เส้นทางภูเขาถูกสลักเซาะขึ้นด้วยฝีมือมนุษย์ ดูได้จากร่องรอยบนผนังหน้าผาสองข้าง และดูได้จากร่องรอยบนบันไดหินที่เรียบร้อยเช่นกัน
บันไดกว้างราวเจ็ดแปดชื่อ ทอดยาวตรงเข้าไปในท้องเขา
จากทิศทางของบันไดแล้ว ฉางเฟิงกู่คงอยู่ภายในอกเขา
อย่างน้อยก็ต่ำกว่าอาณาบริเวณประตูนอกของหลิวจีเหมินเสียอีก
ทางลาดลงตลอดแนว จึงไม่เหนื่อยยากแต่อย่างใด
ภายในทางเดินมีเพียงเสียงฝีเท้าของคนไม่กี่คน บรรยากาศอึมครึมและกดดันอย่างประหลาด
ท้องฟ้าเบื้องบนเหลือเพียงช่องแคบ ๆ ทางเดินจึงมืดมนสลัวราบ
สภาพแวดล้อมที่กดดันเช่นนี้ทำให้เด็กทั้งหกจวนใจที่จะหวาดกลัว แต่ไม่มีใครกล้าส่งเสียงสุดแม้น้อย
ร่างสูงใหญ่กำยำด้านหน้าประดุจยักษ์ตนหนึ่ง พวกเขาจึงได้แต่ก้าวตามติดแน่นหนา
โชคดีที่เส้นทางภูเขาที่ยาวเหยียดนี้มิได้ยาวนัก เดินเข้าไปราวหนึ่งหายข้าว ทัศนียภาพเบื้องหน้าก็เปิดเผยให้เห็นโดยฉับพลัน
แสงอาทิตย์ที่แผดจ้าทำให้ดวงตาของเฉินโก่วเบิกไม่ค่อยออก
ครั้นปรับตัวได้สักครู่ เฉินโก่วจึงรับแสงจ้านั้นได้ และเริ่มเหลียวดูฉางเฟิงกู่
ภูมิประเทศของฉางเฟิงกู่แปลกประหลาดยิ่งนัก
กล่าวได้ว่าล้อมรอบด้วยภูเขาทั้งสี่ทิศ
ที่นี่เสมือนบ่อแห้งมหึมาหนึ่ง หากแต่ใหญ่โตเกินคาด
สี่ด้านล้วนเป็นผนังหน้าผา แต่เบื้องกลางกลับโล่งกว้าง ดั่งมีโลกอีกแห่งซ่อนอยู่
พื้นที่ของฉางเฟิงกู่ไม่เล็ก ภายในยังมีบ้านเรือนสร้างขึ้นมากมาย
เมื่อได้เข้าสู่ฉางเฟิงกู่ เฉินโก่วจึงได้เห็นศิษย์แห่งหลิวจีเหมินนับไม่ถ้วน
บัดนี้เวลาใกล้ค่ำแล้ว แสงภายในฉางเฟิงกู่ย่อมสลัวกว่าภายนอกมาก
กระนั้น เฉินโก่วก็ยังมองเห็นศิษย์หลิวจีเหมินที่กำลังฝึกซ้อมอยู่
อายุของพวกเขาไม่มาก ล้วนอยู่ราวสิบขวบเศษ
บางคนก็เหมือนเฉินโก่ว มีอายุเพียงหกเจ็ดขวบเท่านั้น
พวกเขายืนเรียงแถวเป็นกองละแถว อย่างเป็นระเบียบ เบื้องหน้าแต่ละแถวมีชายร่างแข็งแรงหนึ่งคนยืนคุม กำลังตะโกนนับจังหวะด้วยน้ำเสียงเข้มงวด
ศิษย์ทั้งหลายเคลื่อนไหวทำท่าตามจังหวะที่ชายนั้นร้อง ท่าทีของแต่ละแถวมิได้เหมือนกัน
ไม่เคยเห็นสถานการณ์ใหญ่หลวงเช่นนี้มาก่อน ดวงตาของเด็กทั้งหกจึงเต็มเปี่ยมด้วยความสนใจ
หูกระเพาะที่หิวโหยก็หายไปนักต่อนัก
ศิษย์ผู้เฝ้าประตูพาทั้งหกเข้าไปยังอาคารหลังหนึ่ง แล้วจากไปโดยไม่เอ่ยประโยคใด
ในอาคารหลังหนึ่งไม่ไกลจากเรือนหลังนั้น
ชายวัยกลางคนในฉลองชุดผ้าไหมลูบหนวดเคราเบา ๆ แล้วสั่งการศิษย์ผู้หนึ่งนอกประตู
“จางเหอ เจ้าพาศิษย์ที่เพิ่งเข้าสำนักเหล่านี้ไปรับประทานอาหารเสียบ้าง ร่อนเร่มาไกลพ้นแล คงหิวโหยจนทีเดียว จากนั้นเจ้าจงเล่ากฎระเบียบให้พวกเขาฟัง ส่วนที่พัก จัดการตามกฎเรียบร้อยแล้วกัน”
ศิษย์นอกประตูผู้ชื่อจางเหอได้ฟังดังนั้น จึงรีบก้าวเข้าสู่ห้อง คำนับชายวัยกลางคนหนึ่งครั้ง แล้วรับอารดในท่าเคารพก่อนจากไป
“รับทราบแล ท่านผู้ครองหุบเขา!”
เฉินโก่วรออยู่ในเรือนสักครู่ จึงเห็นจางเหอเดินเข้ามา
เด็ก ๆ ที่กำลังเหลียวดูเครื่องเรือนในห้องต่างเงยหน้ามองจางเหอพร้อมกัน
“พวกเจ้าตามเรามา”
จางเหอก้าวเข้ามาในห้อง แล้วบอกให้เฉินโก่วกับพวกทั้งหกเดินตามไป
จางเหอพาเฉินโก่วกับพวกทะลุผ่านระเบียงเดินไป ระหว่างนั้นก็เล่ากฎระเบียบของฉางเฟิงกู่ให้ฟัง
ไม่แยแสว่าเด็ก ๆ จะฟังเข้าใจหรือไม่
เขาเพียงพูดไปคนเดียวของเขา
เฉินโก่วตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ จดจำกฎระเบียบที่จางเหอเล่าทุกประการไว้ในใจ
ทะลุผ่านระเบียงได้ราวหนึ่งหายข้าว เฉินโก่วกับพวกก็ถูกพามาถึงเรือนหลังหนึ่ง
ห้องไม่กว้างนัก แต่ภายในวางเตียงไม้ไว้ถึงแปดตัว
มีคนอาศัยอยู่แล้วสองคน เมื่อเฉินโก่วกับพวกถูกจัดที่พักเรียบร้อย ห้องก็เต็มพอดี
เมื่อจางเหอจากไปแล้ว สีหน้าตึงเครียดของเด็ก ๆ จึงค่อยคลายลงบ้าง
ถ้อยคำที่บิดามารดาฝากไว้ก่อนจากลาบ้านยังก้องอยู่ในใจของเฉินโก่ว
“จงอยู่ให้รอดเถิด! อย่าเผลออวดฝีมือ อย่าแย่งชิงชิงเด่น อย่าคิดเป็นใหญ่เป็นโต……”
คำเตือนของบิดามารดาก้องอยู่ในมโนภาพ แต่สีหน้าของเฉินโก่วกลับไม่คลายลงแม้แต่น้อย
เขามิได้รู้ว่าวันข้างหน้าจะเป็นเช่นใด แต่หาใช่ง่ายดายแน่นอน
ขณะที่เฉินโก่วกำลังเรื่อยเปื่อยคิดถึงชีวิตเบื้องหน้าอยู่นั้น ใบหน้าคุ้นตาหนึ่งก็ปรากฏเข้ามาในสายตา
เห็นศิษย์หลิวจีเหมินร่างผอมบาง สูงไม่มากนัก ถืออาหารเดินเข้ามาในห้อง
ทันทีที่เห็นศิษย์ผู้นั้น สีหน้าเรียบเฉยของเฉินโก่วก็ผ่องใสขึ้นด้วยความยินดี
คำว่า “พี่สาม” แทบจะหลุดออกจากปาก
เฉินโก่วเพิ่งจากบ้านที่อบอุ่นและแสนปลอดภัยที่เคยอยู่มาหกปี ใจยังล่องลอยไม่แน่นอน การได้พบเห็นญาติโดยกะทันหัน จิตใจจึงเปี่ยมด้วยความยินดีอย่างหาที่สุดมิได้
ศิษย์ผู้นั้นก้าวเข้ามาในเรือน ก็เห็นเฉินโก่วอยู่ในห้องแต่แรกเห็น
ครั้นเห็นสีหน้ายินดีของเฉินโก่ว และริมฝีปากที่เพิ่งจะเปิดออก ศิษย์ผู้นั้นจึงรีบส่งสายตาถึงกันทันที
เฉินโก่วเข้าใจในคราวเดียว จึงกลืนคำว่า “พี่สาม” ลงคอไปเสีย
เฉินคงเริ่มแจกจ่ายอาหารแก่เด็ก ๆ ในห้อง ท่วงท่ารวดเร็วคล่องแคล่ว ประดุจหวั่นเด็ก ๆ จะหิวโหย เป็นเหมือนมีเรื่องด่วนสักอย่าง หวั่นเกรงให้เสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียว
เมื่อแจกอาหารให้เด็กทุกคนยกเว้นเฉินโก่วแล้ว เห็นเด็ก ๆ ลงมือรับประทานอย่างเอร็ดอร่อย เฉินคงจึงส่งสายตาถึงเฉินโก่วอีกครา
เฉินโก่วจึงตามเฉินคงออกจากห้องอย่างเงียบเชียบ มายังด้านนอกห้อง
เฉินคงพาเฉินโก่วไปยังมุมหลบตาหนึ่งแห่งเลี้ยวทาง ไม่ทันให้เฉินโก่วได้เอ่ยเรียก เฉินคงก็รีบพูดขึ้นเสียก่อนว่า “โหว่ตั้น เจ้าจงจดจำคำของพี่สามไว้ให้แน่น”
“ก่อนเจ้าจะจากบ้าน บิดามารดามิได้เน้นย้ำเป็นพิเศษหรือ ให้เจ้าอยู่ให้รอด อย่าได้คิดเป็นใหญ่เป็นโตเป็นอย่างนั้นเป็นอย่างนี้?”
เฉินโก่วเพิ่งจะกำลังจะพยักหน้า เสียงของเฉินคงก็ยังดังต่อไปไม่หยุด
“บิดามารดามีความปรารถนาดี หวังเพื่อพวกเราทั้งหลาย แต่เจ้าจงจดจำคำของพี่สามไว้ ชีวิตในฉางเฟิงกู่แห่งนี้เล็งลำบากยิ่ง เจ้าจงฝึกฝนให้เต็มที่ อย่าได้ขี้เกียจเป็นอันขาด”
“อย่าครุ่นคิดแต่จะเด่นเป็นที่สะดุดตา แต่ต้องเรียนรู้วิชาแท้จริง เดินหนให้มั่นคง อย่าคิดเป็นใหญ่เป็นโต แต่ห้ามอุทลายไปวัน ๆ ต้องตั้งใจเรียนวิชาให้ดี ส่วนการทดสอบนั้น จงทำทุกหนแรกจนผ่าน จดจำคำที่พี่สามพูดในวันนี้ไว้ให้มั่น และห้ามถามว่าไย จงอย่าถาม”
เฉินคงพูดรวดเร็วยิ่ง ถ้อยคำในคำพูดมัวหมัว มิได้เอ่ยให้ชัดแจ้ง
เฉินโก่วจดจำถ้อยคำของเฉินคงไว้ในใจ แม้จะแตกต่างจากคำของบิดามารดาโดยสิ้นเชิง แต่เฉินโก่วก็ยินดีเชื่อฟังคำพี่สามยิ่งกว่า
“พี่สามหมายความว่าให้ข้าตั้งใจเรียนวิชาในหลิวจีเหมิน ในกาลภายหน้าจะได้เป็นศิษย์ภายใน ดั่งพี่ใหญ่กับพี่รองกระมล?”
สดับถ้อยคำของเฉินคงจบ เฉินโก่วก็เห็นทีว่าเข้าใจได้เพียงประการเดียว
นั่นคือเฉินคงให้เฉินโก่วตั้งใจเรียนวิชาให้ดี
ซึ่งดูจะขัดกับคำเตือนของบิดามารดาโดยตรง
กระนั้น เฉินโก่วก็เชื่อถ้อยคำของเฉินคงโดยสิ้นเชิง
เหตุเพราะเฉินคงอยู่ในหลิวจีเหมินมาหกปีแล้ว
เรื่องราวภายในหลิวจีเหมิน เฉินคงย่อมรู้ลึกซึ้งยิ่งกว่าบิดามารดาแน่นอน
เฉินคงได้ฟังดังนั้น จึงพยักหน้ารับทันทีโดยไม่ลังเล
ใบหนามีร่องรอยของความระทวย
“การบ่มเพาะวิชาเป็นเรื่องเล็งทุกข์ทรมานนัก และในเบื้องหน้า เจ้าย่อมต้องเผชิญภัยอันตรายดั่งพี่ใหญ่กับพี่รองเช่นกัน แต่พี่สามคือผู้ผ่านมาแล้ว หากได้โอกาสเลือกใหม่อีกครา พี่สามคงไม่ปล่อยให้กาลเวลาอันสำคัญที่สุดนั้นสูญเปล่าไปเฉย ๆ”
เฉินคงพูดเร็วขึ้นเรื่อย ๆ เล่าถ้อยคำมากมายที่เฉินโก่วฟังแล้วมิอาจเข้าใจได้
กระนั้น เฉินโก่วก็ยังตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ และสัมผัสได้ชัดเจนถึงความระทวยเสียดายที่แทรกอยู่ในถ้อยคำของพี่สาม