เจ้าเต๋อหลู่ก็เข้ามาดูด้วย สูดลมหายใจเฮือก: "จ๊าก! เจ้าเสี่ยวเว่ยจื่อนี่ช่างลามกนัก กระทั่งผ้าผูกอกของกุ้ยเฟยเหนียงเหนียงยังกล้าขโมย! นี่...นี่มันโทษตายเลยนะ!"
"โทษตาย?" หลี่เหลียนฮวาหัวเราะเย็น: "ขโมยของในกายของกุ้ยเฟยเหนียงเหนียง โทษตายเป็นอะไรไป ถึงขั้นประหารเลาะเนื้อทีเดียว! เฮ้อๆ เสี่ยวเว่ยจื่อเอ๋ยเสี่ยวเว่ยจื่อ นี่มันทางสวรรค์เจ้าไม่เดิน ประตูนรกเจ้ากลับถลาเข้ามา!"
"เช่นนั้นอย่าโทษว่าข้าไร้ความปราณี!"
เดิมทีหลี่เหลียนฮวาแค่คิดจะโยนความผิดให้เว่ยอู๋จี้ขโมยปิ่น แล้วโบยสักหลายสิบทีไล่ออกจากวังก็พอ ใครจะคิดว่าไอ้ไม่รู้จักเป็นตายนี่จะขโมยผ้าผูกอกของกุ้ยเฟยเหนียงเหนียง! นี่มันเป็นหลักฐานที่ฟ้าประทานมา!
คราวนี้ ทำให้เจ้าเสี่ยวเว่ยจื่อดับสูญสิ้นซากได้แล้ว!
"ไป มัดมันไว้" หลี่เหลียนฮวาสั่งเสียงเย็น: "ข้าจะไปรายงานกุ้ยเฟยเหนียงเหนียงเดี๋ยวนี้ เรื่องชั่วช้าที่สัตว์นี่ก่อ!"
"ขอรับ!"
ขันทีหลายคนรุดเข้าไป ช่วยกันมัดเว่ยอู๋จี้อย่างรวดเร็ว เว่ยอู๋จี้ดูเหมือนเมามายไม่รู้สึกตัว ไม่มีปฏิกิริยาใดๆ ตลอด
ก่อนไปหลี่เหลียนฮวาปรายตามองเว่ยอู๋จี้ มุมปากยกยิ้มเยาะ
เสี่ยวเว่ยจื่อเอ๋ยเสี่ยวเว่ยจื่อ จะโทษก็โทษที่เจ้าไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง
อยู่ในตำหนักฉางชุนกง ไม่ส่งของกำนัลให้ข้าหลี่เหลียนฮวาแล้วคิดจะเลื่อนขั้น?
ฝันไปเถิด!
หากทุกคนเหมือนเจ้าไม่ยอมส่งของกำนัล เช่นนั้นข้าที่คลุกคลีมากี่สิบปีก็เสียเปล่าหมดสิ!
คืนนี้ จะให้เจ้ารู้ซึ้ง ผลของการล่วงเกินข้าหลี่เหลียนฮวา!
เขาหมุนตัวเดินออกจากห้องทันที ฮึกเหิมเต็มที่!
ประตูห้อง "ปัง!" ปิดลง ภายในห้องกลับสู่ความมืด
บนพื้น เว่ยอู๋จี้ที่ถูกมัดตรึงค่อยๆ ลืมตาขึ้น
ดวงตาของเขาใสกระจ่าง ไยจะมีอาการเมาเลยสักนิด?
ตั้งแต่แรก เขาก็รู้ว่านี่คืองานเลี้ยงเล่ห์กล ดังนั้นเขาจึงแสร้งดื่มเหล้า เป้าหมายก็เพื่อล้วงตับแล่!
อันที่จริง เมื่อครู่เขาฉวยโอกาสตอนไม่มีใครสังเกต ใช้เข็มเงินแทงเงียบๆ ตามจุดสร่างเมาหลายจุด ไม่ได้เมาเลยสักนิด!
ส่วนผ้าผูกอกนั่น... เว่ยอู๋จี้ก็จงใจให้หลี่เหลียนฮวาค้นพบ!
เพราะอย่างไร ผ้าผูกอกนี้ไม่ใช่เขาขโมยมา แต่เป็นกุ้ยเฟยเหนียงเหนียงให้ หลี่เหลียนฮวาเอาเรื่องนี้ไปฟ้อง รังแต่จะรับเคราะห์เข้าตัว! ยกหินทุบเท้าตัวเอง!
และตอนนี้ หลี่เหลียนฮวาก็มาติดกับจนได้!
หาเรื่อง ใส่ตัว!
...
ตำหนักฉางชุนกง ตำหนักบรรทม
"ปัง! ปัง! ปัง!"
"ปัง! ปัง! ปัง!"
หลิ่วเมี่ยวอิมเพิ่งเข้านอนได้ไม่นาน ก็ถูกเสียงเคาะประตูถี่รัวปลุกให้ตื่น
นางปั่นป่วนใจไม่สงบเพราะเรื่องสะเทือนใจที่เกิดต่อเนื่องทั้งวัน กว่าจะเคลิ้มหลับไปได้ ครั้นถูกปลุกกลางคันเช่นนี้ โทสะเต็มอกก็พลุ่งพล่านขึ้นมาทันที
"ใคร!"
"เหนียงเหนียง คือบ่าวหลี่เหลียนฮวาขอรับ" นอกประตูเสียงของหลี่เหลียนฮวานอบน้อมแต่แฝงความร้อนรน: "บ่าวมีเรื่องสำคัญจะกราบทูล เป็นเรื่องใหญ่หลวงจำต้องรบกวนเหนียงเหนียง"
หลิ่วเมี่ยวอิมขมวดคิ้วลุกขึ้นนั่ง ขยี้หว่างคิ้ว เสียงเอ่ยเต็มไปด้วยความหงุดหงิด: "เรื่องอะไร? ว่า"
"ทูลเหนียงเหนียง เรื่องนี้...สำคัญยิ่ง บ่าวไม่กล้ากล่าวข้างนอก ขอเหนียงเหนียงอนุญาตให้บ่าวเข้าตำหนักกราบทูล"
"เข้ามา" หลิ่วเมี่ยวอิมเอ่ยอย่างรำคาญ
ประตูตำหนักถูกผลัก หลี่เหลียนฮวาก้มตัวเดินเร็วเข้ามา สีหน้ามีความตื่นเต้นและความอิ่มเอมที่กดไว้ไม่อยู่
"ว่า เรื่องอะไร" หลิ่วเมี่ยวอิมเอนกายบนเตียง ไม่แม้แต่จะเหลือบตาขึ้นมอง
"ทูลเหนียงเหนียง คืนนี้บ่าวทำตามกฎ เลี้ยงต้อนรับขันทีเก้าชั้นคนใหม่เว่ยอู๋จี้ โดยคิดจะให้เขาผสานเข้าตำหนักฉางชุนกงโดยเร็ว จะได้ทุ่มเทกายใจรับใช้เหนียงเหนียง ผู้ใดรู้...เว่ยอู๋จี้ผ่านไปสามจอก เผยหางจิ้งจอกออกมา!"
หลิ่วเมี่ยวอิมได้ยินชื่อเว่ยอู๋จี้ ดวงตาที่ง่วงงุนก็ลืมขึ้นเล็กน้อย มองไปยังหลี่เหลียนฮวา: "หมายความว่าอย่างไร?"
"เหนียงเหนียง เจ้าเว่ยอู๋จี้...เขาขโมยของพ่ะย่ะค่ะ!" หลี่เหลียนฮวากล่าวด้วยใจคับแค้น!
"แล้วก็ไม่ใช่ของธรรมดา!"
สีหน้าของหลิ่วเมี่ยวอิมพลันเครียดลง
นางแม้รู้จักเว่ยอู๋จี้ได้วันเดียว แต่รู้สึกว่าขันทีน้องใหม่มีฝีมือจริงๆ วันนี้ยังช่วยนางผ่านพ้นวิกฤตใหญ่ นางในใจก็มีความชื่นชมอยู่บ้าง จึงได้เลื่อนตำแหน่งให้เป็นกรณีพิเศษ
เดิมทีกุ้ยเฟยเหนียงเหนียงยังจะตั้งใจใช้งานเขานัก!
ผลไม่คาดคิด เพียงไม่กี่ชั่วยาม ก็เกิดเรื่องขโมยของ?
หรือว่าตนมองผิดไป?!
แววตาหลิ่วเมี่ยวอิมเย็นชาลง น้ำเสียงก็แฝงความเยียบเย็น: "เขาขโมยอะไร?"
หลี่เหลียนฮวารอประโยคนี้อยู่แล้ว!
เขาล้วงผ้าผูกอกสีชมพูนั่นออกมาจากแขนเสื้ออย่างระวัง มือประคองราวกับเป็นของกลางสำคัญอะไรนักหนา ค้อมกายส่งให้หลิ่วเมี่ยวอิม: "เหนียงเหนียงโปรดทอดพระเนตร นี่คือของกลางที่บ่าวค้นจากอกของเว่ยอู๋จี้!"
หลิ่วเมี่ยวอิมมอง สายตาตกบนผ้าผูกอกในฉับพลันนั้น!
ทั้งตัวนางนิ่งงันไปทันที
ลวดลาย ฝีมือปัก กลิ่นหอมนั่น...
นี่มิใช่ผ้าผูกอกที่นางถอดออกด้วยมือวันนี้ ยัดใส่มือให้เว่ยอู๋จี้หรือ?!
ใบหน้านางขึ้นสีแดงระเรื่อทันควัน ลามไปถึงหลังหู
เจ้าไอ้บ่าวชั้นต่ำนี่!
ข้ามิใช่สั่งให้ซ่อนดีๆ หรือ!
ทำไมถูกค้นออกมาได้!
"เจ้า...เรียกเสี่ยวเว่ยจื่อเข้ามานี่!" หลิ่วเมี่ยวอิมเอ่ยขึ้นทันที ใบหน้าแดงก่ำยิ่ง!
"ขอรับ! เหนียงเหนียงโปรดระงับโทโส! ไม่จำเป็นต้องโกรธไอ้สุนัขนี่!" หลี่เหลียนฮวาเห็นหน้ากุ้ยเฟยเหนียงเหนียงแดง ก็เข้าใจว่าโกรธ จึงยิ่งมั่นใจว่ากุมชัยชนะ ในใจยิ้มแทบบาน!
กุ้ยเฟยเหนียงเหนียงโกรธจนขึ้นสีขนาดนี้ ต้องหั่นเสี่ยวเว่ยจื่อเป็นชิ้นๆ แน่!
ไม่นาน เว่ยอู๋จี้ก็ถูกหามเข้ามาในตำหนักบรรทม
เพียงแต่ในยามนี้ เขานั้นเต็มไปด้วยสติ ไหนเลยจะมีทีท่าเมามาย
หลี่เหลียนฮวาเห็นดังนั้นก็ตะลึง ไม่คิดว่าเสี่ยวเว่ยจื่อสร่างเร็วนัก แต่นี่หาได้กระทบการกำจัดเสี่ยวเว่ยจื่อไม่!
ดังนั้น เขาจึงก่อไฟเติมลมต่อทันที: "เหนียงเหนียง เว่ยอู๋จี้นี่หาญบังอาจ วันแรกเข้าวังก็กล้าขโมยฉลองพระองค์ชั้นในของเหนียงเหนียง ช่างหมาบังอาจยิ่ง! ตามความเห็นบ่าว โทษนี้ควรถึงขั้นประหารเลาะเนื้อ! บ่าวขอเสนอให้จับโยนคุกตายทันที ทรมานสอบสวน ดูว่าใช่สายลับที่วังอื่นส่งมาหรือไม่!"
หลิ่วเมี่ยวอิมสูดลมหายใจลึก กล้ำกลืนความอายกรุ่นในใจ มองหลี่เหลียนฮวาด้วยสายตาเย็นเยียบ: "เจ้าหุบปากก่อน"
หลี่เหลียนฮวาชะงัก ยังจะเอ่ยอะไรอีก แต่ถูกหลิ่วเมี่ยวอิมตวัดตามองจนต้องหุบปาก
หลิ่วเมี่ยวอิมหันไปทางเว่ยอู๋จี้ น้ำเสียงเจือแววกัดฟัน: "เสี่ยวเว่ยจื่อ เจ้ามีอะไรจะกล่าวหรือไม่?"
เว่ยอู๋จี้คุกเข่าอยู่กับพื้น ใบหน้าเจือความคับข้องใจ: "เหนียงเหนียงโปรดชี้ชัด บ่าวถูกใส่ร้ายพ่ะย่ะค่ะ! ผ้าผูกอกนั่น...ชัดๆ ว่าเหนียงเหนียงมอบให้บ่าววันนี้ ให้บ่าวเอาไปซัก! บ่าวยังไม่ทันได้ซัก ก็ถูกคนของท่านพ่อบ้านหลี่มอมเหล้าจนเมา แล้วงัดค้นออกจากตัวบ่าว! บ่าวไม่รู้เลยด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้น ฟื้นมาก็ถูกมัดอยู่ที่นี่แล้วพ่ะย่ะค่ะ!"
"เหลวไหล!" หลี่เหลียนฮวาได้ฟังก็ร้อนรน กระโจนออกมาชี้หน้าด่าเว่ยอู๋จี้: "เจ้าเป็นอะไรกัน ฉลองพระองค์ชั้นในของเหนียงเหนียงจะให้ขันทีเหม็นอย่างเจ้าไปซักได้อย่างไร? ในวังไม่มีกรมซักรีดหรือ? ไม่มีนางในหรือ? จะเวียนถึงเจ้าได้?! เจ้าขโมยมาต่างหาก!"
"อืม?! ใครบอกว่าเสี่ยวเว่ยจื่อพูดจาเหลวไหล!" หลิ่วเมี่ยวอิมหัวเราะเย็น
หลี่เหลียนฮวาชะงัก หันมองหลิ่วเมี่ยวอิม กลับเห็นนางมองตนด้วยสีหน้าเย็นเยียบ แววตานั่นทำเอาจิตใจเขาหดหาย
"เหนียง...เหนียงเหนียง เหนียงเหนียงหมายความว่าอย่างไร..." เสียงของหลี่เหลียนฮวาเริ่มลอยๆ
"ก็ข้านี่แหละให้เขาไปซัก ว่าไง เรื่องของข้า ยังต้องรายงานเจ้า หลี่เหลียนฮวา อีกหรือ?" หลิ่วเมี่ยวอิมเอ่ยอย่างรำคาญ
สีหน้าหลี่เหลียนฮวาพลันซีดขาว
"เหนียงเหนียง นี่...นี่..." ริมฝีปากเขาสั่นระริก อยากกล่าวบางอย่างแต่ก็กล่าวไม่ออก ในหัวยุ่งเหยิง
เหนียงเหนียงจะให้ขันทีชั้นต่ำซักผ้าผูกอกติดกายได้อย่างไร?
มันผิดกฎระเบียบ!
ยิ่งไปกว่านั้นเสี่ยวเว่ยจื่อเข้าวังแค่วันเดียว ใช้วิธีใดแน่ จึงให้กุ้ยเฟยเหนียงเหนียงทรงเชิดชูถึงเพียงนี้!
"ข้าวันนี้กายไม่สบาย มีเหงื่อบ้าง จึงเปลี่ยนฉลองพระองค์ชุดหนึ่ง พอดีเสี่ยวเว่ยจื่อเข้ามาฝังเข็ม ข้าเลยถือโอกาสให้เขาเอาฉลองพระองค์ที่เปลี่ยนแล้วไปซัก ว่าไง ท่านพ่อบ้านหลี่เห็นว่าเรื่องนี้มีปัญหาอันใด?" น้ำเสียงของหลิ่วเมี่ยวอิมเจือด้วยโทสะแล้ว ต่อว่าหลี่เหลียนฮวาที่หาเรื่องใส่ตัว!
"ไม่...ไม่มี! ไม่มีแน่นอน!" หลี่เหลียนฮวารีบส่ายหัว เหงื่อไหลซึมบนหน้าผาก: "บ่าวเป็นธุระมากไปเอง บ่าวมิทราบว่านี่เป็นรับสั่งเหนียงเหนียง บ่าวผิดไปแล้ว! บ่าวผิดไปแล้ว!"
"เจ้าน่ะผิดจริง!" น้ำเสียงของหลิ่วเมี่ยวอิมพลันเยือกเย็น "เพี๊ยะ!" ฝ่ามือฟาดลงบนโต๊ะ จนหลี่เหลียนฮวาตกใจคุกเข่าลงกระแทกพื้น
"ค่ำคืนมืดดึก บ่าวนอนลงอย่างยากเย็น เจ้าวิ่งมาปลุกบ่าว ก็เพื่อเรื่องเหลวไหลแค่นี้!" หลิ่วเมี่ยวอิมมองหลี่เหลียนฮวาที่คุกเข่าตัวสั่น ในตาฉายแววรังเกียจ: "หลี่เหลียนฮวา ข้าให้เจ้าดูแลตำหนักฉางชุนกง ก็เพื่อให้เจ้าคงความสงบเรียบร้อยในวัง ไม่ได้ให้เจ้าสร้างเรื่องก่อกวน!"
"เหนียงเหนียงไว้ชีวิต! เหนียงเหนียงไว้ชีวิตด้วย!" หลี่เหลียนฮวาตกใจกลัวจนตัวสั่น หัวกระแทกพื้นดังๆ: "บ่าวรู้ผิดแล้ว! บ่าวไม่กล้าอีกแล้ว!"
"รู้ผิด?" หลิ่วเมี่ยวอิมหัวเราะเย็น: "ข้าว่าเจ้าไม่รู้จักผิด วันนี้ข้าจะเลื่อนตำแหน่งเสี่ยวเว่ยจื่อ เจ้าก็ขัดขวาง คราวนี้ยังมาใส่ความเสี่ยวเว่ยจื่ออีก คิดว่าตำหนักฉางชุนกงนี้ เจ้าใหญ่แต่ผู้เดียวหรือ! ไอ้บ่าวชั้นต่ำ ช่างใหญ่หลวงนัก!"
"บ่าวไม่กล้า! บ่าวไม่กล้า!"
"ไม่กล้า? ข้าว่าเจ้ามันกล้านัก!" น้ำเสียงของหลิ่วเมี่ยวอิมเต็มไปด้วยความเย็นเยียบ: "ในเมื่อเจ้าดูแลตำหนักฉางชุนกงไม่ได้ ก็ไม่ต้องดูแล้ว"
นางหันไปทางประตู เร่งเสียง: "คนมา!"
ประตูตำหนักเปิดรับ ขันทีสองนายที่อยู่เวรกลางคืนเดินเร็วเข้ามา เห็นหลี่เหลียนฮวาคุกเข่าอยู่กับพื้น และเว่ยอู๋จี้ถูกมัดตรึง ต่างก็ชะงักงัน
"ลากหลี่เหลียนฮวาออกไป ขังเดี่ยวสามเดือน ตำแหน่งหัวหน้าขันทีตำหนักฉางชุนกง ให้รองหัวหน้าขันทีรักษาการไปก่อน! นอกจากนี้ ให้เสี่ยวเว่ยจื่อช่วยดูแล!"
คำกล่าวนี้สิ้น ทั่วตำหนักล้วนตะลึง
นี่ไม่เพียงปลดหลี่เหลียนฮวา ยังให้เว่ยอู๋จี้ก้าวขึ้นอีกขั้น เป็นผู้ช่วยรองหัวหน้าขันทีรักษาการ!
นี่ๆๆ...เว่ยอู๋จี้เพิ่งเลื่อนตำแหน่งนะ กลับเลื่อนอีก!
วันเดียวสองเลื่อน!
หลี่เหลียนฮวาเบิกตากว้าง มองหลิ่วเมี่ยวอิมอย่างไม่อยากเชื่อ: "เหนียงเหนียง! เหนียงเหนียงไว้ชีวิตบ่าวด้วย! บ่าวปรนนิบัติเหนียงเหนียงมากี่ปี ไร้คุณความดีก็มีค่าเหนื่อยลำบากนะพ่ะย่ะค่ะ! เหนียงเหนียงจะทำกับบ่าวเช่นนี้เพื่อขันทีใหม่คนหนึ่งไม่ได้นะพ่ะย่ะค่ะ!"
หลิ่วเมี่ยวอิมไม่แม้แต่จะชายตามอง โบกมือ: "ลากออกไป"
ขันทีสองนายสบตากัน ไม่กล้าชักช้า ซ้ายขวาข้างละคนฉุดกระชากหลี่เหลียนฮวาออกไป
"เหนียงเหนียง! เหนียงเหนียงไว้ชีวิตบ่าวด้วย! บ่าวรู้ผิดแล้ว! เหนียงเหนียง..."
แต่ต่อให้ตะโกนจนคอแตก ก็ไม่มีประโยชน์อีกแล้ว!
นี่มันก็คือขโมยไก่ไม่ได้พลอยเสียข้าวสาร เสียภรรยาแล้วยังเสียทหารอีก ยังไงล่ะ!