หลังจากนั้น ชีวิตใน “โกลเด้นไทม์” ก็เหมือนถูกแช่อยู่ในอ่างโคลนที่หมักหมมขึ้นทุกวัน
ผมต้องวนเวียนอยู่กับการเก็บขวด ถูพื้น ขัดห้องน้ำ ชุดทำงานบนตัวดูจะมีกลิ่นเหม็นหืนติดตัวไปตลอดกาล
ผู้จัดการหวงคอยหาเรื่องและหักค่าทิปเป็นประจำจนกลายเป็นเรื่องปกติ ความไม่ยอมในใจถูกความเหนื่อยล้าและความด้านชากดทับถมลึกลงไปเรื่อย ๆ
สิ่งเดียวที่ทำให้ผมรู้สึกว่าที่นี่ยังมี “ชีวิตชีวา” อยู่บ้าง คือตอนที่เดินผ่านโซนพักของบรรดาพี่สาวเป็นบางครั้ง
ห้องนั้นมักถูกปิดไว้หลวม ๆ ภายในอบอวลไปด้วยควันบุหรี่และกลิ่นน้ำหอมสารพัดชนิด
ต่างจากแสงสลัวในทางเดินด้านนอก ไฟในห้องสว่างจ้า ส่องให้ใบหน้าที่แต่งแต้มของสาว ๆ เห็นชัดเจนเป็นพิเศษ
พวกเธอใส่ชุดเดรสรัดรูปแวววาวหลากหลายแบบ อัดกันอยู่บนโซฟาเก่า ๆ สองสามตัว บางคนกำลังเติมเครื่องสำอาง บางคนนั่งคุยกัน บางคนก็จ้องมองตัวเองในกระจกด้วยแววตาเลื่อนลอย
สวยงามสะพรั่งราวกับฝูงนกน้อยที่ส่งเสียงเจื้อยแจ้ว ช่างเป็นอีกหนึ่งสีสันที่มีชีวิต
บางครั้งพวกเธอเล่ามุกตลกติดเรท พูดถึงว่าลูกค้าคนไหนขี้เหนียว คนไหนมือไม่ค่อยอยู่สุข
มีบ้างที่สายตาปรายมองผมที่เดินผ่านหน้าประตู บางคู่ไร้อารมณ์ บางคู่ก็มองผม “น้องภารโรง” ด้วยแววขบขันเล็กน้อย
ครั้งหนึ่ง ผมเข็นรถผ่านไปและชนกับพี่สาวคนหนึ่งที่กำลังเดินออกจากห้องหลังนั้นเข้าอย่างจัง
เธอน่าจะเบอร์ 77 หน้าตาสะสวยทีเดียว ไม่ได้แต่งหน้าหนาเทอะทะเหมือนคนอื่น ดวงตาโตกลม เวลามองคนดูมีประกายน้ำใส
ในมือเธอถือขนมขบเคี้ยวห่อหนึ่ง ซึ่งผมเดินชนจนหก
“โอ๊ย นายไม่มีตาเหรอ?” เธอขมวดคิ้ว น้ำเสียงมีความเอาแต่ใจหน่อย ๆ แต่ก็ดูไม่ได้โมโหจริงจัง
“ขอโทษครับ ขอโทษครับ!” ผมรีบกล่าวขอโทษและย่อตัวลงจะช่วยเก็บ
เธอก็ก้มลงเช่นกัน ตรงคอเสื้อค่อนข้างต่ำ ผมเหลือบไปเห็นผิวขาวผ่องและร่องอกไม่ลึกนัก หัวใจเต้นผิดจังหวะ ใบหน้าร้อนวูบวาบขึ้นมาทันที แล้วรีบหลบตาไปทางอื่น
ดูเหมือนเธอจะจับสังเกตความกระอักกระอ่วนของผมได้ หลุดหัวเราะออกมาเล็กน้อย แล้วคล่องแคล่วเก็บขนมด้วยตัวเอง ปัดฝุ่นบนซองเบา ๆ “พอเถอะน่า ซุ่มซ่ามจัง”
เธอลุกขึ้นยืน หันมามองผมอีกครั้ง ดวงตากลมโตคู่นั้นมีความหมายบางอย่างที่บอกไม่ถูกว่าเป็นการหยอกล้อหรืออะไรอื่น “มาใหม่เหรอ?”
“ครับ” ผมก้มหน้า ไม่กล้าสบตา แต่ก็สูดดมกลิ่นหอมนั้นอย่างเต็มที่
“เดี๋ยวก็ชิน” เธอทิ้งท้ายประโยคคลุมเครือไว้ แล้วบิดเอวเดินจากไป
ผมยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น ใบหน้ายังร้อนผ่าว ในใจมีความรู้สึกแปลกประหลาดวูบหนึ่ง
เบอร์ 77... เหมือนผมจะจำเบอร์นี้ได้แล้ว
......
หลายวันต่อมา ทุกครั้งที่ผ่านโซนพัก ผมจะเหลือบมองเข้าไปในห้องอย่างเลี่ยงไม่ได้
บางครั้งก็เห็นเบอร์ 77 นั่งเงียบ ๆ อยู่ตรงมุม บางครั้งก็ไม่เห็น
คราวหนึ่ง สายตาผมกับเธอประสานกันชั่วขณะกลางอากาศ เธอเหมือนจะชะงักเล็กน้อย แล้วก็เลิกคิ้วให้ผมอย่างรวดเร็วจนแทบไม่ทันสังเกต ก่อนจะหันกลับไปคุยกับพี่สาวข้าง ๆ
......
หลังจากนั้น จู่ ๆ ในบ่ายวันหนึ่ง ก่อนเริ่มงาน ผมเดินสวนกับพี่เหม่ยตรงทางเดินพนักงาน
ดูเหมือนเธอจะเพิ่งมาถึง ใส่ชุดลำลอง กำลังจะไปเปลี่ยนเสื้อผ้า
“พี่เหม่ย” ผมรีบหลีกทางให้ กดเสียงทักทาย แต่สายตากลับจับจ้องเธอ ดูเหมือนเธอจะมีกลิ่นหอมอยู่ตลอดเวลา
เธอหยุดเดิน สายตากวาดบนใบหน้าผมรอบหนึ่ง ดวงตาคู่ที่ราวกับมองทะลุหัวใจผู้คนได้นั้นแฝงประกายหยอกเย้าเล็กน้อย
“หวังเหล่ย ใช่ไหม?” เธอถามเสียงไม่ดัง
“ครับ” ผมพยักหน้า
ทันใดนั้นเธอก็ขยับเข้ามาใกล้ขึ้นเล็กน้อย กลิ่นน้ำหอมลอยมา ลดเสียงต่ำลง เจือรอยยิ้มเย้า ๆ “อะไรกัน สนใจเบอร์ 77 เหรอ?”
ผมสมองตื้อไปวูบ เลือดขึ้นหน้าจนหมด...
เธอรู้ได้ไง!?
เมื่อเห็นผมตัวแข็งอยู่กับที่ หน้าแดงก่ำ พูดอะไรไม่ออกด้วยความอาย เธอก็หัวเราะออกมาเบา ๆ...
“ตื่นเต้นอะไร? เด็กหนุ่มวัยนาย มีความคิดแบบนี้ก็ปกตินะ” เธอว่า
แต่ผมไม่รู้ว่าเธอกำลังล้อผมเล่น หรือว่าเหน็บแนมผมกันแน่?
หลังจากนั้น เธอมองผมอีกครั้ง แล้วบอกว่า “แต่ว่า ไอ้หนู ฟังพี่เตือนนะ ผู้หญิงในนี้ แค่มองก็พอ อย่าจริงจัง และยิ่งอย่าเอาเงินหามรุ่งหามค่ำมาจมกับพวกเธอโง่ ๆ พวกเธอน่ะ เจอผู้ชายมามากกว่าข้าวที่นายเคยกินอีกนะ ความคิดเล็ก ๆ น้อย ๆ ของนายน่ะ ดูไม่ออกหรอก”
พูดจบ เธอก็สาวเท้าอย่างอ่อนช้อยเดินไปยังห้องแต่งตัว
ส่วนผมยืนตะลึงอยู่ตรงนั้น ใบหน้ายังคงร้อนผ่าวอยู่
ผู้หญิงคนนี้ ต่อหน้าเธอ ผมดูเหมือนจะโปร่งใสไปหมด
......
แต่หลังจากครั้งนี้ ผมพบว่าพี่เหม่ยเหมือนจะเริ่มสังเกตผมบ้างแล้ว
พอเจอกันตามทางเดินบ้าง บางครั้งเธอก็มองผมมากกว่าปกติ บางครั้งก็ถามส่ง ๆ “วันนี้งานเป็นไงบ้าง?” หรือว่า “ไอ้หวงฉกหนังไม่ได้แกล้งนายอีกแล้วใช่ไหม?”
นี่ทำให้ผมรู้สึกพิลึกดีใจเล็กน้อย
แต่ผมก็ยิ่งระมัดระวังตัวมากขึ้น เพราะผมรู้แล้วว่าสายตาผู้หญิงคนนี้แหลมคมมาก อะไรก็ปิดบังเธอไม่ได้
......
ต่อมา เป็นค่ำคืนหนึ่งของวันหยุดสุดสัปดาห์
ร้านแน่น คนไม่พอ แม้แต่พวกหนุนหลังอย่างเราก็ถูกเรียกตัวไปช่วยเสิร์ฟชั่วคราว
ตอนที่ผมยกถาดผลไม้ไปส่งห้องหนึ่ง ในนั้นมีชายวัยกลางคนเมาได้ที่อยู่คนหนึ่ง คงจะรู้สึกว่าผมบังจอที่เขากำลังดูมิวสิกวิดีโอสาวบิกินี่อยู่ จู่ ๆ ก็กำเปลือกเมล็ดแตงโมโยนใส่หน้าผมโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย...
“เชี่ย หน้าหมาไม่มองบ้างรึไง? บังกูอยู่ได้!”
เปลือกเมล็ดแตงโมที่แหลมคมกระทบหน้า เจ็บอยู่บ้าง แต่สิ่งที่มากกว่านั้นคือความอัปยศ แขกคนอื่นในห้องพากันหัวเราะลั่น
ผมได้แต่กัดกรามแน่น กำถาดในมือ บอกตัวเองให้อดทน
ตอนนั้นเอง พี่เหม่ยกำลังพาพนักงานต้อนรับที่มาใหม่เข้ามาจัดการ เธอเห็นเหตุการณ์นี้
ทว่าเธอก็ไม่ได้พูดอะไร แค่จัดให้พนักงานนั่งลง แล้วเดินไปหาผู้ชายคนนั้น พูดอะไรบางอย่างด้วยรอยยิ้ม ก่อนจะรินเหล้าให้เขาหนึ่งแก้ว
ความสนใจของชายคนนั้นถูกดึงดูดไปทันที
ตอนที่ผมวางถาดผลไม้และเดินถอยออกจากห้องอย่างเงียบ ๆ พี่เหม่ยก็ตามออกมาด้วย
ภายใต้แสงไฟสลัวในทางเดิน เธอเรียกผมไว้
“หน้าไม่เป็นไรนะ?” เธอถาม
ผมส่ายหัว
เห็นผมยังยืนอยู่ที่เดิม ใบหน้าอาจจะยังมีสีหน้าอับอายและความน้อยใจหลงเหลืออยู่ พี่เหม่ยหยุดเท้า หันกลับมามองผมอีกครั้ง
“มีอะไร?” เธอถามอีก น้ำเสียงอ่อนลงกว่าก่อนหน้า แต่ยังคงแฝงด้วยความสงบตามแบบฉบับของเธอที่มองอารมณ์อะไรไม่ออก
ผมก็ส่ายหัวอีกครั้ง ตอบอู้อี้ “ไม่มีอะไรครับ พี่เหม่ย”
แต่เธอก็มองผมอีก พูดเรียบ ๆ ว่า “พวกแขกที่เมาแล้วหาเรื่องแบบนี้มีอยู่ทุกที่ อย่าเก็บมาใส่ใจเลย ทำอาชีพนี้ ต้องหน้าด้านหน่อย”
จากนั้น เธอก็เสริมอีกว่า “คราวหน้าเจอแบบนี้ ก็อยู่ให้ห่างหน่อย หรือไม่ก็หาข้ออ้างออกมาเร็ว ๆ อย่ายืนโง่ให้ใครมาระบายอารมณ์ใส่”
พูดจบ เธอไม่อยู่ต่ออีก พยักหน้าส่งให้ผมเบา ๆ แล้วหมุนตัว เสียงส้นสูงกระทบพื้นดังก้องไปในทางเดินโล่ง ก่อนจะค่อย ๆ หายไป
ผมมองตามแผ่นหลังของเธอที่ลับหายไปตรงมุมทางเดิน ความหงุดหงิดในใจที่ปั่นป่วนเพราะถูกดูถูกก็สงบลงอย่างประหลาด
คำพูดของเธอไม่อาจเรียกได้ว่าเป็นการปลอบโยนที่อบอุ่นนัก แต่ผมก็รู้สึกขอบคุณอย่างไม่รู้ที่มา
ความห่วงใยเล็ก ๆ นี้ ราวกับก้อนกรวดเล็ก ๆ ที่ถูกโยนลงสู่ทะเลสาบในใจอันเงียบสงบของผม ก่อให้เกิดระลอกคลื่นเล็ก ๆ กระจายออกไป
ในสถานที่ซึ่งเย็นชา เป็นจริง และแบ่งชนชั้นอย่างชัดเจนนี้ ดูเหมือนจะยังพอเห็นความเป็นมนุษย์หลงเหลืออยู่บ้าง
แต่เรื่องของพี่เหม่ยผู้หญิงคนนี้ ในตอนนั้นผมก็ยังพูดออกมาไม่ถูก?