ่งช่างมีเสน่ห์เย้ายวนดึงดูดใจคน ฟังแล้วทำให้หูรู้สึกเคลิ้มไปพร้อมกับร่างก็อ่อนระทวย
และครั้นได้ยินเขาถามจี้เช่นนี้ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
เจี่ยนเอ๋อก็รู้สึกเร่าร้อนไปทั้งร่างจนห้ามไม่อยู่
ทั้งยังเป็นเพราะชาติก่อนถูกเขาสั่งสอนขัดเกลามามาก ทำให้นางอ่อนไหวต่อแววตา เสียง และลมหายใจของเขามากขึ้นทุกขณะ
แม้ภายหลังจะกลายเป็นสามีภรรยาที่อยู่ด้วยกันมานาน มีบุตรมาแล้วถึงสามคน นางก็ยังทำใจให้พูดคุยกับเขาในระยะใกล้ชิดเพียงนี้ไม่ได้อยู่ดี
เม้มริมฝีปาก เจี่ยนเอ๋อก็ตัดสินใจทิ้งไพ่ตาย
ถือวิสาสะเอนกายเข้าหาหัวไหล่ของเขาอย่างนุ่มนวลแล้วเอ่ยเสียงอ่อนหวานว่า “殿下 บ่าวอยากปรนนิบัติท่าน ได้หรือไม่?”
ลั่วสวินมิได้เปลี่ยนสีหน้า สบเนตรใสกระจ่างดุจน้ำผึ้งของสาวใช้ตัวน้อย โดยไม่ลืมว่านางมาเพื่อรับพระกรุณาแทนเจิ้งชื่อ
“อืม”
เขาพยักพระพักตร์เล็กน้อย
“แต่เจ้าต้องตอบคำถามข้าก่อน”
เจี่ยนเอ๋อรู้สึกหวาดหวั่นพรั่นพรึง ทว่าภายในใจก็รู้ดีว่าเขาจะถามสิ่งใด
ลั่วสวินมองนางพลางตรัสด้วยเสียงทุ้มหนักแน่นว่า “เรื่องที่ให้เลี้ยงดูบุตรไว้ที่เรือนเจียหรงถังนั้น เจ้าคิดเช่นไร?”
ไม่ผิดเพี้ยนไปจากชาติก่อนแม้แต่คำเดียว
และครั้งนั้นนางตอบเช่นไรไปนะ?
เจี่ยนเอ๋อใช้ความคิดอยู่ครู่หนึ่ง
ชาติก่อนนางกล่าวว่า บ่าวแล้วแต่ฮองเฮาจะจัดการ
สำหรับบ่าวผู้ถูกนายชักใยอย่างไร้ทางสู้แล้ว คำตอบนี้ย่อมแสดงความจงรักภักดีได้ดีที่สุด และยังเหมาะสมปลอดภัยที่สุดด้วย
แม้ในตอนนั้น เจี่ยนเอ๋อจะไม่เต็มใจเลยก็ตาม
แต่ใครใช้ให้นางชาติกำเนิดต่ำต้อย เป็นชีวิตทาสโดยธรรมชาติเล่า? คำพูดเช่นนี้ ตั้งแต่เจี่ยนเอ๋อเติบโตขึ้นมาอย่างงดงามอ่อนหวานขึ้นทุกวัน ก็มักมีคนรอบข้างคอยพร่ำบอกนางอยู่เสมอ
ว่านางจะรูปงามเพียงไรก็ไร้ประโยชน์ อย่างไรเสียก็ต้องเป็นบ่าวรับใช้คนอื่น ทั้งยังว่านางมีรูปโฉมยั่วยวนชายแต่ไม่อาจขึ้นหน้าได้ ทำได้เพียงแอบแต่งเป็นคู่ผัวตัวเมียกับเหล่าขันทีเท่านั้น
คนที่พูดเช่นนี้มีมากเข้า นานวันเข้า นางก็เชื่อ
โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ครั้งนั้นเจี่ยนเอ๋อเคยเห็นกับตาว่า นางในที่ไม่เชื่อฟังคำสั่งนายถูกโบยด้วยไม้จนตายคาที่ เนื้อเน่าเปื่อยเผยให้เห็นกระดูกขาวโพลน เลือดนองพื้น ชิ้นเนื้อปลิวกระจายเกลื่อนกลาด
ร่างถูกตีจนขาดเป็นสองท่อนอย่างนั้น!
เจี่ยนเอ๋อไม่อยากตาย และยิ่งไม่อยากตายในสภาพเช่นนั้น
ด้วยเหตุนี้ ในชาติก่อน ณ เวลานี้ เมื่อเผชิญกับคำถามขององค์ชายรัชทายาท เจี่ยนเอ๋อไม่ลังเลแม้แต่น้อยที่จะแสดงความจงรักภักดี
นางคิดว่า นั่นคือสิ่งที่องค์ชายรัชทายาทอยากได้ยิน
แต่ความจริงคือ นางตอบผิด
ตอนนั้น สีพระพักตร์ขององค์ชายรัชทายาทเย็นเยียบจนน่าพรั่นพรึง
เขาไม่คิดแม้แต่จะเสพสมนาง ถึงกับลุกขึ้นจะเสด็จหนีไป
แต่เป็นเช่นนี้ได้อย่างไร?
หากองค์ชายรัชทายาทจากไปครานี้ ฮองเฮาจะต้องเห็นว่านางไร้ประโยชน์ และอาจหาข้ออ้าง随便อันใดมาสั่งโบยนางจนตายก็ได้
เจี่ยนเอ๋อไม่อยากถูกโบยจนตาย
นางกลัวจนตัวสั่น
นางไม่รู้จะทำอย่างไร จึงผวาเข้าไปกอดองค์ชายรัชทายาทอย่างไม่คิดชีวิต และบอกเขาอย่างหน้าด้านไร้ยางอายว่า นางแม้เป็นบ่าว แต่กายก็ยังบริสุทธิ์
ไม่รู้ว่าเพราะนางร้องไห้อย่างน่าเวทนาจนทำให้องค์ชายรัชทายาทเกิดความสงสาร หรือเพราะเหตุผลอื่น โดยสรุปแล้ว ภายหลังองค์ชายรัชทายาทก็ทรงเสพสมนาง
แม้ระหว่างนั้นจะไม่น่าพิสมัยนักก็ตาม
แต่ก็ในครั้งนั้น นางได้ตั้งครรภ์
“ร้องไห้ทำไม?”
เสียงของบุรุษดึงความคิดของเจี่ยนเอ๋อกลับมา เมื่อนางยกมือขึ้น ก็พบกับความเปียกชื้นดังที่คาดไว้จริงๆ
“殿下 ทรงโปรดอภัยโทษ”
นางจะลุกขึ้น แต่ถูกมือของลั่วสวินกดไว้
เขามองดวงตาที่แดงก่ำของนาง และนึกถึงแววตาเกือบจะเต็มไปด้วยความโศกเศร้าบนใบหน้าของนางเมื่อครู่นี้ จึงเอ่ยว่า “พูดมาเถิด”
“บ่าวไม่กล้าพูด”
เจี่ยนเอ๋อพูดตะกุกตะกักพลางมองเขา
ลั่วสวินหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาเช็ดน้ำตาบนแก้มเนียนของนาง
“ให้อภัยโทษแก่เจ้า”
แววตาของเขาเรียบเฉยจนดูไม่ออกว่ามีความรู้สึกเช่นไร
มือที่อยู่ใต้แขนเสื้อของเจี่ยนเอ๋อกำแน่นขึ้นเล็กน้อย จากนั้นจึงตัดสินใจครั้งใหญ่กล่าวว่า “殿下 บ่าวไม่เต็มใจ”
นางมององค์ชายรัชทายาทด้วยแววตาจริงจัง มุ่งมั่นแจ่มใส
ราวกับหินผาที่อยู่ใต้แสงอาทิตย์แรงกล้า
มั่นคงแกร่งจนยากจะทำลาย เปล่งประกายเจิดจ้า
ลั่วสวินมองดู ราวกับในใจมีบางอย่างถูกกระตุ้นขึ้นมา
“ไม่เต็มใจ เหตุใด?”
เจี่ยนเอ๋อทำเป็นไม่สังเกตเห็นแววตาพินิจพิเคราะห์ของเขา รีบกล่าวออกมาว่า “เพราะเป็นลูกของบ่าวกับ殿下 ไงเล่า”
หากมิใช่เพราะสถานการณ์บีบบังคับ หากมิใช่เพราะจนใจ ไหนเลยจะมีมารดาคนใดยอมยกบุตรในไส้ให้ผู้อื่นไป?
เจี่ยนเอ๋อกระพริบตาขจัดความเจ็บปวดในแววตา
พยายามใช้ถ้อยคำที่เหมาะกับวัยและตัวตนของนาง
“殿下 มีพระสิริโฉมราวกับเซียนบนสวรรค์ บ่าวไม่กล้าคิดเกินเลย แต่ที่สามารถได้รับใช้殿下 นับเป็นความยินดียิ่งของบ่าว
บ่าวอายุยังน้อย ไม่อาจล่วงรู้ว่าความรู้สึกของการตั้งครรภ์นั้นเป็นเช่นไร ทั้งยังไม่ทราบชัดว่าจะเป็นมารดาที่ดีได้อย่างไร เพียงแต่...”
นางยิ้มบางๆ แฝงความเขินอายเล็กน้อย
“บ่าวเองก็เคยเป็นบุตรของผู้อื่นมาก่อน แม้มารดาของบ่าวจะจากไปนานแล้ว แต่บ่าวก็ยังจำแววตาและรอยยิ้มของนางได้ จำได้ว่าในวัยเด็ก นางทะนุถนอมและรักใคร่บ่าวเพียงไหน
บ่าวคิดว่า หากบ่าวมีโชคได้มีบุตรกับ殿下 บ่าวย่อมจะรักและทะนุถนอมบุตรนั้นเช่นเดียวกับที่มารดาของบ่าวได้รักใคร่บ่าวเป็นแน่”
ความเสียใจในชาติก่อน ไม่ว่าจะโทมนัสเพียงใดก็ไม่สามารถแก้ไขอะไรได้ สิ่งที่นางต้องทำในตอนนี้คือการพยายามอย่างที่สุดเพื่อคว้าโอกาสนี้ไว้
“ดังนั้น殿下 บ่าวไม่เต็มใจ”
ในตอนท้าย เจี่ยนเอ๋อทำท่าทีราวกับไร้เรี่ยวแรง แต่แววตาของนางไม่หลีกหนีเลยแม้แต่น้อย ยังคงแจ่มใสแน่วแน่
มุมพระโอษฐ์ของลั่วสวินยกขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ โดยไม่รู้ตัว ดวงพระเนตรที่สงบนิ่งก็เกิดระลอกคลื่นแผ่วเบา
ช่างสง่างามงดงามจนหาผู้ใดเทียบ
เจี่ยนเอ๋อเผชิญกับพระเนตรที่สะท้อนแสงดาราของเขาโดยไม่ทันตั้งตัว มือที่จับตัวเขาไว้ก็พลันชะงักไปเล็กน้อย
ลั่วสวินเม้มพระโอษฐ์ กลับคืนสู่สีหน้าที่เคร่งขรึมไม่ยิ้มง่ายเช่นเคย
ฝ่ามือที่โอบรอบเอวกิ่วของเจี่ยนเอ๋อลังเลเล็กน้อย แต่สุดท้ายก็ดึงนางเข้ามาใกล้ขึ้นอีกหน่อย พลางตรัสด้วยเสียงทุ้มต่ำว่า
“ให้กำเนิดบุตรนั้นยากลำบากนัก ไม่กลัวหรือ?”
“ก็มีท่านไม่ใช่หรือ?”
นางสำนึกได้ว่าตัวเองตอบไวเกินไป เมื่อถึงท้ายคำเสียงของเจี่ยนเอ๋อก็เบาจนแทบไม่ได้ยิน
แต่ลั่วสวินได้ยิน
มีเขาอยู่ จึงไม่กลัวอย่างนั้นหรือ?
ลั่วสวินมองริมฝีปากเล็กๆ สีแดงสดของสาวใช้ตัวน้อย ที่อวบอิ่มชุ่มชื้นราวกลีบดอกไม้ มีลมหายใจหอมกรุ่น ราวกับผลเชอร์รีสดที่ส่งมาจากหัวเมือง
ในพระโอษฐ์ของเขาแฝงไว้ด้วยกลิ่นหอมหวานจางๆ
เขาไม่ชอบเสวยเชอร์รี คิดว่ามันไม่สู้อร่อยนัก
แต่บัดนี้ ลั่วสวินก็พลันอยากเสวยขึ้นมา
และเขาก็เสวยมันจริงๆ
พระโอษฐ์บางสีชมพูอ่อนแตะลงบนริมฝีปากแดงสดอิ่มเต็ม เมื่อสัมผัสกันนั้น ร่างของทั้งสองดูจะแข็งค้างไปครู่หนึ่ง
ในพระเนตรของบุรุษนั้นราวกับซ่อนม่านหมอกหนาทึบ ยิ่งแลยิ่งทำให้เจี่ยนเอ๋อรู้สึกหวั่นไหวอย่างรุนแรง
ทว่ายามนี้เขาคือคนที่นางคุ้นเคยที่สุดด้วย
คล้ายกับถูกมนต์สะกด
เจี่ยนเอ๋อแย้มริมฝีปากเล็กน้อย แล้วอมพระโอษฐ์ล่างของเขาไว้ตามสัญชาตญาณ
ลั่วสวินเดิมไม่เคยคิดว่าตนจะมีวันหนึ่งถึงกับห้ามใจไม่ไหวจนสนิทชิดใกล้กับสตรีใดเช่นนี้
คาดไม่ถึงว่านางจะบ้าบิ่นถึงเพียงนี้
ในใจของลั่วสวินพลันลุกโพลงขึ้นมาวูบหนึ่ง เขาคิดว่านางช่างกล้าเช่นเดียวกับที่เคยเป็นในความฝัน เมื่อเข้ามาก็ยั่วยวนเขา!
ลูกกระเดือกเคลื่อนไหว ลั่วสวินไม่รั้งรออีกต่อไป
เขางับเอาริมฝีปากที่อ่อนละมุนราวกลีบดอกไม้ของนางเข้าเต็มปาก ทั้งกัดแทะและดูดดึง
ทั้งหวานทั้งนุ่มนวล รสชาติดีอย่างที่คิดไว้
เพียงแต่เขากลับเสวยสุขเสียเต็มประดา ส่วนเจี่ยนเอ๋อกลับต้องทนทุกข์อย่างแสนสาหัส
เพราะองค์ชายรัชทายาทไม่สันทัดการจูบ!
เจี่ยนเอ๋อตั้งใจจะนำทางบ้าง แต่นางก็เคยชินกับลมหายใจขององค์ชายรัชทายาทเสียแล้ว อีกทั้งเรือนร่างนี้ก็มิอาจทนต่อการหยอกเย้าได้จริงๆ
เจี่ยนเอ๋อเพียงรู้สึกสับสนมึนงง
สองมือยกขึ้นโอบรอบต้นคอของเขาเป็นนิสัย เรือนร่างนุ่มนิ่มอ่อนหอมก็แนบชิดเข้ากับเขาอย่างพอเหมาะพอเจียวยิ่งขึ้น
แววตาของลั่วสวินยิ่งมืดลงกว่าเดิม
มือที่วางอยู่บนเอวของนางค่อยๆ เลื่อนต่ำลงเล็กน้อย
ทันใดนั้น ก็มีเสียงแว่วเบาๆ ดังมาจากนอกฉากกั้น
ไห่ซุ่นหันหลังให้ภายในห้อง เหงื่อเย็นเฉียบชุ่มเต็มหน้าผาก
“殿、殿下 ฝ่าบาทมีพระเสาวนีย์ให้เชิญ殿下ไปที่พระตำหนักเฉียนหยวน”