นางรู้ว่าหนิงหนิงเพราะป่วยเป็นโรคมาตั้งแต่เล็ก ใช้ชีวิตเก็บตัวและมีปมด้อย บิดามารดาคือที่พึ่งพาใหญ่ที่สุดของนาง เห็นบิดามารดาทะเลาะกันจึงทำตามสัญชาตญาณอยากปกป้อง
นางถึงอายุเท่าใด? แต่กลับใช้ชีวิตให้ตนเองเป็นคนรู้ความถึงเพียงนี้
การรู้ความเช่นนี้ ทำให้ซูชิงวั่นทุกข์ทนอย่างที่สุด
ลู่อิ๋นโจวได้ยินเช่นนั้น แววตาจึงตกลงบนถุงหอมใบนั้น ดวงตาหมองล้ำขึ้น แต่ในหน้าไม่มีอารมณ์ใดปรากฏ
เด็กนั้นย่อมไร้ผิด แต่เมื่อนึกถึงว่าวันนั้นเขาเห็นอันธพาลพวกนั้นจะรังแกหยิงเยว่กับบุตรด้วยตาตนเอง พวกนางทำอะไรผิดเล่า?
ลู่อิ๋นโจวตอบอย่างเมินเฉยว่า "วางไว้ก่อนเถิด"
มือของหนิงหนิงชะงักค้างกลางอากาศในทันใด ยืนอยู่ข้างโต๊ะเหมือนต้นอ่อนที่ถูกลมพัดเอียง
อกของซูชิงวั่นสั่นสะท้าน นางกำนิ้วแน่นในบัดดล
ส่วนทางนี้ หลิวเป่าเอ้อมองดูทุกอย่างตรงหน้าอย่างเย้ยหยัน หลังจากสบตากับสายตาที่ส่งนัยของหลิ่วยิ่งเยว่แล้ว จากนั้นก็วิ่งตุ้ยนุ้ยไปตรงหน้าลู่อิ๋นโจว "ท่านพ่อ ข้าอยากกินนี่ ท่านป้อนข้า"
ลู่อิ๋นโจวได้ยิน ก็ผ่อนคลายสีหน้าลง "ดี ท่านพ่อป้อนเจ้า"
ว่าแล้วก็ตักลูกชิ้นเนื้อหนึ่งคำป้อนเข้าปากหลิวเป่าเอ้อ
หลิวเป่าเอ้อได้ใจยิ้ม แอบเลิกคิ้วให้หนิงหนิง
ใบหน้าเล็กของหนิงหนิงซีดขาวทันใด มือที่กำถุงหอมนั้นหดเข้าฉับพลัน
ซูชิงวั่นเดินเข้าไป คว้าถุงหอมในมือหนิงหนิงมาทันที กล่าวเสียงนุ่มนวลว่า "หนิงหนิง กินอาหารเช้ากันก่อน"
หนิงหนิงชะงัก จากนั้นก็พยักหน้าอย่างว่าง่าย เดินตามซูชิงวั่นไปนั่งที่ท้ายโต๊ะ
อาหารเช้ามื้อหนึ่งกินไปอย่างไม่ราบรื่นนัก
หลังจากซูชิงวั่นให้ปี้เถาพาหนิงหนิงออกไปแล้ว ก็กำถุงหอมนั้นไว้
กระทั่งโจวซื่อพาหลิ่วยิ่งเยว่กับบุตรออกไป นางจึงวางถุงหอมตรงหน้าลู่อิ๋นโจว
ลู่อิ๋นโจวมองถุงหอมนั้น แววตามีความเย็นเยียบอยู่เล็กน้อย
ในอกซูชิงวั่นมีอารมณ์รุนแรงบางอย่างปั่นป่วนอยู่ นางอดกลั้นไว้ "ท่านแม่ทัพ ข้าทราบว่าครั้นท่านแต่งงานกับข้า ท่านไม่ได้ยินดี"
ได้ยินเช่นนั้น ลู่อิ๋นโจวก็ชะงักเล็กน้อย ราวกับไม่คาดคิด
นางกล่าวต่อว่า "ข้าหม่อมฉันถามใจตนเองตลอดหลายปีนี้ ข้าทุ่มเทสุดกำลังแก่สกุลลู่ สำหรับท่าน ข้าพยายามแล้ว แต่ข้าไม่อาจทำให้ผู้ที่ไม่ชอบพอข้าหลงใหลในตัวข้าได้ ข้ายอมรับแต่นี้ แต่ว่าหนิงหนิงคือบุตรของท่าน ในกายย่อมมีสายเลือดของท่าน"
น้ำเสียงของซูชิงวั่นเหมือนถูกใบมีดกรีดเปิดออกทีละน้อย ด้านในเปี่ยมโลหิตสดๆ
นางยอมรับได้ที่ลู่อิ๋นโจวรังเกียจนาง กระทั่งใส่ร้ายนาง
แต่หนิงหนิงของนางเล็กเพียงนั้น
รู้ความเพียงนั้น
อ่อนแอเพียงนั้น...
มีเหตุใดสมต้องทนสิ่งเหล่านี้?
ความพลุ่งพล่านในอกลู่อิ๋นโจวยิ่งรุนแรง
แต่เขากลับแยกไม่ออกว่าเป็นอารมณ์ใดแน่ ทั้งไม่ยินดีขบคิดอารมณ์นั้นลึกซึ้ง
เขาทำเสียงต่ำลง "แท้จริงเจ้าอยากจะกล่าวอะไร?"
ซูชิงวั่นเก็บกดอารมณ์ พยายามแสดงความจริงใจอย่างที่สุด ย่อตัวคำนับกล่าวว่า "หม่อมฉันหวังว่าท่านแม่ทัพอย่าทรงพิโรธหนิงหนิงเพราะหม่อมฉันเลย หนิงหนิงเกิดมาอายุสั้นชะตาเบาบาง ต้องอาศัยยาประคองชีวิตถึงเอาชีวิตรอดมาจนวันนี้ หม่อมฉันเพียงหวังว่านางจะมีความสุขกับการใช้ชีวิตที่เหลืออยู่"
ลู่อิ๋นโจวมองสตรีที่พลันอ่อนโยบลงตรงหน้า ดวงตาฉายแววชะงักงันเล็กน้อย
เหมือนมีช่วงขณะที่ตกอยู่ในภวังค์ นึกถึงแววตาที่ระมัดระวังอยากเอาใจของหนิงหนิง อกก็รู้สึกอึดอัดอยู่บ้าง
ยิ่งเมื่อแตะต้องแก้มของสตรีที่หลบตานอบน้อม...
ครั้งนี้ เขาไม่โต้แย้งอย่างยากได้พบ "อืม ข้าทราบแล้ว"
ซูชิงวั่นโล่งอกไปที จึงพลันยื่นถุงหอมออกมากล่าวว่า "ถุงหอมนี้หนิงหนิงทำด้วยตนเองทีละเล็กทีละน้อย โลกของนางเล็กนัก มีเพียงท่านกับข้า ข้านั้นไม่ถือว่าท่านปฏิบัติต่อคุณหนูหลิวกับบุตรอย่างไร แต่หวังว่าท่านแม่ทัพคราวหน้ามาเยี่ยมหนิงหนิงจะสามารถแขวนถุงหอมนี้ไว้ และทำให้นางยินดีขึ้นบ้าง"
ลู่อิ๋นโจวชายตามองถุงหอม ฝีเข็มงุ่มง่ามมาก ดูออกว่าเป็นฝีมือเด็ก
แต่วางอยู่บนอุ้งมือขาวนุ่มของสตรีอย่างน่ารักเรียบร้อย
ลมหายใจของเขาหนักหน่วงลง ริมฝีปากบางขยับแผ่วเบา "ดี"
ซูชิงวั่นไม่มีอะไรต้องกล่าวอีก "เช่นนั้นหม่อมฉันทูลลา"
ลู่อิ๋นโจวได้ยินก็ขมวดคิ้ว เขานึกว่านางจะมาแถข้างแก้ตัวเรื่องอันธพาลที่บ้านหลิ่วยิ่งเยว่ นึกไม่ถึงว่านางไม่ปริปากเอ่ยสักคำตั้งแต่ต้นจนจบ
นี่ไม่แยแสเลยจริงหรือ?
เขาเริ่มกระวนกระวายอย่างให้เหตุผลไม่ได้อีกครั้ง แต่ก็กล่าวว่า "อืม ออกไปเถิด"
ซูชิงวั่นได้รับคำรับรองจากชายหนุ่ม ก็หันกายจากไป
ลู่อิ๋นโจวนั่งคนเดียวมองถุงหอมนั้น พลันนึกถึงหนิงหนิงบอกว่า ท่านแม่ของนางก็มีหนึ่งใบ มุมปากเขาพลันยกขึ้น แค่นเสียงเหยียดหยามเบาๆ ว่า "ช่างยอมใช้ความคิดจริง ถึงกับบอกให้เด็กทำเผื่อนางด้วย"
ยังบอกว่าไม่แยแส
เขามองว่านางแยแสนัก
……
รุ่งขึ้น ซูชิงวั่นลุกจากเตียงแต่เช้าตรู่
ตามกฎของสกุลสูงศักดิ์ ในเรือนในมีแขกใหม่เข้าพัก วันที่สองในฐานะฮูหยินเจ้าบ้านย่อมต้องต้อนรับ หนึ่งคือถามว่าสะดวกสบายดีหรือไม่ สองคือเท่ากับเข้าอยู่เป็นทางการ นับว่าให้การรับรองฐานะแล้ว
ซูชิงวั่นแม้ไม่อยากพบหน้าหลิ่วยิ่งเยว่ แต่เพื่อไม่ให้ตกเป็นเป้าครหา ก็ให้บ่าวไพร่เตรียมของกินเลี้ยงรับรอง
ส่วนหลิ่วยิ่งเยว่ก็พาหลิวเป่าเอ้อมาแต่เช้าแล้ว
หลังจากทั้งสองทำความเคารพกันแล้ว หลิ่วยิ่งเยว่ก็ค่อยๆ ลุกขึ้น จูงหลิวเป่าเอ้อมาข้างตัวแล้วกล่าวว่า "เจ้าไปเล่นข้างนอกก่อน ท่านแม่กับฮูหยินจะพูดคุยกัน"
หลิวเป่าเอ้อพยักหน้า จึงไปยังนอกประตูเรือน
หลิ่วยิ่งเยว่โบกมือเรียกสาวใช้สองคนเข้ามาใกล้ เห็นสาวใช้ในมือถือผ้าพับไว้เรียบร้อยเป็นระเบียบสูงหนึ่งตั้ง สีสันสดใส มองแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นของดีชั้นสูง อีกทั้งยังมีของประดับวางตั้งอีกไม่น้อย
"คุณหนูหลิวนี่หมายความว่าอย่างไร?" ซูชิงวั่นเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย
หลิ่วยิ่งเยว่ยิ้มแต้มต่อ กล่าวว่า "วันนี้ข้าฟังจากพ่อบ้านว่า ทางพี่ซูของขาดของไปไม่น้อย ข้าจึงจงใจเลือกของเหล่านี้ออกมาจากเรือน ยังหวังว่าพี่อย่ารังเกียจ"
แววตาของนางดูระมัดระวังและจริงใจเป็นพิเศษ
มองอย่างไรก็ไม่เหมือนมาอวด กลับคล้ายอยากเอาใจนาง
ซูชิงวั่นสีหน้าปกติดังเดิม "ขอบคุณคุณหนูหลิวน้ำใจ ของในเรือนนั้นข้าให้คนไปซื้อหานอกจวนแล้ว ของของเจ้าก็เก็บไว้เองเถิด"
หลิ่วยิ่งเยว่ชะงัก คล้ายรู้สึกผิดหวังอยู่บ้าง "เดิมเป็นเช่นนี้... เช่นนั้นผ้าพวกนี้เล่า? ท่านแม่ทัพให้มามากมายเกินไปจริงๆ เอามาตัดเสื้อให้ข้าหลายชุด ยังมีผ้าอีกหลายพับใช้ไม่หมด ข้าเห็นพี่ซูอายุรุ่นราวคราวเดียวกับข้า ก็เลยเลือกมาสองสามพับที่เหมาะกับพี่ ลองดูสิ"
พูดจบ หลิ่วยิ่งเยว่ก็หยิบแพรเมฆาสีขาวจันทร์ผืนหนึ่งออกมาจากผ้าทำเสื้อพวกนั้น ริมขอบปักลายกล้วยไม้สง่างาม
เข็มของซูชิงวั่นชะงัก
นางจำลายปักนั้นได้
นั่นเป็นฝีมือของนาง
ครั้นนางเพิ่งคลอดหนิงหนิงได้ไม่นาน ร่างกายยังไม่ฟื้นฟู ได้ยินคนบอกว่าลู่อิ๋นโจวจะถึงวันคล้ายวันเกิด ก็คิดจะมอบน้ำใจสักอย่างให้เขา นางเลือกผ้าดีที่สุดในสินติดตัวของนางหนึ่งผืนคือแพรเมฆา อดหลับอดนอนเจ็ดคืน ปักทีละเข็มทีละฝีริมขอบเป็นลายกล้วยไม้ นั่นคือลวดลายที่ลู่อิ๋นโจวชอบที่สุด นางถึงกับสืบถามมาเป็นพิเศษ
เจ็ดคืนวัน ดวงตาของนางบวมจนแทบลืมไม่ออก ปลายนิ้วถูกเข็มทิ่มแทงนับครั้งไม่ถ้วน ทว่าลายปักที่ออกมากลับประณีตจนแม้แต่ช่างปักยังเอ่ยชม
นางเต็มไปด้วยความยินดีเอาแพรที่ปักสำเร็จส่งไปที่ห้องหนังสือของลู่อิ๋นโจว คิดว่าต่อให้เขาไม่ชอบตัวนาง อย่างน้อยก็ยังมองเห็นน้ำใจของนาง
ลู่อิ๋นโจวมองแวบหนึ่ง กล่าวว่า "วางไว้ก่อนเถิด"
จากนั้นแพรผืนนั้นก็ไม่ปรากฏให้เห็นอีกเลย
ซูชิงวั่นนึกว่าเขาเก็บไว้แล้ว บางทีถูกกดอยู่ก้นหีบ บางทีก็ไม่ชอบแล้วโยนทิ้ง
นางไม่เคยนึกเลยว่าวันหนึ่งจะได้เห็นของที่ตนปักด้วยมือตน ถูกสตรีอีกนางถือไว้ในมือ แล้วนำมาส่งตรงหน้านางราวกับของที่แจกทาน
"ลายปักบนแพรผืนนี้งามยิ่งนัก" หลิ่วยิ่งเยว่ลูบคลำกล้วยไม้นั้น น้ำเสียงซื่อไร้เดียงสาราวกับไม่รู้ความ "ท่านแม่ทัพบอกว่าเป็นของที่สหายเก่าสมัยก่อนมอบให้ เก็บไว้ในห้องเก็บของมาตลอด สองวันก่อนจัดการข้าวของถึงพลิกพบขึ้นมา เขาจงใจให้คนส่งมาให้ข้า บอกว่ากล้วยไม้นี้ปักได้ดี เข้ากับบุคลิกของข้า"
นางเงยหน้าขึ้น ยิ้มตาหยีมองซูชิงวั่น "พี่ซูช่วยดูให้ข้าหน่อยสิ ว่าฝีมือปักนี่ประณีตหรือไม่?"
ซูชิงวั่นมองกล้วยไม้ดอกนั้น มองใบหน้าไร้ผิดของหลิ่วยิ่งเยว่ ในอกเหมือนถูกคนกรอกน้ำเย็นใส่ถังหนึ่ง
นางพลันเข้าใจแล้ว
หลิ่วยิ่งเยว่รู้ นางรู้ทุกอย่าง
นางจงใจมาอวด
"ไม่จำเป็น" ซูชิงวั่นอารมณ์เรียบเฉย ไม่ถูกยั่วยุเลยแม้แต่น้อย "สินติดตัวจากสกุลเดิมของข้ามีมากมาย ยังไม่ขาดเสื้อผ้าสวมใส่ ของพวกนี้เจ้าเก็บไว้ใช้เองเถิด"
รอยยิ้มบนหน้าหลิ่วยิ่งเยว่ค้างแข็งชั่วขณะ
ซูชิงวั่นมองนาง กล่าวต่อว่า "แต่กับคุณหนูหลิว ของที่ท่านแม่ทัพให้เจ้า เจ้าก็เก็บรักษาให้ดีเถิด ไม่ต้องคิดจะเอามาส่งให้ข้าเสมอไป ข้าถึงย้ายออกจากเรือนหลัก แต่ถึงอย่างไรก็ยังเป็นภรรยาเอกของสกุลลู่ ยังไม่ถึงขั้นต้องสวมใส่ของที่คนอื่นเหลือ"
คำพูดนี้หนักไม่หนัก เบาไม่เบา ทว่ากลับทิ่มแทงหลิ่วยิ่งเยว่เข้าเป้า
แววตาหลิ่วยิ่งเยว่ฉายแวบเย็นเยียบชั่ววูบ ผ่านไปเร็วพลัน จากนั้นก็ยิ้มแต้มขึ้นมาอีก "พี่ซูพูดถูก นี่ข้าเสือกเอง"
นางกำลังจะกล่าวอะไรอีก ในเรือนก็พลันมีเสียงกรีดร้องตกใจดังขึ้น...
เป็นเสียงของหนิงหนิง