หลังจากซูชิงวั่นกลับไป โจวมู่ก็ส่งบ่าวไพร่มาจัดเก็บข้าวของของพวกนางทันที ให้ย้ายเข้าไปอยู่ในศาลาหลานเถิง
เมื่อเปิดประตู กลิ่นอับชื้นตลบอบอวนเข้าจมูก ฉุนรุนแรงและยากจะทน
ซูชิงวั่นขมวดคิ้ว
เรือนนี้แม้จะใหญ่เป็นรองเพียงเรือนหลัก แต่ไม่มีคนอยู่อาศัยนานปี ข้าวของภายในถูกยักย้ายไปตามการจัดสรรของแต่ละเรือนไปหมดแล้ว เหลือเพียงสิ่งของกระจุกกระจิกไม่กี่ชิ้น กลายเป็นเรือนว่างเปล่า
หนิงหนิงสั่นสะท้าน ซุกตัวเข้าใกล้ซูชิงวั่น "ท่านแม่ ต่อจากนี้เราจะอยู่ที่นี่หรือ..."
ซูชิงวั่นลูบผมของนาง "ใช่ ต่อจากนี้ท่านแม่กับหนิงหนิงจะอยู่ที่นี่"
หนิงหนิงสูดจมูกเล็ก ๆ นางไม่รู้ว่าเหตุใดจู่ ๆ จึงย้ายมาที่นี่ และก็ไม่ชอบที่นี่ แต่ขอให้ได้อยู่กับท่านแม่ก็พอ ต่อให้ไม่ชอบนางก็ยินดี "ได้ ข้าจะช่วยท่านแม่ทำความสะอาด"
ซูชิงวั่นยิ้มบาง ๆ จากนั้นจึงเริ่มสั่งการบ่าวไพร่ให้ช่วยกันทำความสะอาด
กว่าจะทำความสะอาดเสร็จก็แสนลำบาก ซูชิงวั่นกล่อมหนิงหนิงให้นอนหลับเบา ๆ
ทางนี้ เสียงฝีเท้าดังกุบกับดังมาแต่ไกล พุ่งพรวดเข้ามาด้วยโทสะ "ฮูหยิน—"
"ชู่ว!" ซูชิงวั่นทำมือเป็นสัญญาณ แล้วเอ่ยเบา ๆ "ออกไปพูดข้างนอก"
ปี้เถาเข้าใจ รีบตามซูชิงวั่นออกไปข้างนอก
ยามนี้แสงตะวันส่องลงมาเป็นลำ ทอดเงาของนางทาบลงพื้น
ซูชิงวั่นขยับริมฝีปาก "ว่ามา"
ปี้เถาอัดอั้นโทสะไว้เต็มอก "ผู้ดูแลคลังของไม่ใช่คน ข้าแค่จะไปขอเครื่องนอนสักสองสามผืนให้ฮูหยินกับคุณหนูใช้ค้างคืน แต่เขากลับบอกว่าท่านแม่ทัพกำชับไว้ ของในคลังต้องให้คนแซ่หลิวนั่นก่อน แล้วยังจะให้ข้าไปขอเองหากจะเอาให้ได้ ไอ้สารเลวตาบอดนั่น หากตอนนั้นฮูหยินไม่ชุบเลี้ยงมัน มันจะมีวันนี้เป็นผู้ดูแลได้อย่างไร"
ซูชิงวั่นเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยเพียงว่า "หากไม่มีคำสั่งของลู่อิ๋นโจว ผู้ดูแลหลิวก็คงไม่บังอาจใช้ขนไก่ต่างธงอาญา"
ปี้เถาอึ้งไป ใช่แล้ว หากไม่ได้รับอนุญาตเป็นพิเศษจากท่านแม่ทัพ ผู้ดูแลกระจอกงอกง่อยนั่นจะกล้าบังอาจถึงเพียงนี้ได้อย่างไร
ที่สุดแล้วก็คือท่านแม่ทัพ...
แต่เพราะเหตุใดเล่า
ทั้งที่ฮูหยินคือภรรยาเอกของเขาชัด ๆ คุณหนูคือสายเลือดเดียวกับเขาโดยแท้
ใจของปี้เถาอัดแน่นไปด้วยความอึดอัด นางรู้สึกคับแค้นและทุกข์โศกยิ่งนัก ไม่อาจรู้เลยว่าฮูหยินจะรู้สึกเช่นไร
"เอาไปตากแดดเถอะ" ซูชิงวั่นน้ำเสียงราบเรียบ ไม่รู้เพราะเหตุใด หลังจากเรื่องจูแดงแล้ว นางเหมือนจะไม่มีวันคาดหวังอะไรจากลู่อิ๋นโจวอีกเลย
ปี้เถากลับร้อนใจ "ฮูหยิน เพียงตากแดดจะใช้การได้หรือ"
ซูชิงวั่นหัวเราะเบา ๆ "เครื่องนอนที่หนิงหนิงต้องการต้องใช้ใยไหมเฉพาะ จะให้เจ้าไปหาได้จากที่ไหนในเวลาอันสั้น"
ปี้เถาเงียบไป ใช่แล้ว เครื่องนอนของคุณหนูล้วนสั่งทำพิเศษ ตั้งแต่คลอดคุณหนูออกมาแล้วพบว่าคุณหนูไม่แพ้สิ่งอื่นใดนอกจากเครื่องนอนใยไหมเฉพาะ ฮูหยินก็เปลี่ยนเครื่องนอนทั้งหมดในจวนมาใช้ใยไหมเฉพาะนั้น
ตอนนี้เครื่องนอนใยไหมที่พอจะหยิบยืมได้ก็มีเพียงผืนเดียวเท่านั้น
ในที่สุดปี้เถาก็ได้แต่ยกเครื่องนอนไปตากแดด
ซูชิงวั่นกลับเข้าห้อง กลับพบว่าหนิงหนิงตื่นขึ้นตั้งแต่เมื่อใดไม่รู้ ดวงตาคู่หนึ่งจ้องมองนางตรง ๆ แววตาฉายความรู้สึกผิด "ท่านแม่ ข้าเป็นตัวยุ่งยากใช่ไหม..."
เห็นได้ชัดว่าหนิงหนิงได้ยินนางกับปี้เถาพูดกัน
ซูชิงวั่นลูบไรผมของหนิงหนิง เอ่ยเบา ๆ "หนิงหนิงจะยุ่งยากได้อย่างไร หนิงหนิงไม่ยุ่งยากเลย หนิงหนิงคือที่รักที่สุดของท่านแม่ต่างหาก"
หนิงหนิงจมูกรื้นรี่ ซุกเข้าไปในอ้อมกอดของท่านแม่
"ท่านแม่ หากวันหนึ่งหนิงหนิงไม่อยู่แล้ว"
"หนิงหนิงหวังให้ท่านแม่เป็นอิสระ อย่างน้อยก็ให้มีความสุขบ้าง..."
น้ำตาของซูชิงวั่นพร่าเลือนไปทั้งดวงตา
ศีรษะน้อย ๆ นี่บรรจุความคิดได้มากมายเช่นไรกัน
นางเอ่ยเสียงแหบ "หนิงหนิงโง่ ท่านแม่ไม่ยอมทิ้งเจ้าหรอก ท่านแม่ไม่ต้องการอิสระ ขอเพียงเจ้าเติบโตแข็งแรง"
หนิงหนิงไม่พูดอะไร ดวงตาแดงก่ำ กอดท่านแม่แน่น
นางไม่กล้าบอกท่านแม่
แม้หลังจากใช้จูแดงแล้วจะรู้สึกดีขึ้นมาก แต่จูแดงที่กินเข้าไปครั้งนี้
กลับไม่ได้ผลดีเท่าที่เคย
ดูเหมือนนางจะง่วงง่ายขึ้นทุกที หมดเรี่ยวแรงลงทุกที
หนิงหนิงรื้นจมูก "ท่านแม่ หนิงหนิงก็ขอเพียงให้ท่านมีความสุข"
ซูชิงวั่นยิ้มทั้งน้ำตา "หนิงหนิงดี ท่านแม่ก็มีความสุข"
ซูชิงวั่นในภายหลังเมื่อหวนนึกถึงภาพนี้ จึงได้รู้ว่าตอนนั้นหนิงหนิงมีลางสังหรณ์แล้ว และตอนนั้นก็สายเกินแก้
...
หลังจากจัดการความเป็นอยู่ในศาลาหลานเถิงพอสมควรแล้ว ซูชิงวั่นก็พาหนิงหนิงไปคารวะโจวซื่อตามธรรมเนียม
ช่วงก่อนหนี้นี้หนิงหนิงป่วย จึงได้รับการยกเว้นไม่ต้องเข้าไปคารวะ แต่ตอนนี้หายดีแล้ว ย่อมต้องไป
ซูชิงวั่นเพิ่งจะก้าวเท้าเข้าไปในเรือนโซ่วคัง ก็ได้ยินเสียงหัวเราะสดใสของสตรีดังเข้าหูจากด้านหลัง
เป็นเสียงหัวเราะของมารดาสามี
มารดาสามีของนางเป็นคนเย็นชามาโดยตลอด กับนางแม้จะไม่เลว แต่ก็ไม่ถึงกับสนิทสนม เหตุใดตอนนี้จึงหัวเราะยินดีเช่นนั้น
ซูชิงวั่นจูงมือหนิงหนิงเข้าไปในเรือน จึงเข้าใจทุกอย่าง
เห็นหลิ่วยิ่งเยว่เอาใจใส่ปรนนิบัติโจวซื่อในการเสวยพระกระยาหารเช้า ส่วนหลิวเป่าเอ้อที่อยู่ข้าง ๆ ก็ยืนเล่นตลกให้ฮูหยินผู้เฒ่าขบขัน ขณะที่ลู่อิ๋นโจวกำลังมองสองคนนั้นด้วยสายตาเอ็นดู
ภาพที่อบอุ่นสามัคคีเช่นนี้ ราวกับเป็นครอบครัวเดียวกัน
ในอกของซูชิงวั่นรัดแน่น
โจวซื่อเพิ่งสังเกตเห็นแม่ลูกซูชิงวั่น รอยยิ้มพลันหยุดชะงัก เป็นเช่นเคย "ชิงวั่นกับหนิงหนิงมาแล้วหรือ มา เพิ่มตะเกียบกับถ้วยอีกสองชุด"
สายตาของลู่อิ๋นโจวกวาดมามองในเวลาเดียวกัน แววตาเอ็นดูถูกความเย็นชาเข้าแทนที่ในพริบตา ไม่พูดจาแม้แต่คำเดียว
ซูชิงวั่นพลันเกิดความรู้สึกเหลวไหลว่านางกับหนิงหนิงต่างหากที่เป็นคนนอก
แน่นอน หนิงหนิงก็รู้สึกถึงอะไรบางอย่าง จึงจับมือนางแน่นขึ้น กระสับกระส่าย หวาดหวั่น
หลิ่วยิ่งเยว่เห็นดังนั้นจึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนหวาน "ท่านพี่ซู ท่านนั่งที่ข้าเถิด"
ว่าแล้วก็ทำท่าจะลุกขึ้น
ทางนี้ ลู่อิ๋นโจวได้ยินก็ขมวดคิ้ว กดมือของหลิ่วยิ่งเยว่ไว้ "ไม่จำเป็น ท่านนั่งข้างข้าตามเดิม"
ใบหน้าของหลิ่วยิ่งเยว่แดงขึ้นทันใด
ประกาศอำนาจเช่นนี้ เห็นนางเป็นอะไรกัน
ซูชิงวั่นกำมือแน่น ทำเป็นไม่ได้ยิน แล้วเอ่ยว่า "แม่นางหลิวมีบุญคุณช่วยชีวิตสามี สามีนั่งข้างท่านเพื่อดูแลอย่างใกล้ชิดก็ดีแล้ว ข้านั่งตามสบายก็พอ"
แววตาของหลิ่วยิ่งเยว่ฉายความประหลาดวาบหนึ่ง แต่ภายนอกกลับแสดงท่าทางน้อยเนื้อต่ำใจ ไม่กล้าโต้แย้ง ราวกับคำพูดของซูชิงวั่นนั้นรังแกนางอย่างไรอย่างนั้น
ลู่อิ๋นโจวได้ยินดังนั้น ในอกพลันบังเกิดโทสะอย่างไม่ทราบสาเหตุ
ท่าทีของนางหมายความเช่นไร
ลู่อิ๋นโจวเอ่ยเย็นชา "ข้าดีกับยิ่งเยว่ไม่เกี่ยวกับบุญคุณ ซูชิงวั่น ท่านไม่จำเป็นต้องพูดจากระทบกระเทียบ"
พูดจากระทบกระเทียบหรือ
ซูชิงวั่นอดหัวเราะเยาะในใจมิได้ "สามีเข้าใจผิดแล้ว ท่านจะปฏิบัติต่อแม่นางหลิวเช่นไรก็เรื่องของท่าน ข้ามิได้สนใจ"
ไม่สนใจหรือ เล่นกับอะไรกัน ลู่อิ๋นโจวไม่มีวันเชื่อ "หากท่านไม่ใส่ใจจริง ก็คงไม่ส่งคนพวกนั้นไปรังแกยิ่งเยว่"
ว่าแล้ว เขาก็หัวเราะเย็นเย้ยหยัน แววตาฉายความดุดัน
บรรยากาศพลันเปลี่ยนเป็นตึงเครียดประหนึ่งคมดาบไขว้กันขึ้นทันใด
หนิงหนิงสั่นสะท้าน นางหวาดกลัวบรรยากาศเช่นนี้ นางกลัวท่านพ่อกับท่านแม่ทะเลาะกัน
หนิงหนิงก้าวเข้าไปสองสามก้าว ยื่นสิ่งที่เตรียมไว้นานแล้วออกไปอย่างระมัดระวัง พร้อมแววตาประจบประแจง "ท่านพ่อ นี่คือถุงหอมที่ข้าทำให้ท่าน ท่านแม่ก็มีอันหนึ่ง ท่านพ่ออย่าโกรธ ท่านแม่อย่าโกรธเลย... หนิงหนิงจะเป็นเด็กดี"
คำพูดท้าย ๆ นั้นแทงเข้าไปในใจของซูชิงวั่น