แม่น้ำจี๋อาน
สายน้ำใสกระจ่าง ระยิบระยับดุจเกล็ดมังกร
ประหนึ่งมังกรยักษ์ยาวเหยียด พันรอบเทือกเขาเทียนหวง พลางส่งเสียงคำรามกึกก้อง
บางครายังมีเสียงคำรามของอสูรดุร้าย ดังแว่วมาจากเทือกเขาเทียนหวงไกลโพ้น
เมื่อฉินเฟิงมาถึงริมฝั่งแม่น้ำจี๋อาน ก็เป็นยามพลบค่ำแล้ว
เห็นฟ้ามืดลง เขาจึงคิดหาที่ปลอดภัย พักแรมสักคืน
เพราะที่นี่ไม่ไกลจากเทือกเขาเทียนหวง ยามค่ำอาจมีอสูรออกจากป่ามาดื่มน้ำที่ริมฝั่ง
ด้วยพลังฝีมือขั้นนักพรตสามฟ้าของฉินเฟิงในตอนนี้ หากพบอสูรที่เก่งกาจขึ้นมาหน่อย ก็สู้ไม่ได้
ดังนั้น เพื่อความปลอดภัย ไม่ควรพักแรมในป่า
ฉินเฟิงเดินเลียบฝั่งแม่น้ำอยู่ครู่ใหญ่ ในที่สุดก็พบถ้ำที่เหมาะสม
ปากถ้ำนั้นอยู่ที่หุบเขาลับตาคน ต้นหญ้าแห้งเหลืองขึ้นรกทึบ
หากไม่สังเกตให้ดี คงยากจะพบเจอ
เหมาะเป็นที่พักชั่วคราว
ฉินเฟิงแหวกหญ้าแห้งหน้าถ้ำ แล้วเดินเข้าไป
ภายในถ้ำไม่กว้างนัก เพียงไม่กี่จ้าง
พื้นยังมีมูลอสูรแห้งๆ หลงเหลืออยู่บ้าง
ทว่ามูลเหล่านั้นแห้งกรังมานานแล้ว คงเป็นของอสูรที่เคยมาอาศัยเมื่อนานมาแล้ว
ฉินเฟิงปัดชายเสื้อกวาดมูลไปไว้ด้านข้าง แล้วนั่งขัดสมาธิบนพื้น
แม้สภาพถ้ำจะไม่ดีนัก ซ้ำยังมีกลิ่นเหม็นอ่อนๆ
แต่ฉินเฟิงก็ไม่ถือสา
กลับรู้สึกว่าสบายกว่าอยู่ในตระกูลฉินเสียอีก
เขาเร่ร่อนอยู่นอกบ้านถึง 11 ปี สภาพแวดล้อมเลวร้ายขนาดไหนไม่เคยเจอ?
หลายครั้งเขานอนในศาลเจ้าร้างกลางป่า
ยามฝนตกหนักก็เปียกโชกเหมือนหมาตกน้ำ
แถมยังเคยไข้สูงจนเกือบตายหลายหน
แต่เขาก็เหมือนต้นหญ้าแกร่ง
ไม่ว่าสภาพจะเลวร้ายเพียงใด ก็ไม่อาจพรากชีวิตเขาไปได้
เพราะเหตุนี้ พอถูกพากลับตระกูลฉิน เขาจึงทะนุถนอมอย่างยิ่ง พยายามสุดกำลังเพื่อเอาใจทุกคนในตระกูล หวังให้พวกเขายอมรับ
น่าเสียดาย ไม่ว่าเขาทำเช่นไร ก็ไม่อาจทำให้ใจเย็นชาของคนตระกูลฉินอบอุ่นขึ้นได้
จนกระทั่งหลังเกิดใหม่ ฉินเฟิงจึงรู้ว่า ตัวเองโง่เขลาเกินไป
ถึงได้เชื่อว่าใจคนพวกนี้จะอบอุ่นขึ้นได้
ไม่มีทางอบอุ่น
เพราะพวกเขาไร้หัวใจ
แต่ตอนนี้ เขาไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้นอีกแล้ว
นับแต่นี้ไป เขาจะมีชีวิตเพื่อตนเอง
ฉินเฟิงสะบัดศีรษะ ขจัดความคิดฟุ้งซ่าน
เขาค่อยๆ หลับตาลง แล้วตั้งสมาธิฝึกฝน
เมื่อ "เคล็ดวิชาเสวียนหยาง" เริ่มทำงาน พลังวิญญาณฟ้าดินละเอียดบางเบาก็หลั่งไหลมาจากทุกทิศ ไหลบ่าเข้าสู่ร่างเขา
สุดท้ายกลั่นเป็นพลังเซวียนบริสุทธิ์ แทรกเข้าสู่ทวารลี้ลับในตันเถียน
ผ่านไปหลายรอบวัฏจักร ฉินเฟิงก็พบปัญหา
เขาพบว่าพลังเซวียนเคลื่อนไหลในเส้นลมปราณช้าลงเรื่อยๆ
แถมเมื่อผ่านรอบวัฏจักรมากขึ้น เส้นลมปราณหลักในกายกลับเริ่มเจ็บแปลบ
แต่ก่อน ฉินเฟิงเคยเข้าใจผิดว่าพรสวรรค์ตัวเองต่ำ ฝึกฝนได้ช้า
แต่ตอนนี้เขาแจ่มแจ้งแล้ว ทั้งหมดนี้เพราะพิษร้ายออกฤทธิ์ช้าที่ฉินฮ่าวให้เขา
พิษชนิดนี้ค่อยๆ ทำลายร่างเขา กัดกร่อนรากวิญญาณ ทำให้เขาค่อยๆ เสื่อมถอย
สุดท้ายพิษกำเริบ ทำให้ไส้ขอดจนตาย
ดังนั้น หากจะแก้ปัญหาฝึกช้า ต้องหาทางถอนพิษก่อน
น่าเสียดาย ตอนนี้เขาออกจากตระกูลฉินแล้ว ตัวเปล่าไม่มีเงิน จะไปซื้อยาถอนพิษได้อย่างไร
ได้แต่เดินไปทีละก้าว
คืนหนึ่งผ่านไปรวดเร็ว
วันรุ่งขึ้น
อรุณสาง!
ฉินเฟิงเบิกตาขึ้นทันใด ถอนลมหายใจยาว ขับอากาศขุ่นมัว
เมื่อตรวจสอบภายในด้วยญาณทิพย์ ฉินเฟิงก็ยิ้มขื่น
ตัวเขาฝึกฝนทั้งคืนอย่างยากลำบาก แต่พลังเซวียนในตันเถียนเพิ่มขึ้นเพียงน้อยนิด
ถ้าฝึกต่อไปด้วยอัตรานี้ เกรงว่าสิบปีก็ไม่อาจขยับจากนักพรตขั้นสามฟ้าเป็นสี่ฟ้า
มิน่า ทั้งชาตินั้นตอนสิ้นชีพด้วยพิษ เขาถึงยังเป็นแค่นักพรตขั้นสามฟ้า
ไม่ใช่เพราะพรสวรรค์ด้อย
แต่เป็นเพราะไอ้ฉินฮ่าวเล่นตุกติก
คิดถึงตรงนี้ ความแค้นของฉินเฟิงที่มีต่อฉินฮ่าวก็พลุ่งพล่านขึ้นอีก
"ฉินฮ่าว เจ้าฉินฮ่าว ในชาตินี้มีข้าอยู่ อย่าหวังว่าเจ้าจะได้ดั่งใจและทะยานขึ้นอย่างยิ่งใหญ่เหมือนชาตินั้นอีก
นับจากนี้ ข้าจะชิงพรลิขิตทั้งหมดที่เป็นของเจ้ามาให้สิ้น"
ฉินเฟิงพึมพำ
แล้วลุกขึ้นยืนฉับพลัน ก้าวออกจากถ้ำรวดเร็ว
ในชาตินั้น ฉินฮ่าวได้หอค้านฟ้ามาในตอนเที่ยงวัน
แต่ตอนนี้ฉินเฟิงยังไม่รู้ตำแหน่งแน่ชัด
จึงต้องออกเดินก่อน มองหาไปรอบๆ แม่น้ำจี๋อาน
ดูว่าพรลิขิตอยู่ที่นั่นแล้วหรือยัง
ออกจากถ้ำ ฉินเฟิงก็เดินเลียบฝั่งแม่น้ำจี๋อานเรื่อยไป
สายตาคมกริบมองสองฝั่งแม่น้ำอย่างพินิจ
เดินไปได้ประมาณหนึ่งก้านธูป ฉินเฟิงก็หรี่ตาลงทันที
ตรงคุ้งน้ำเบื้องหน้ามีศพเปื้อนเลือดนอนนิ่งอยู่บนโขดหินริมตลิ่ง
ศพนั้นสวมชุดคลุมยาวสีทองโบราณ
ตรงหน้าอกมีรูเลือดขนาดหัวแม่มือ เลือดไหลทะลักเป็นรอย
โลหิตสีแดงเข้มไหลซึมออกจากรูเลือด แต่งแต้มผิวน้ำไปครึ่งคุ้ง
มือขวาของศพยังกำดาบหักแน่น
ฉินเฟิงสูดลมหายใจลึก แล้วรีบสาวเท้าเข้าไปใกล้
เขาค่อยๆ หงายศพที่นอนคว่ำอยู่ให้ตรง เผยให้เห็นใบหน้าซีดเผือด
เป็นชายกลางคนอายุประมาณสี่สิบ หน้าผากสูง จมูกโด่ง ดูน่าเกรงขาม
ทั้งบนปกเสื้อตรงคอ ยังปักลายเม็ดโอสถสีทอง ต้องแสงอรุณส่องประกาย!
"ใช่เขา เป็นเขาแน่" ฉินเฟิงใจสั่น
ชาตินั้นหลังเขาตาย ในฐานะวิญญาณดวงหนึ่งที่เฝ้าดูใกล้ๆ ฉินฮ่าว
เคยได้ยินฉินฮ่าวคุยโวแก่ลูกน้องว่า พรลิขิตของตนได้มาจากศพนักหลอมโอสถคนหนึ่ง
ศพตรงหน้านี้ ไม่ใช่นักหลอมโอสถหรอกหรือ?
ฉินเฟิงมองมือขวาของศพ เห็นที่นิ้วชี้สวมแหวนมิติสีดำวงหนึ่ง
เขาค่อยๆ ง้างมือขวาที่กำดาบหักออก แล้วถอดแหวนมิติวงนั้น
เพราะเจ้าตัวตายไปแล้ว รอยประทับญาณบนแหวนมิติก็สลายตาม
ฉินเฟิงใช้จิตสัมผัสเข้าไปในแหวนมิติ
เมื่อตรวจดู ฉินเฟิงก็แทบคลั่งด้วยความดีใจ
ข้างในแหวนมิตินี้มีของที่เขาตามหาจริงๆ
นั่นคือหอคอยเล็กสีเทาชำรุด ขนาดประมาณหัวแม่มือ จิ๋วละเอียด
ทั้งหอคอยนี้มีเพียงสามชั้นล่างสุด ชั้นบนๆ ขาดหายไปหมด
อย่ามองว่ามันเป็นเพียงหอคอยเล็กไม่สมบูรณ์ แต่นี่คือสมบัติล้ำค่าอย่างยิ่ง
ในชาตินั้น ฉินฮ่าวได้สิ่งนี้ไป จึงทะยานขึ้นอย่างยิ่งใหญ่ โผบินสู่จุดสูงสุด
เพราะหอคอยเล็กนี้เป็นอาวุธมิติ ใช้ประโยชน์ได้สารพัด มีนามว่าหอค้านฟ้า
ข้างในนอกจากเวลาจะไหลต่างจากภายนอกแล้ว ยังมีทุ่งนาศักดิ์สิทธิ์ที่ปลูกสมุนไพรวิเศษได้
นอกจากนี้ ในแหวนมิติของนักหลอมโอสถ ยังมีธนบัตรไม่น้อย หินวิญญาณ และโอสถสำเร็จรูป
"ฮ่าๆ รวยแล้ว คราวนี้รวยใหญ่แล้ว"
ฉินเฟิงดีใจจับใจ หลั่งเลือดผูกพันธะแหวนมิติวงนี้ แล้วสวมเข้ากับมือตน
เมื่อได้ประโยชน์จากเขาแล้ว ฉินเฟิงย่อมต้องให้ศพได้สงบ ดีกว่าทิ้งไว้ให้อสูรกิน
เขาจึงรีบพาศพไปยังหุบเขาข้างๆ ขุดหลุมฝังกลบ
"ตอนนี้ พรลิขิตที่เป็นของฉินฮ่าวดันตกมาอยู่ในมือข้า
ไม่รู้ว่าพอฉินฮ่าวมาถึงที่นี่แล้วไม่พบอะไร หน้าตาจะเป็นเช่นไรบ้าง?"
ราวกับเห็นฉินฮ่าวทำอะไรไม่ถูก ฉินเฟิงหัวเราะเบาๆ แล้วจากไปอย่างลอยตัว