"คุณปู่!"
พอเห็นคุณปู่ที่รักที่สุด ถวนถวนก็ร้องไห้โฮออกมา กางแขนน้อยๆ พุ่งเข้ากอดคุณปู่
"โครม!"
ถังน้ำในมือเหอสยงเวยหล่นลงพื้น เขารีบดึงถวนถวนเข้ามากอดไว้ในอ้อมแขน น้ำเสียงสะอื้นสั่นเครือ
"ตามหาจนเจอเสียที หลานสาวตัวน้อยของปู่!"
มองใบหน้าเล็กๆ เปรอะเปื้อนของเด็กน้อย เต็มไปด้วยความอิดโรย ในใจเขาเจ็บปวดราวถูกมีดกรีด
เด็กยังเล็กเพียงนี้ ไม่มีผู้ใหญ่คอยปกป้อง ไม่มีกินไม่มีน้ำ อยู่ตามลำพังคงหวาดกลัวไม่รู้เพียงไหน!
เขาไม่กล้าแม้แต่จะคิดว่า หลานสาวสุดที่รักผ่านค่ำคืนนี้มาได้อย่างไร!
"พ่อครับ อวี้เหมินกวานเจอภัยแล้งมาสองปี ได้ยินชาวบ้านลาวกงเจิ้นบอกว่า บ่อน้ำหลายแห่งก็แห้งขอดแล้ว"
เหอฉางอันรับถังน้ำมาดูแวบหนึ่ง แล้วพูดอย่างกลัดกลุ้ม "เป็นแบบนี้ต่อไป อย่าว่าแต่ให้พวกกรรมกรสร้างกำแพงเมืองเลย คนก็คงจะแห้งตายกันหมด!"
"เราเพิ่งมาถึง ก็เจอปัญหาใหญ่ขนาดนี้ จะทำอย่างไรดี?"
อาเหอฉางเจ้าเลียริมฝีปากแห้งผาก สีหน้าก็เต็มไปด้วยความทุกข์ใจ "เงินค่าอาหารที่ราชสำนักจัดสรรมาก็迟迟ไม่มา ยังไม่อดตายก็คงกระหายตายก่อน!
ราชสำนักให้เราสร้างกำแพงเมืองให้เสร็จภายในสองปี ไม่มีน้ำไม่มีอาหาร จะเป็นไปได้อย่างไร!"
คุณปู่เงยหน้ามองตะวันกล้า สีหน้าหนักอึ้ง โบกมือ
"นั่นก็ต้องหาทาง! ราชสำนักออกพระราชโองการ สองปีสร้างกำแพงไม่เสร็จ ทุกคนที่นี่ต้องถูกตัดหัว!
ข้าสืบมาแล้ว ในป่าลึกสิบลี้พอจะหาน้ำได้บ้าง พวกเจ้าจัดคนไปขนน้ำกลับมาก่อน 万万不要ให้延误了工期"
พูดพลาง เขาใช้ถ้วยตักน้ำจากถังครึ่งถ้วย ยื่นมาตรงหน้าถวนถวน สีหน้าเต็มไปด้วยความสงสาร
"ถวนถวนคอแห้งแล้วใช่ไหม? ดื่มน้ำก่อนเถอะ"
น้ำในถ้วยแม้จะตกตะกอนแล้ว แต่ก็ยังขุ่นเหลือง มีกลิ่นสาบโคลนเหม็นน่ารังเกียจ ชวนให้คลื่นไส้
"คุณปู่ ถวนถวนไม่ดื่มน้ำนี้ ถวนถวนจะดื่มน้ำใสแจ๋ว"
ลำคอของถวนถวนแห้งผากจนแทบพ่นควัน แต่นางก็ยังส่ายหัวน้อยๆ พูดด้วยน้ำเสียงอู้อี้น่าเอ็นดู
ตอนที่นางเดินเข้าเมืองมา จู่ๆ ดวงตาก็รู้สึกร้อนวูบ แล้วก็มองเห็นแม่น้ำใสแจ๋วซ่อนอยู่ใต้ดิน
แปลกจัง ทั้งที่มีน้ำใส ทำไมคุณปู่ไม่ขุดขึ้นมาดื่มล่ะ?
"ถวนถวนเชื่อฟังนะ ที่นี่... มีแต่น้ำโคลนแบบนี้แล้ว"
มองหลานสาวที่ว่านอนสอนง่าย คุณปู่รู้สึกราวกับลูกธนูนับหมื่นเสียบแทงหัวใจ ถอนหายใจ "เป็นปู่ไม่ดีเอง ปู่นิสัยตรงเกินไป ทำเอาหลานสาวสุดที่รักต้องลำบากไปด้วย"
จู่ๆ หน้าประตูก็มีกลุ่มคนเสื้อผ้าขาดวิ่น ผมเผ้ารุงรัง กรูกันเข้ามา เลียริมฝีปากที่แห้งแตกเป็นขุย มือถือชามกระเบื้องบิ่น คุกเข่าลงแทบเท้าคุณปู่ทีละคนๆ
"พวกข้าน้อยขอคารวะท่านเจิ้นโส่ว! ท่านเจิ้นโส่ว ได้ยินว่าที่จวนของท่านยังพอตักน้ำขึ้นมาได้บ้าง ขอท่านโปรดเมตตาประทานน้ำให้พวกเราสักอึกหนึ่งเถิด!"
"ท่านครับ บ่อน้ำที่หมู่บ้านลาวกงของเราหมดแห้งกันหมดแล้ว พวกเราไม่ได้ดื่มน้ำมาสองวันแล้ว..."
"ท่านโปรดเมตตา พ่อของข้ากำลังจะกระหายตาย รอเพียงน้ำสักอึกเพื่อต่อชีวิต!"
"ท่านเจิ้นโส่ว หากไม่มีน้ำ อย่าว่าแต่สร้างกำแพงเมืองเลย พวกเราคงแห้งตายกันก่อน!"
...
"ทุกคนลุกขึ้นเถิด ลุกขึ้น..."
เหอสยงเวยโบกมืออย่างจนใจ น้ำเสียงแหบแห้ง "ในบ่อนี้ยังพอตักน้ำขึ้นมาได้บ้าง ข้าจะให้คนตักน้ำให้พวกเจ้าเดี๋ยวนี้
ทุกคนอย่าเพิ่งร้อนใจ ข้ากำลังจะรวบรวมคน เพื่อไปค้นหาแหล่งน้ำที่เขากวนซานซึ่งอยู่ห่างออกไปสิบลี้"
ถวนถวนกระพริบตา ที่แท้มีคนมากมายถึงเพียงนี้ที่ไม่มีน้ำดื่มหรือ?
นางมองพ่อกับอารองตักน้ำโคลนขุ่นๆ จากบ่อ ค่อยๆ แบ่งให้ผู้คนทีละน้อย
พวกเขารับน้ำโคลนขุ่นๆ ไป ประคองไว้ในมือราวกับของล้ำค่า ไม่อยากดื่ม เพียงใช้ริมฝีปากที่แตกเป็นขุยแตะที่ขอบถ้วยเบาๆ
แม้แต่น้ำเช่นนี้ หลายคนก็ไม่ได้กินสักอึกมานานสองวันแล้ว!
ดวงตากลมแป๋วของถวนถวนมองเหอสยงเวย
"คุณปู่ ในดินมีน้ำตั้งมากมาย ทำไมพวกท่านไม่ขุดขึ้นมาดื่มล่ะ?"
"ในดิน?"
เหอสยงเวยลูบศีรษะน้อยๆ ของนาง ยิ้มขมอย่างจนใจ "ถวนถวน ที่นี่คืออวี้เหมินกวาน สิบปีเก้าปีแล้ง ไม่เหมือนในเมืองหลวง ที่ขุดบ่อก็มีน้ำดื่ม"
"แต่ในดินมีน้ำนะคะ!"
ถวนถวนใช้มือน้อยๆ ดึงแขนเสื้อของเขาไว้ อย่างไม่ยอมลดละ
"คุณปู่ หนูเห็นจริงๆ ว่าใต้ดินมีแม่น้ำสายหนึ่ง มีน้ำใสๆ มากมายให้ดื่ม"
คุณปู่ชะงักไปเล็กน้อย มองหลานสาวด้วยความเหลือเชื่อ
"ถวนถวนอย่าพูดเหลวไหล เจ้าเห็นมาจากไหน..."
"ท่านเจิ้นโส่ว คุณหนูน้อยหายไปทั้งคืน จะใช่เพราะตกใจมากจนเห็นภาพหลอนหรือเปล่า?"
พ่อบ้านชราของหมู่บ้านลาวกงพูดด้วยสีหน้ากลัดกลุ้ม "คนในหมู่บ้านของเรา ขุดกันมาทั่วหมู่บ้านตั้งนานแล้ว
เกิดภัยแล้งมาสองปี สายน้ำเดิมตอนนี้แม้แต่น้ำโคลนก็ขุดไม่ออกแล้ว ใต้ดินจะเป็นไปได้อย่างไรที่จะมีน้ำ!"
คุณปู่พยักหน้า แววตาเต็มไปด้วยความโศกกังวลเกินบรรยาย "ใช่..."
"ลุงมองไม่เห็น ไม่ได้หมายความว่าถวนถวนจะมองไม่เห็นนะ!"
ถวนถวนทำแก้มป่องด้วยความขัดใจ เอียงศีรษะน้อยๆ ร้องฮึ "หนูก็เห็นว่าใต้ดินมีน้ำ!"
พูดพลาง นางบิดตัวน้อยๆ กระโดดลงจากอ้อมกอดคุณปู่ ดึงชายเสื้อของเขาไว้ เดินออกไปหน้าประตูอย่างไม่ลดละ ชี้ไปที่มุมกำแพงแห่งหนึ่ง
"คุณปู่ ถวนถวนไม่ได้โกหกนะคะ ใต้ดินมีน้ำใสๆ มากมายจริงๆ!"
"ถวนถวน เจ้า...เจ้าพูดจริงหรือ?"
คุณปู่มองดวงตาใสแจ๋วของนาง ใบหน้าเต็มไปด้วยความประหลาดใจ
ถวนถวนพยักหน้าอย่างจริงจัง หนักแน่นว่า "คุณปู่สอนถวนถวนว่า ทุกคำพูด ต้องยึดถือความซื่อสัตย์เป็นสำคัญ ถวนถวนจะไม่พูดโกหก!"
คุณปู่อดชะงักไปไม่ได้
เขาอยู่ในเมืองหลวงเมื่อใด ก็จะพาเด็กคนนี้มาติดตัวคอยอบรมสั่งสอน เมื่ออายุสามขวบก็เริ่มเรียนหนังสือ และยังใช้เงินก้อนโตเชิญปราชญ์ใหญ่ในเมืองหลวงมาสอนนาง เขารู้ว่าเด็กคนนี้จะไม่โกหก!
"ปู่รู้ว่าถวนถวนไม่โกหก"
เหอสยงเวยเม้มริมฝีปากที่แห้งผาก แม้ในใจจะยังคลางแคลง แต่ก็สั่งลงไป "ฉางอัน ฉางเจ้า! เอาเครื่องมือมา ขุดตามที่ถวนถวนบอก!"
พ่อกับอารองมองหน้ากัน
แม้จะลังเล แต่ก็ยังทำตามที่พ่อสั่ง ไปเอาจอบกับเสียมมา ตรงจุดที่ถวนถวนชี้ ก็เริ่มงัดจอบขุด
ชาวบ้านที่มาขอน้ำดื่มที่จวนเจิ้นโส่ว เห็นพวกเขาจะขุดน้ำ ก็พากันพูดเซ็งแซ่
"ท่านครับ อย่าเสียแรงเปล่าเลย สายน้ำใต้ดินแห้งไปนานแล้ว นี่ถ้าขุดแล้วมีน้ำก็แปลกแล้ว!"
"แม้แต่ช่างขุดบ่อน้ำที่มีประสบการณ์หลายสิบปีก็ยังหาสายน้ำไม่เจอ ข้าไม่เชื่อว่าเด็กเล็กอย่างนาง จะมองเห็นน้ำใต้ดินได้?"
"เด็กคนนี้คงกระหายจนเลอะเลือน ฝันไปกระมัง?"
...
เหอฉางอันกับเหอฉางเจ้าได้ยินชาวบ้านวิพากษ์วิจารณ์ ในใจก็รู้สึกไม่ค่อยดีนัก
ที่จริงพวกเขาสองคนก็ไม่เชื่อว่าถวนถวนจะหาสายน้ำพบ
สองพี่น้องก้มหน้าก้มตา ออกแรงขุดดินแข็งแห้งผาก ทีละเสียม ทีละจอบ กระทั่งขุดพื้นดินเป็นหลุมลึกกว่าหนึ่งเมตร
แต่ในหลุมก็ยังเป็นดินแห้ง ไม่ต้องพูดถึงน้ำ แม้แต่ไอน้ำก็ไม่เห็นสักนิด กำดินขึ้นมาก็ฟุ้งกระจาย
"พ่อครับ ถวนถวนพูดไม่จำเป็นต้องจริงก็ได้ เอาเป็นว่า เลิกดีไหม?"
อารองหยุดจอบเช็ดเหงื่อ มองเหอสยงเวยอย่างจนใจ
เหอฉางอันก็พูดอย่างท้อแท้ "ใช่ครับพ่อ ถวนถวนอาจจะฝันเห็นก็ได้ นางยังเล็ก เอาความในฝันมาเป็นเรื่องจริง..."
"ถวนถวนไม่ได้ฝันนะ!"
ถวนถวนแลบลิ้นใส่พ่อกับอารอง พองแก้มเล็กๆ โต้แย้ง "พ่อขุดไม่ถูกที่ น้ำก็เลยไม่ออกมายังไง!"