"ฮูหยิน... ยาวิเศษจูแดงที่ช่วยชีวิตคุณหนูน้อยถูกผู้อื่นแย่งชิงไปแล้ว..."
เสียงของปี้เถาสาวใช้สั่นเครือ
สมองของซูชิงวั่วนั้นว่างเปล่าชั่วขณะ นางก้มลงมองบุตรสาวที่อ่อนล้าปานลูกแมวในอ้อมแขน นางน้อยขดตัว ริมฝีปากเล็กแดงก่ำด้วยพิษไข้ ราวกับละเมอด้วยโรคร้ายเรียกหา "ท่านแม่" ครั้งแล้วครั้งเล่า
หนิงหนิงบุตรสาวของนางมีโรคประจำตัวอ่อนแอมาแต่ในครรภ์ ต้องอาศัยโอสถวิเศษนาม "จูแดง" ประคองชีวิต ปีละหนึ่งเม็ด ไม่อาจคลาดเคลื่อน
ทว่าจูแดงนั้นมีราคาแพงล้ำแต่หาได้ยากยิ่ง ตลอดหลายปีนี้นางมิเคยหยุดส่งคนออกตามหา เพียงเพื่อจะต่ออายุให้หนิงหนิงอีกครั้งในยามที่โรคกำเริบทุกปี
แต่ชะตากรรมกลับเล่นตลก...
กลับบอกนางว่า ถูกผู้ใดแย่งไป?
บ่าของซูชิงวั่นสั่นเทา ประหนึ่งเพิ่งจะตั้งสติคืนมาได้อย่างยากเย็น เสียงที่เปล่งออกมาจึงแห้งฝืด "ผู้ใด... แย่งไป?"
ปี้เถามีสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออก คล้ายยากจะเอ่ยปาก ภายใต้แววตาของซูชิงวั่นที่เศร้าสร้อยมากขึ้นทุกขณะ จึงเอ่ยตะกุกตะกักว่า "คือ... คือท่านแม่ทัพ ได้ยินว่า... คุณนายหลิวนางนั้น โรคกำเริบอีกแล้ว..."
"หึ..." ซูชิงวั่นยังมิทันให้ปี้เถาพูดจบ ใบบหน้าว่างเปล่านั้นก็ปรากฏรอยยิ้มที่ทั้งเหมือนร้องไห้ทั้งมิใช่หัวเราะ เป็นสีหน้าเหลือเชื่ออย่างที่สุด
และอารมณ์ทั้งมวลของนางก็เปลี่ยนเป็นเพียงรอยยิ้มขื่นขมราวกับสิ้นสุดหนทาง
คุณนายหลิว...
นางนั้นอีกแล้ว
หนึ่งปีก่อน ลู่อิ๋นโจวสามีของนาง พาคู่แม่ลูกกลับมาจากสนามรบ
อ้างว่าเป็นผู้มีบุญคุณช่วยชีวิต
ตระกูลลู่ก็ปฏิบัติต่อพวกเขาอย่างดีมาโดยตลอด จัดให้หลิ่วยิ่งเยว่และบุตรชายพักอาศัยอยู่ที่เรือนนอก เครื่องกินอยู่ใช้สอยล้วนเทียบเท่าอัตราเบี้ยเลี้ยงสูงสุดของตระกูลลู่ พร้อมทั้งดูแลเป็นพิเศษ
แต่ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใด ของล้ำค่าในจวนหลั่งไหลไปยังที่พักของแม่ลูกหลิ่วยิ่งเยว่ราวกับสายน้ำ
รวมถึงสินเดิมของซูชิงวั่น ร้านค้า
แม้กระทั่งโอสถล้ำค่า โสมหิมะ และหลิงจือที่นางซื้อให้หนิงหนิง...
สามีของนางก็ยังเข้าข้างแม่ลูกหลิ่วยิ่งเยว่ครั้งแล้วครั้งเล่า
แต่โบราณว่าสำนึกบุญคุณตอบแทน สามีภริยาเป็นอันหนึ่งอันเดียวกัน
นางเป็นผู้มีบุญคุณของสามี ซูชิงวั่นต่อให้ขุ่นเคืองเพียงใด ไม่พอใจเพียงใด ก็มิอาจติเตียนได้
แต่นี่มันจูแดง—
ของที่ช่วยชีวิตหนิงหนิง!
"เตรียม... รถม้า!" ซูชิงวั่นหลับตาลง เสียงแหบพร่าอย่างไม่รู้ตัว ราวกับร่ำไห้เป็นเลือด
ปี้เถาสะดุ้งโหยง รีบร้อนกำชับบ่าวให้เตรียมม้า
...
เมื่อมาถึงเรือนนอก ฝีเท้าของซูชิงวั่นเซซวนเล็กน้อย นางผลักมือปี้เถาที่พยายามเข้ามาประคอง ฝืนพยุงตัวเองเดินถึงประตูใหญ่เรือนนอก เตรียมจะเคาะประตู
ทว่าจากช่องประตูกลับมีเสียงสตรีอ่อนแอออดอ้อนเล็ดลอดออกมาก่อน
"ท่านแม่ทัพ ข้าเพียงเป็นหวัด เหตุใดต้องใช้โอสถที่ดีปานนี้..." หลิ่วยิ่งเยว่เอื้อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงออดอ้อนอ่อนแอเช่นเคย ฟังแล้วชวนให้คนเวทนายิ่งนัก
จากนั้นเป็นน้ำเสียงที่เย็นชาต่อซูชิงวั่นเป็นที่สุด ทว่าบัดนี้กลับแฝงด้วยความทนไม่ได้เล็กน้อย หยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยปลอบด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนราวกับยอมจำนน "ยิ่งเยว่ เจ้าป่วยรอช้าไม่ได้ ยิ่งกว่านั้นเจ้าเคยช่วยข้า สมควรได้รับสิ่งที่ดีที่สุด"
สุดท้ายยังกล่าวเพิ่มอีกว่า "จูแดงหาง่าย แต่เจ้านั้นหายากยิ่ง"
ช่างเป็นจูแดงหาง่าย แต่เจ้านั้นหายากยิ่ง!
ใบหน้าของซูชิงวั่นที่ซีดขาวอยู่แล้วบัดนี้ร้ายยิ่งกว่าสีกระดาษหลายส่วน ปลายนิ้วเรียวก็ค่อยๆ จิกเข้าไปในฝ่ามือจนปวดแปลบ
สิ่งที่นางทุ่มเทแรงกายแรงใจตามหา ในปากของลู่อิ๋นโจวกลับไม่ควรค่าแก่การเอ่ยถึง...
ความโกรธแค้นและความเศร้าผลักดันให้ซูชิงวั่นผลักประตูเปิดออก
ภายในประตู ร่างสูงโปร่งองอาจของบุรุษหันกลับมา เผยให้เห็นใบหน้าหล่อเหลาเย็นชาที่ซูชิงวั่นคุ้นเคยอย่างที่สุด
เพียงแต่เดิมทีดวงตาดำล้ำลึกนั้นเมื่อสะท้อนเงาร่างงามของซูชิงวั่น กลับเยือกแข็งดั่งต้องพิษน้ำค้างแข็งในพริบตา พลันเย็นเยียบลงมา หว่างคิ้วเรียวตรงก็ขมวดเป็นอักษร ส่งให้สายตาที่กวาดมานั้นเต็มไปด้วยความรำคาญถึงขีดสุด
ใจของซูชิงวั่นปวดแปลบเล็กน้อย
เห็นได้ชัดว่า บุรุษปรารถนาให้นางปรากฏตัวที่นี่
"เจ้ามาที่นี่ได้อย่างไร?" แม้แต่น้ำเสียงยังเย็นชากว่าเดิม
ซูชิงวั่นทำประหนึ่งไม่ได้ยิน นางเดินเข้าไปอย่างเลื่อนลอย ผ่านสามีของตนที่กำลังอยู่ในท่วงท่าคลุมเครือกับสตรีอื่น ตรงไปถือถ้วยยาที่หลิ่วยิ่งเยว่ดื่มหมดแล้วขึ้นมา จมูกโด่งขยับเล็กน้อย ดมดอม
เกือบจะในทันใดก็ดมกลิ่นของจูแดงที่อยู่ในนั้น
หลายปีมานี้ นางคลุกคลีกับสิ่งนี้ จนถึงขั้นอาศัยเพียงการดมกลิ่นก็รู้ได้
ร่างทั้งร่างของนางแข็งทื่อ ความหนาวเย็นค่อยๆ คืบคลานไปทั่วแขนขา
ดื่มหมดแล้ว...
ลู่อิ๋นโจวมองดูซูชิงวั่นที่ทำเหมือนไม่เห็นตน สีหน้าเคร่งขรึมจมลงเล็กน้อย แววตารำคาญพวยพุ่งขึ้นมาแทบจะในทันใด เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า "ข้ามิได้บอกเจ้าแล้วหรือ อย่ามารบกวนยิ่งเยว่พักรักษาตัว?"
ซูชิงวั่นเพิ่งได้สติคืนมา มองดูบุรุษที่นางรักอย่างลึกซึ้งมานานปีตรงหน้า
แม้รู้ดีว่าเขาไม่รักนาง แต่พวกเขายังมีบุตรสาวด้วยกัน นางยังคงมีความหวังสุดท้ายอยู่บ้าง
เขาไม่แยแสนาง แต่คงต้องแยแสบุตรสาวบ้าง...
ทว่าบัดนี้ ในอกของซูชิงวั่นราวกับมีเลือดไหลทะลักออกมาไม่หยุด เสียงสั่นเทาเอ่ยถามว่า "ท่านแม่ทัพรู้หรือไม่ว่า นี่คือโอสถช่วยชีวิตของหนิงหนิง?"
เอ่ยถึงบุตรสาว สีหน้าที่ไม่ดีอยู่แล้วของลู่อิ๋นโจวยิ่งเย็นชาลง หลังจากนั้นก็เผยสีหน้าราวกับว่า "เป็นเช่นนั้นจริงๆ" ริมฝีปากบางกล่าวถ้อยคำเย็นเยียบว่า "ข้าบอกเจ้าไปกี่ครั้งแล้ว อย่าเอาแต่เอะอะโวยวาย อย่าถือบุตรสาวเป็นข้ออ้าง! ร่างกายของยิ่งเยว่ป่วยจนเข้าขั้นวิกฤตแล้ว หากต้องการยืดอายุ ก็ต้องใช้จูแดงสงบจิต! ยิ่งกว่านั้น อาการป่วยของหนิงหนิงมิใช่เพิ่งเป็นได้หนึ่งสองวัน รออีกสักสองสามวันก็ไม่เป็นไร"
รออีกสักสองสามวันก็ไม่เป็นไร...
แต่ละคำกระแทกใส่หัวใจของซูชิงวั่นอย่างแรง ทำให้นางเบิกตากว้างด้วยความเหลือเชื่อ
หากเป็นเมื่อก่อน...
เขายังอยู่ในสนามรบ ไม่รู้เรื่องอาการป่วยของหนิงหนิงก็ว่าไป
แต่หลังจากที่เขากลับมา นางบอกเล่าอาการป่วยของบุตรสาวเสมอ เขาก็เคยหาโอสถให้บุตรสาวด้วย
นางนึกว่าเขาจดจำได้
บัดนี้ลองคิดดู ตอนนั้นเขาเพียงแค่ทำให้นางแล้วเสร็จไป อย่าให้นางเซ้าซี้มาก
เขาได้ทุ่มเทความคิดจิตใจทั้งหมดให้กับแม่ลูกคู่อื่นไปตั้งนานแล้ว
หลิ่วยิ่งเยว่ดูเหมือนจะตกใจอย่างมาก รีบเอ่ยด้วยความหวาดกลัวว่า "พี่ซู ขออภัยด้วย ข้าไม่รู้เลยจริงๆ ว่านี่คือโอสถช่วยชีวิตของหนิงหนิง ขะ... ข้า..."
หญิงสาวกล่าวพลางอับอายจนใบหน้าแดงก่ำราวกับมีเลือดหยด น้ำตาคลอหน่วยวนเวียนอยู่ในเบ้าตา
เป็นเช่นนี้อีกแล้ว...
ซูชิงวั่นเพียงชำเลืองมองแวบเดียวก็ละสายตา หันไปมองลู่อิ๋นโจว
บุรุษผู้นี้ปกติมีสีหน้าเย็นชาดั่งภูเขาน้ำแข็ง จับจิตใจได้ยากนัก แต่เพียงเผชิญหน้ากับน้ำเสียงร่ำไห้ของหลิ่วยิ่งเยว่ กลับทำให้คิ้วเขาขมวดลึก น้ำเสียงร้อนรนกว่าเดิมหลายส่วน "ซูชิงวั่น พอได้แล้ว! ก็แค่จูแดงเม็ดหนึ่ง ข้าจะให้คนชดใช้คืนให้เจ้าก็พอ! อย่าทำให้ยิ่งเยว่ลำบากใจ!"
เขากวาดตามองอย่างเย็นเยียบ
ซูชิงวั่นเองก็มีน้ำตาคลอเบ้าเช่นกัน จ้องมองเขาไม่วางตา แต่หว่างคิ้วและดวงตาของบุรุษกลับไม่มีแววสะเทือนใจแม้แต่น้อย
ทำให้นางรู้สึกขำขันขึ้นมาทันใด
จูแดงเม็ดหนึ่ง...
แค่เพียงจูแดงเม็ดหนึ่งจริงๆ หรือ?
ตั้งแต่พวกเขาแต่งงานกันมา เขาก็เย็นชาต่อนางเป็นที่สุด
เพียงเพราะนางเป็นภริยาที่บิดามารดาตระกูลลู่จัดแจงให้เอง เพื่อแก้เคล็ดยืดอายุให้ท่านย่า
ลู่อิ๋นโจวในตอนนั้น เพิ่งกลับมาจากค่ายทหารถึงได้รู้ว่าตนมีภริยา
ส่วนซูชิงวั่นก็ไร้ความผิด แม่สื่อมาเจรจากล่าวอ้างโอ้อวดนักหนา นางนึกไปเองว่าแม่ทัพหนุ่มผู้เลื่องชื่อทั่วเมืองหลวงนั้นจริงใจปรารถนาจะแต่งกับนาง
นางมาแต่งเข้าตระกูลด้วยความยินดีเปี่ยมล้น แต่สิ่งที่เผชิญคือลู่อิ๋นโจวที่ไม่ยอมเข้าหอร่วมกับนาง
แม้แต่การร่วมหอ เป็นเพราะบิดาตระกูลลู่ออกคำสั่งเด็ดขาดให้รีบมีบุตร ถึงยอมปล่อยให้ลู่อิ๋นโจวกลับไปค่ายทหาร เขาจึงยอมแตะต้องนาง ทำให้นางกลายเป็นตัวตลกไปทั่วทั้งเมืองหลวง
ก็เพราะการร่วมหอครั้งนั้นเอง นางถึงได้ตั้งครรภ์หนิงหนิง
มารดาสามีคอยปลอบใจนาง...
หากมีบุตรแล้ว สักวันหนึ่งลู่อิ๋นโจวจะต้องมีนางอยู่ในใจ
นางเชื่อปีแล้วปีเล่า รอจนเขากลับมา แต่กลับได้เห็นเขาก้มหน้าก้มตาเอาใจสตรีอื่น
ดี...
ก็ไม่เป็นไร นางเพียงคิดว่าขอให้หนิงหนิงเติบโตอย่างสงบสุขก็พอ
แต่เพราะเหตุใด... เหตุใดกระทั่งสิ่งนี้ก็ไม่ให้นางสมปรารถนา?
ซูชิงวั่นกำหมัดแน่น สะกดกลั้นความสั่นเทา จ้องมองเขาอย่างเด็ดเดี่ยว "ลู่อิ๋นโจว... เจ้าช่างทำให้ข้า... ตาสว่างเสียจริง!"
ดวงตาที่แดงก่ำของสตรีทำให้ลู่อิ๋นโจวรู้สึกร้อนรนอย่างไร้เหตุผล "เจ้าต้องการจะทำอะไรกันแน่?"
"ข้าอยากทำอะไร?" สายตาของซูชิงวั่นจู่ๆ ก็เลื่อนไปยังหลิ่วยิ่งเยว่ แววตาที่เต็มไปด้วยความโกรธแค้นและอาฆาตทำให้ใจของหลิ่วยิ่งเยว่สั่นสะท้าน วินาทีต่อมานางฉายแววตาเป็นประกาย แล้วก็คุกเข่าลงต่อหน้าซูชิงวั่น พร้อมกับส่งเสียงนำก่อน
"พี่ซู เป็นเพราะข้าป่วยหนัก ท่านแม่ทัพถึงได้แย่งจูแดงไป ท่านอย่าโทษท่านแม่ทัพเลย ทั้งหมดเป็นความผิดข้า!"
"ผั้วะ!"
"ทั้งหมดเป็นความผิดข้า—"
พูดพลางหลิ่วยิ่งเยว่ก็ยกมือขึ้นตบหน้าตัวเองอย่างไม่ลังเล
ดวงตาของลู่อิ๋นโจวในชั่วพริบตาเย็นเยียบดั่งน้ำแข็ง
ราวกับว่าฝ่ามือนี้ตบบนหน้าตัวเขายังน่าอับอายกว่า
เขากุมมือของหลิ่วยิ่งเยว่ไว้ในทีเดียว ข้อนิ้วที่ราวกับกระดูกแหลมคมออกแรงเล็กน้อย ก็ฉุดดึงสตรีให้ลุกขึ้น
และสิ่งที่เร็วกว่าการกระทำของเขา คือความโกรธของเขา
ดวงตาสีดำเย็นเยียบนั้น ห้อมล้อมด้วยพายุที่ล้ำลึกกว่าบ่อน้ำดำ ทะลวงตรงไปยังซูชิงวั่น "ยิ่งเยว่ไม่รู้เรื่อง เจ้าจำเป็นต้องบีบบังคับก้าวร้าวถึงเพียงนี้หรือ? ที่แท้ข้าแต่งผิดคน ถึงได้แต่งอสรพิษขี้หึงอย่างเจ้ามา!"