เว่ยอู๋จี้ได้ฟังก็ตกตะลึง
แพทยสถานหลวงมาถามอาการ นี่หมายความว่าอย่างไร เขารู้ดีแก่ใจ
ข่าวที่กุ้ยเฟยเหนียงเหนียง "ทรงพระครรภ์ทายาทแห่งมังกร" แพร่ออกไปแล้ว แพทยสถานหลวงย่อมส่งคนมาตามระเบียบ หมอหลวงจะผลัดเปลี่ยนมาตรวจชีพจรถวายเป็นระยะ และทุกครั้งก็จะสับเปลี่ยนหมอหลวงชุดใหม่ เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีการวินิจฉัยผิดพลาดหรือติดสินบนหมอหลวง
ก่อนหน้านี้หลิ่วเมี่ยวอิมติดสินบนหมอหลวงไว้เพียงคนเดียว นางจึงหวาดกลัวการตรวจซ้ำในอีกสิบวันให้หลังยิ่งนัก คิดหาทางทุกวิถีทาง แม้แต่สูตรลับเอาเข็มแทงหน้าอกยังงัดออกมาใช้
แต่ไม่คาดคิดว่า ทางด้านหลิ่วเมี่ยวอิมยังไม่ทันเตรียมตัวดี ไฉนตอนนี้แพทยสถานหลวงกลับมาก่อนกำหนด เช่นนี้เรื่องแสร้งตั้งครรภ์ต้องถูกเปิดโป่งแน่!
"เสี่ยวเว่ยจื่อ! ทำอย่างไรดี ตอนนี้จับชีพจรแห่งการตั้งครรภ์ได้หรือไม่ ข้ามีท้องหรือยัง!" หลิ่วเมี่ยวอิมถามเว่ยอู๋จี้
"เหนียงเหนียง... ต่อให้ข้ามีพรสวรรค์แค่ไหน ก็ไม่มีทางรวดเร็วปานนี้ได้ขอรับ" เว่ยอู๋จี้หน้าดำเป็นเส้นหมี่ ต่อให้เป็นพ่อพันธุ์ก็ยังไม่ไวขนาดนี้
"เช่นนี้จะทำอย่างไรเล่า!" มือของหลิ่วเมี่ยวอิมสั่นระริก นางเม้มปากแน่น สมองหมุนติ้ว แต่ชั่วขณะนั้นจะคิดวิธีดีๆ ออกได้เช่นไร
หลี่กงกงที่อยู่หน้าประตูเคาะประตูอีกครั้ง "เหนียงเหนียง หมอหลวงทั้งหลายว่าได้รับพระเสาวนีย์จากไทเฮาให้มาตรวจชีพจรถวาย เหนียงเหนียงสะดวกหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ"
พระเสาวนีย์ของไทเฮา!
สีหน้าของหลิ่วเมี่ยวอิมยิ่งย่ำแย่
หากเป็นการถามอาการตามปกติ นางยังหาทางเลี่ยงได้ แต่พระเสาวนีย์ของไทเฮา ต่อให้อยากเลี่ยงก็เลี่ยงไม่ได้!
"เหนียงเหนียง! บ่าวมีวิธีขอรับ!" ตอนนั้นเอง เว่ยอู๋จี้กลับพูดขึ้นอย่างไม่รีบร้อน
หลิ่วเมี่ยวอิมเงยหน้าขึ้นมองเขาทันใด แววตาเต็มไปด้วยความร้อนรนและความคาดหวัง "วิธีอะไร ว่าเร็ว!"
"เหนียงเหนียง หากเป็นก่อนหน้านี้ ด่านนี้ผ่านยากจริงๆ แต่ตอนนี้เหนียงเหนียงเพิ่งจะ... ผ่านประสบการณ์การร่วมรักกับบ่าวมา ชีพจรเต้นเร็วกว่าปกติอยู่แล้ว หากผสานกับเข็มของบ่าวเข้าไป ก็สามารถจำลองอาการชีพจรแห่งการตั้งครรภ์ได้! อยู่ได้หลายชั่วยามไม่มีปัญหาขอรับ!" เว่ยอู๋จี้กล่าวยิ้มๆ
หากเป็นเมื่อก่อน เว่ยอู๋จี้ทำได้แค่ครึ่งชั่วยาม ถูกจับไต๋ได้ง่าย แต่ตอนนี้สภาพของหลิ่วเมี่ยวอิมสามารถคงอยู่ได้หลายชั่วยาม ปิดฟ้าข้ามทะเลสำเร็จ!
ดวงตาของหลิ่วเมี่ยวอิมสว่างวาบ แต่แล้วฉับพลันก็ลังเล "จะได้หรือ หมอหลวงทั้งหลายล้วนเป็นยอดฝีมือของแพทยสถานหลวง หากถูกจับได้..."
"เหนียงเหนียงวางพระทัยเถิดขอรับ" เว่ยอู๋จี้มั่นอกมั่นใจ "บ่าวมั่นใจว่าหลอกพวกเขาได้ไม่ใช่ปัญหา!"
"อีกทั้งเมื่อครู่เหนียงเหนียง... แท้จริงเพิ่งผ่านประสบการณ์ชายหญิงมา การเปลี่ยนแปลงของร่างกายจับต้องได้ สมจริงกว่ายาใดๆ ทั้งสิ้น"
หน้าหลิ่วเมี่ยวอิมแดงก่ำขึ้นมาทันใด กระทั่งติ่งหูยังร้อนผ่าว นางจ้องเขม็งอย่างเคียดแค้นไปที่เว่ยอู๋จี้ แต่สุดท้ายก็ไม่ระเบิดอารมณ์ เพียงแต่เม้มปากกล่าวว่า "เช่นนั้น... ยังไม่รีบลงมืออีก!"
"พ่ะย่ะค่ะ!"
เว่ยอู๋จี้ไม่กล้าถ่วงเวลา หยิบเข็มเงินปักใหญ่ที่หนาขึ้นมาอีกครั้ง ให้หลิ่วเมี่ยวอิมนอนลงอย่างรวดเร็ว
เว่ยอู๋จี้ตั้งสมาธิ สถานการณ์คับขัน เขาไม่พูดมาก เข็มเงินในมือร่วงหล่นอย่างรวดเร็ว เข็มแรกปักลงที่จุดชี่ไห่ เข็มที่สองปักที่จุดกวนหยวน เข็มที่สาม... ฝีมือเขารวดเร็วมาก ทุกเข็มแม่นยำอย่างยิ่ง แฝงไว้ด้วยจังหวะลีลาดุจเมฆไหลน้ำไหล
หลิ่วเมี่ยวอิมรู้สึกได้เพียงความร้อนอุ่นผ่าวๆ ตรงท้องน้อย คล้ายมีเปลวไฟน้อยค่อยๆ คุกรุ่นอยู่ กระแสความร้อนนั้นแผ่ซ่านตามลมปราณไปยังแขนขา ทำให้นางอบอุ่นไปทั้งร่าง
"เสร็จแล้วขอรับ" เว่ยอู๋จี้เก็บเข็ม หน้าผากมีเหงื่อซึมออกบางๆ กล่าวว่า "ตอนนี้เหนียงเหนียงเชิญหมอหลวงเข้ามาได้ แต่เหนียงเหนียงโปรดจำไว้ อีกสักครู่หมอหลวงตรวจชีพจร เหนียงเหนียงพยายามสงบพระทัย อย่าตื่นเต้น ยิ่งตื่นเต้นชีพจรยิ่งรวนเร"
หลิ่วเมี่ยวอิมพยักหน้า สูดลมหายใจเข้าลึกๆ หลายครั้ง พยายามตั้งสติให้มั่น
นางยกมือขึ้นจัดแต่งไรผมและอาภรณ์ที่ยุ่งเหยิงเล็กน้อย กระแอมให้คอโล่งขึ้น ส่งเสียงให้เหมือนทุกครั้งที่เปี่ยมด้วยอำนาจและความสงบนิ่ง
"เข้ามาเถิด"
เสียงนางราบเรียบ ฟังไม่ออกว่ามีความผิดปกติแม้แต่น้อย
"แกร๊ก!"
ประตูตำหนักถูกผลักออกแผ่วเบา หลี่กงกงนำหมอหลวงสามคนเดินเรียงแถวเข้ามา หมอหลวงทั้งสามล้วนเป็นยอดฝีมือของแพทยสถานหลวง หัวหน้าคือหมอหลวงจาง หนวดเคราดกขาว อายุเกินหกสิบปี เป็นอาวุโสเก่าแก่ของแพทยสถานหลวง ด้านหลังคือหมอหลวงหวังและหมอหลวงหลี่ อายุราวสี่สิบกว่า ในแพทยสถานหลวงก็มีอาวุโสสูงส่ง
"กระหม่อม/หม่อมฉัน คารวะกุ้ยเฟยเหนียงเหนียง" หมอหลวงทั้งสามทำความเคารพพร้อมกัน
"ไม่ต้องมากพิธี" หลิ่วเมี่ยวอิมกล่าวเรียบๆ น้ำเสียงแฝงความเกียจคร้านและหยิ่งทะนงตามเคย ว่า "มิใช่ว่ากำหนดสิบวันจากนี้หรือ เหตุใดวันนี้จึงมาเสียเล่า"
หมอหลวงจางกล่าวนอบน้อมว่า "กราบทูลเหนียงเหนียง เป็นพระเสาวนีย์ของไทเฮาเหนียงเหนียงพ่ะย่ะค่ะ ไทเฮาเหนียงเหนียงตรัสว่ากุ้ยเฟยเหนียงเหนียงทรงพระครรภ์ทายาทแห่งมังกร เป็นสิริมงคลของบ้านเมือง จะละเลยไม่ได้ จึงทรงมีพระเสาวนีย์ให้กระหม่อมทั้งหลายมาล่วงหน้า ตรวจชีพจรถวายเหนียงเหนียง ให้แน่ใจว่าไม่มีอันใดพลาดพลั้ง"
"ฮ่าๆ ไทเฮาเหนียงเหนียงทรงงานหนักเป็นพันหมื่นเรื่อง ตอนนี้ยังต้องว่าราชการหลังม่าน จะมีเวลาที่ไหนเล่า เกรงว่าคงมีบางคนไปฟ้องป้ายสีต่อพระนางกระมัง" หลิ่วเมี่ยวอิมกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ
ฝ่ายในแม้มีพระสนมนับไม่ถ้วน แต่ผู้ที่มีฐานะสูงสุดมีเพียงสามนาง
คือฮองเฮาเหนียงเหนียงซ่างกวนปิงเอ๋อ
ฮวากุ้ยเฟยเหนียนซินหลาน และตัวนางเองหรงกุ้ยเฟยหลิ่วเมี่ยวอิม
ฮองเฮาเหนียงเหนียงยังดีกว่า เพราะหากฮ่องเต้มีพระโอรสธิดา นางก็จะเป็นพระราชมารดาเอก ดังนั้นจึงไม่เป็นปรปักษ์กับหลิ่วเมี่ยวอิม บางครั้งยังส่งยาล้ำค่ามาให้บ้าง ถามไถ่สารทุกข์สุกดิบ
แต่ฮวากุ้ยเฟยเหนียนซินหลานนั้น เข้าวังพร้อมกับหลิ่วเมี่ยวอิม สองนางมิได้แก่งแย่งกันน้อยลงเลยในยามปกติ เมื่อรู้ว่าหลิ่วเมี่ยวอิมตั้งครรภ์ ฮวากุ้ยเฟยผู้นี้ยิ่งทุบเครื่องเคลือบในห้องไม่รู้กี่ชิ้น โกรธจนกระทั่งโคนฟันยังคันยิบๆ
ต้องเป็นนางแน่ที่ไปฟ้องป้ายสี ให้ไทเฮาเหนียงเหนียงส่งหมอหลวงมาก่อนแต่เนิ่นๆ มาเช็คความจริงเท็จของหลิ่วเมี่ยวอิม! ว่าตั้งครรภ์จริงหรือไม่!
"เรื่องนี้..." หมอหลวงทั้งหลายได้ฟัง ก็มีสีหน้าขวยเขิน ไม่รู้จะตอบเช่นไร
หลิ่วเมี่ยวอิมเห็นดังนั้นก็ยิ่งแค้นใจในใจ แน่ละ ฝีมือฮวาเฟย ส่งเสียงเย็นเยียบว่า "ฮึ่ม เช่นนั้นก็ตรวจเถิด"
"พ่ะย่ะค่ะ"
หมอหลวงจางก้าวขึ้นหนึ่งก้าว วางหมอนรองชีพจร หลิ่วเมี่ยวอิมยื่นข้อมือออกมาวางบนหมอนรองชีพจร แท้จริงนางยังค่อนข้างตื่นเต้น มือสั่นเล็กน้อย แต่เว่ยอู๋จี้ที่อยู่ข้างๆ ส่งสายตาสงบนิ่งมาให้สายหนึ่ง ทำให้นางรู้สึกปลอดภัยขึ้นมาบ้าง หยุดความลนลานได้
หมอหลวงจางยื่นสามนิ้วออกมา แตะที่ชีพจรนางเบาๆ หลับตาตั้งสมาธิ
ภายในตำหนักเงียบสงัดจนได้ยินเสียงเข็มตก
หมอหลวงจางตรวจอยู่ราวชั่วน้ำชาหนึ่งชั่วยาม จึงค่อยๆ ลืมตาขึ้น ใบหน้าเผยสีหน้าพึงพอใจ เขาถอยหลังหนึ่งก้าว ค้อมกายกล่าวว่า "ขอคารวะเหนียงเหนียง ชีพจรกลมลื่นดั่งไข่มุก ไปมาคล่องแคล่ว เป็นลักษณะชีพจรลื่นมาตรฐานของการตั้งครรภ์ พระวรกายเหนียงเหนียงแข็งแรงดี พระโอรสธิดามั่นคง"
ในอกของหลิ่วเมี่ยวอิม ก้อนหินใหญ่ก้อนหนึ่งร่วงหล่นลงพื้น คาดไม่ถึงว่าขันทีน้อยผู้นี้จะมีความสามารถจริงๆ! เดิมทีนางยังแอบตำหนิเขาที่ทำลายกายนาง แต่ตอนนี้ความโกรธเคืองเขาลดลงไม่น้อย
อย่างไรก็ตาม บนใบหน้านางเพียงยิ้มบางๆ "ลำบากหมอหลวงจางแล้ว"
"เหนียงเหนียงทรงพระกรุณา" หมอหลวงจางถอยไปอยู่ด้านข้าง หมอหลวงหวังก้าวขึ้นมาต่อ
หัวใจของหลิ่วเมี่ยวอิมลอยขึ้นมาอีกครั้ง
อย่างไรก็ตาม หมอหลวงหวังตรวจอยู่ครู่หนึ่ง ก็ค้อมกายกล่าวว่า "ชีพจรเหนียงเหนียงสงบนิ่ง ชีพจรลื่นมีกำลัง แน่นอนว่าเป็นชีพจรแห่งการตั้งครรภ์ไม่มีผิด ขอคารวะเหนียงเหนียง"
หลิ่วเมี่ยวอิมพยักหน้าเล็กน้อย ใจสงบลงกว่าเดิม สายตายกย่องมองไปที่เว่ยอู๋จี้ ใจเห็นเขาคล้อยตามมากขึ้น
คนสุดท้ายคือหมอหลวงหลี่ เขาตรวจนานกว่าสองคนก่อน หน้าผากย่นขมวดน้อยๆ ราวกับตัดสินไม่ถูก
หัวใจของหลิ่วเมี่ยวอิมพองขึ้นมาจุกอยู่ที่ลำคอทันใด ฝ่ามือเปียกเหงื่อ อีกครั้งที่อดไม่ได้ที่จะแอบมองเว่ยอู๋จี้
กลับเห็นว่าเว่ยอู๋จี้ยังคงท่าทางลอยชาย สบายๆ ไม่มีความตื่นเต้นแม้แต่น้อย
"ไอ้บ่าวน้อยคนนี้ มั่นใจถึงเพียงนี้? ก็เพราะรู้ว่าฝีมือการแพทย์ของหมอหลวงหลี่ไม่ธรรมดาเลยนะ"
ผ่านไปพักใหญ่ ในที่สุดหมอหลวงหลี่ก็ปล่อยมือ พูดทอดเสียงว่า "ชีพจรของเหนียงเหนียงมีลักษณะชีพจรลื่นจริงขอรับ เพียงแต่... รวดเร็วกว่าชีพจรลื่นทั่วไปเล็กน้อย กระหม่อมขอถามว่า เหนียงเหนียงวันนี้มีเรื่องพิเศษใดหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ"
ใจของหลิ่วเมี่ยวอิมเต้นรัว แต่บนใบหน้าไม่เปลี่ยนสี "เรื่องพิเศษ? วันนี้ข้าพักผ่อนอยู่ในตำหนักตลอด มิได้มีเรื่องพิเศษอันใด เหตุใด หมอหลวงหลี่เห็นว่ามีสิ่งใดไม่ควรหรือ"
น้ำเสียงของนางแฝงความไม่พอใจเล็กน้อย หมอหลวงหลี่รีบโค้งตัวว่า "เหนียงเหนียงทรงยกโทษ กระหม่อมมิได้มีเจตนาอื่น เพียงแต่ชีพจรของเหนียงเหนียงเร็วไปนิด อาจเป็นเพราะระยะนี้ทรงตรากตรำพระวรกาย กระหม่อมขอแนะนำให้เหนียงเหนียงพักผ่อนมากขึ้น ครุ่นคิดน้อยลง จะเป็นผลดีต่อพระโอรสธิดายิ่งขึ้น"
หลิ่วเมี่ยวอิมถอนหายใจโล่งอกน้อยๆ กล่าวเรียบๆ ว่า "ข้าทราบแล้ว พวกท่านไปเปิดยาบำรุงครรภ์เถิด"
หมอหลวงจางก้าวขึ้นมาก้าวหนึ่ง "กระหม่อมทั้งหลายหารือกันเรื่องตำรับยาแล้ว โดยมีตั่งเซิน ไป๋จู๋ หวงฉี เป็นหลัก เสริมด้วยตังกุย สูตี้ และยาบำรุงร้อนอื่นๆ บำรุงครรภ์เสริมรากฐาน หล่อเลี้ยงเลือดลม กระหม่อมจะไปให้คนต้มยามาส่ง"
"อืม" หลิ่วเมี่ยวอิมพยักหน้า "เช่นนั้นก็ตามนี้เถิด เสี่ยวหลี่จื่อ ไปส่งหมอหลวงทั้งหลายที"
"พ่ะย่ะค่ะ" หลี่กงกงรับคำ นำหมอหลวงทั้งสามถอยออกไป
วินาทีที่ประตูตำหนักปิดลง หลิ่วเมี่ยวอิมทั้งร่างราวกับถูกสูบพลังออกไปจนหมด แผ่วล้มลงบนแท่นบรรทม
นางหอบหายใจอย่างแรง หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงรุนแรง หน้าผากเต็มไปด้วยเม็ดเหงื่อละเอียด
"เหนียงเหนียง บ่าวไม่ได้หลอกท่านนะขอรับ" เว่ยอู๋จี้เบ้รอยยิ้มออกมา พยายามผ่อนคลายบรรยากาศ
หลิ่วเมี่ยวอิมค้อนเขาทีหนึ่ง ตั้งใจจะด่าเขาสักสองสามคำ แต่คำพูดมาถึงริมฝีปากก็กลืนลงคอไป
นางต้องยอมรับว่า วันนี้หากไม่ใช่เพราะขันทีน้อยคนนี้ นางอาจจะตายอย่างไร้ที่ฝังศพแล้ว
ถึงแม้ว่าไอ้ขี้ข้าชั้นต่ำตัวนี้อาจหาญยิ่ง ล้ำเส้นมากขึ้นเรื่อยๆ... แต่ก็มีความสามารถอยู่บ้างจริงๆ
หลิ่วเมี่ยวอิมนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็เอ่ยขึ้นว่า "เจ้าชื่ออะไรนะ"
"กราบทูลเหนียงเหนียง บ่าวชื่อเว่ยอู๋จี้"
"เว่ยอู๋จี้... เสี่ยวเว่ยจื่อ" หลิ่วเมี่ยวอิมท่องชื่อนี้ครั้งหนึ่ง พยักหน้า "ข้าจำได้ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าเป็นขันทีใกล้ชิดของข้า เลื่อนเป็นขั้นเก้าชั้นเอก"
เว่ยอู๋จี้นิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ดีใจอย่างยิ่ง
ขั้นเก้าชั้นเอก!
แม้ฟังดูไม่สะดุดตา แต่ในระบบขั้นของขันทีในวังหลัง นี่เป็นการก้าวกระโดดทางคุณภาพแล้ว ต้องรู้ว่าขันทีในวังหลังมีมากถึงกว่าหมื่นคน ในจำนวนนั้นส่วนใหญ่ล้วนเป็นขันทีสามัญที่ไม่มีขั้น พวกเขาทำงานที่ลำบากและตรากตรำที่สุด รับเบี้ยหวัดต่ำที่สุด ชีวิตและความตายล้วนอยู่ในมือผู้อื่น
ส่วนขันทีที่มีขั้นนั้นไม่เหมือนกัน
ในตำหนักฉางชุนกงนี้ ผู้ที่มีขั้นสูงสุดก็คือหัวหน้าขันทีหลี่เหลียนฮวา ขั้นเจ็ดชั้นเอก รองลงมาคือรองหัวหน้าขันทีอีกคนหนึ่ง ขั้นแปดชั้นเอก รองลงไปอีกก็คือขันทีใกล้ชิดขั้นเก้าชั้นเอกสี่ห้าคน ขันทีที่เหลืออีกหลายสิบคน ล้วนเป็นบ่าวสามัญที่ไม่มีขั้น ถูกคนอื่นใช้สอย อยู่ไปวันๆ ไม่รู้ชะตาชีวิต
เว่ยอู๋จี้เพิ่งเข้าวังวันนี้เป็นวันแรก จากขันทีไร้ขั้นตำแหน่งต่ำต้อยที่สุด ก้าวกระโดดขึ้นเป็นขันทีใกล้ชิดขั้นเก้าชั้นเอก ความเร็วในการเลื่อนขั้นนี้ เทียบได้กับ "การนั่งจรวด" เลยทีเดียว
"ขอบพระทัยเหนียงเหนียง! ขอบพระทัยเหนียงเหนียง!" เว่ยอู๋จี้รีบคุกเข่าโขกศีรษะ ในใจงดงาม
ใช่แล้ว ขายตัวนี่แหละถึงได้เลื่อนขั้นไว!
ถ้าเช่นนี้พยายามอีกหน่อย สักวันก็เป็นจ้าวเกาไม่ใช่ไม่มีทาง!
"เหนียงเหนียง มิได้นะพ่ะย่ะค่ะ! เสี่ยวเว่ยจื่อนี่เพิ่งเข้าวังวันแรก เลื่อนตำแหน่งเร็วเช่นนี้ค่อนข้างจะไม่ถูกทำนองคลองธรรมกระมัง..." เวลานั้นเอง หลี่เหลียนฮวาส่งหมอหลวงทั้งสามเสร็จแล้ว กำลังหวนกลับมา ได้ยินคำพูดนี้พอดี คิ้วขมวดขึ้นทันใด