ยังไม่ทันที่ถวนถวนจะตั้งตัวได้ เจ้า “ลาผีเหล็ก” สองสามตัวก็ส่งเสียงหวือ พุ่งทะยานผ่านหน้าเธอไป
“อ๊ะ!”
ถวนถวนตกใจสะดุ้งโหยง
มีคนนั่งอยู่กลางลาผีเหล็ก มือทั้งสองจับ “ใบหู” ยาวของลาผีเหล็ก หมุนบิดทีหนึ่ง ล้อสองล้อก็หมุนเร็วขึ้นเรื่อย ๆ …
ลาประหลาดเสียจริง…
ไม่ใช่ๆ นี่ไม่ใช่ลาผีเหล็ก!
นี่คืออะไรกัน?
ทุกอย่างที่นี่ช่างแปลกประหลาดไปหมด ดวงตาเล็ก ๆ เปี่ยมความสงสัยของถวนถวนแทบจะกะพริบไม่ทัน
“เห่า ๆ ๆ! เห่า ๆ ๆ …”
ข้างหลังดังเสียงหมาเห่ากระชั้นรุนแรง ถวนถวนตกใจหันกลับไปทันที สุนัขขนดำสนิท นัยน์ตาสีฟ้าหม่น มีวงด่างรอบตาสองข้าง ปากขาวหันเดียวมันแยกเขี้ยวคำรามใส่เธอเลย
“หมาป่า! มีหมาป่า!”
ถวนถวนตกใจจนเกร็งแผ่นหลังเล็ก ๆ แนบชิดกับต้นไม้ใหญ่ ใบหน้ากลมเล็กตึงเครียด คว้าท่อนไม้ยาว ๆ ข้างต้นไม้ที่มีผ้ารัดพันตรงหัวพรืดขึ้นมากันตัวแล้วตวาดลั่น
“ไปให้พ้น! เจ้าหมาป่าเฮงซวย ไปให้พ้นนะ!”
“อูรู่…”
หมาป่าส่งเสียงคำรามในคอ นัยน์ตาสีฟ้าดุดันจ้องกดดันเธอ “เห่า ๆ!”
ถวนถวนกลัวสุดขีด!
“ชิ่ว ชิ่ว!”
ในบ้านหลังหนึ่งข้าง ๆ ที่มีของแปลกเต็มไปหมด มีพี่ชายคนหนึ่งก้าวออกมาเร็ว ๆ ขวางตรงหน้า เธอมองด้วยดวงตาสุกใส กางมือโบกพลางตวาดไล่เจ้าหมาป่าเฮงซวยว่า “บ้านไหนปล่อยฮัสกี้ออกมา? รีบจูงกลับไปเถอะ อย่าทำให้เด็กตกใจกลัวนะ!”
“อู…”
เจ้าหมาป่าเฮงซวยโดนไล่ ก็หางตกกลับไปแต่โดยดี ทันใดนั้นถวนถวนก็โล่งอก ในดวงตาโตใสแป๋วของเธอคลอแววน้ำตา เธอเบะปากน้อย ๆ พูดว่า
“พี่ชาย ขอบคุณที่ช่วยหนูด้วยนะ”
“ไม่เป็นไรๆ ไม่ต้องกลัว”
เฉิงเฉียนหันกลับมามองถวนถวน ตาเป็นประกายทันใด
เด็กสาวตัวน้อยแต่งกายโบราณ สวมชุดกระโปรงบางเบาสวยงาม เสื้อคลุมปักแขนทแยงผ้าฝ้ายจางซ้อนอยู่ข้างใน หัวน้อย ๆ เกล้าผมเปียสองข้างประดับด้วยเชือกแดงและดอกไม้ประดิษฐ์
ใบหน้ากลมเล็ก ดวงตากลมโตสุกใสเหมือนทะเลสาบ ไร้เดียงสาน่าเอ็นดูอย่างยิ่ง
ยุคนี้ผู้ปกครองชอบแต่งตัวชุดโบราณให้บุตรหลาน แต่เขาเพิ่งเคยเห็นเด็กสาวที่ใส่ชุดโบราณแล้วสวยขนาดนี้ ราวกับข้ามเวลามาจากยุคโบราณ!
ทันใดนั้นเฉิงเฉียนก็รู้สึกอยากปกป้องขึ้นมาเต็มหัวใจ
เขายกมือขึ้นลูบหัวน้อย ๆ ของถวนถวน น้ำเสียงอ่อนโยนว่า
“เด็กน้อย อย่ากลัวไปเลย… หนูมาคนเดียวหรือ? ชื่ออะไร? หาแม่ไม่เจอหรือเปล่า? ให้พี่โทรเรียกตำรวจช่วยตามหาแม่ให้หนูไหม?”
“หนูชื่อถวนถวน… จินถวนค่ะ”
ถวนถวนกลั้นน้ำตาอย่างลำบาก เอ่ยเบา ๆ
เธอรู้สึกลึก ๆ ว่าพี่ชายคนนี้ช่างใจดีมีเมตตามาก พอหลับตาปี๊บลงก็เห็นว่าที่ฝ่ามือของเขานั้น มีไฝแดงสามเม็ด!
ทันใดนั้นก็มีสุรเสียงเทพธิดาแห่งขุนเขาดังก้องในหัว
“จงจำไว้ ถ้าเจ้าสามารถไปจนถึงภาพหน้าได้ ก็ต้องตามหาคนที่มีไฝแดงสามเม็ดบนมือคนนั้นให้จงได้
เขาเองก็เป็นศิษย์ของป้าในฐานะอาจารย์ พวกเจ้าพี่น้องสำนักพึงรักใคร่ปรองดอง ช่วยกันพัฒนาฝีมือ ร่วมกันสร้างประโยชน์แก่ราษฎรแทนอาจารย์ สะสมบุญหนุนส่งกัน”
พี่ชายคนนี้ เป็น ศิษย์ของอาจารย์ในโลกอนาคตนี่เอง เขาเป็นศิษย์พี่ใหญ่ของเธอ!
ถวนถวนดีใจจนเป็นประกาย ตวัดมือพี่ชายไว้พลางเอ่ยอย่างตื่นเต้น
“ศิษย์พี่ใหญ่! นี่ นี่คือศิษย์พี่ใหญ่ของถวนถวนใช่ไหม? หนูคือถวนถวนไง!”
“หนู หนูเรียกพี่ว่าอะไรนะ …”
เฉิงเฉียนนิ่งงัน ใจเต้นระทึก
เมื่อคืนเขาฝันประหลาด ฝันถึงเทพธิดาที่มีกลิ่นอายเซียนลอยละล่อง เรียกขานว่าตนเป็นเทพธิดาแห่งขุนเขา และบอกว่าเป็นอาจารย์ตอนเกิดของเขา
นางเอกว่าพรุ่งนี้จะมีน้องในสำนักมาหา ให้เขาดูแลน้องให้ดี และร่วมกับน้องเพื่อสร้างประโยชน์แก่ราษฎร
พอพูดจบก็หายเข้ากลีบเมฆไปเฉย เฉิงเฉียนก็ตื่นจากฝันเพราะสะดุ้ง
เขาแต่เดิมไม่เคยฝากใจกับฝันนี้เลย คิดว่าเป็นเพราะเมื่อวานไปเที่ยวศาลเจ้าเขากับเพื่อน จุดธูปสามดอกต่อหน้ารูปเคารพนางและไหว้นางก็เลยฝันอย่างนั้น
คาดไม่ถึงว่าวันนี้กลับมีเด็กสาวน้อยไร้เดียงสาผู้นี้ เรียกตนเป็นน้องสาวในสำนัก และมาหาเขา!
สวรรค์โปรด!
หรือว่าฝันนั้นจะเป็นจริง?
ในฐานะหนุ่มยุคใหม่ที่ผ่านการศึกษาภาคบังคับเก้าปี สอบมหาลัยสามปี ห้าปีต้องเจออะไรอีก เขาจะมาเชื่อเรื่องพิสดารพันลึกแบบนี้ได้ไง!
“ศิษย์พี่ใหญ่ ที่นี่คือที่ไหน?”
ถวนถวนราวกับมองเห็นญาติสนิทในหมู่มิตร ยึดมือเขา ครางเสียงเบาแล้วก็ร้องไห้ออกมา
มองเห็นหยาดน้ำตาเป็นสายใสระยิบระยับห้อยที่แก้มนวลของเธอ หัวใจเฉิงเฉียนก็เหมือนละลาย เขาจึงรีบปลอบเสียงนุ่ม
“ไม่ร้อง ๆ ที่นี่คือ... เอ่อ เมืองทะเลบุปผา บ้านเกิดของพี่เอง
เด็กน้อย หนูมาจากที่ไหนหรือ?”
“ศิษย์พี่ใหญ่ ถวนถวนมาจากอวี้เหมินกวาน…”
ยังไม่ทันขาดคำ ท้องน้อยของถวนถวนก็ร้องจ้อกจ้ากอีกแล้ว “ควอก ๆ…”
เธอรีบยกมือเล็กปิดท้อง แก้มขึ้นสีด้วยความเขินอาย
ตอนคุณปู่พวกนั้นกินข้าว เธอยังนอนอยู่ พวกเขาเลยเหลือหมั่นโถวและกับข้าวไว้ให้เธอตื่นมากิน
“หิวงั้น?”
เฉิงเฉียนอดยิ้มไม่ได้ จับมือนุ่มของเธอว่า “มา ๆ ไปกับพี่ชาย... ไปกับศิษย์พี่ใหญ่ที่ร้านเถอะ เดี๋ยวทำบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปให้กิน”
แม้จะไม่มั่นใจว่าฝันจริงหรือไม่ แต่เขาก็ใจจริงรักใคร่ “น้องหญิง” ที่โผล่จากฟ้ามานี้!
พอได้ยินว่ามีของกิน ดวงตาใสแป๋วของถวนถวนก็เป็นประกายขึ้นมา “อื้อ!”
เฉิงเฉียนจูงถวนถวนกลับไปที่ร้านสะดวกซื้อของตน หยิบหม้อไฟฟ้าอันเล็ก ๆ ออกมาจากเคาน์เตอร์ ฉีกซองซุปกระดูกหมูผงยี่ห้อไป๋เซี่ยง แล้วก็ตั้งบนเคาน์เตอร์ต้ม
กลิ่นหอมกรุ่นตลบเข้ารูจมูก ทำให้ถวนถวนกลืนน้ำลาย ยืนมองห้องประหลาดนี้อย่างพินิจพิจารณาด้วยตากลมโต
ห้องกว้างกว่าเรือนเจ้าเมืองไม่เท่าไหร่ ข้างในเรียงตู้เป็นแถว ๆ ทำให้ดูอึดอัดนิดหน่อย
บนตู้มีของแปลกหลากหลาย บางอย่างอยู่ตรงมุมมีกระสอบวางกองไว้เพียบ เธอไม่รู้จักสักอย่าง
ที่นี่คือโลกอนาคตที่อาจารย์บอกหรือ?
“น้อง... หญิง มา ๆ กินบะหมี่”
เฉิงเฉียนใจดีตอกไข่ใส่ลงไปหนึ่งฟอง เปิดไส้กรอกฉีกใส่ไปอีกอัน ยกหม้อไฟฟ้าร้อน ๆ เรียกถวนถวนที่กำลังเหม่อ
“ฟูดฟูด…”
กลิ่นหอมของเส้นในหม้อตลบอวลทั่ว
“โอ้ว... เส้นหอมจังเลย!”
ถวนถวนหิวจนเกือบน้ำลายไหล ยื่นหัวน้อย ๆ เข้าไปมองหม้อนั้น พลางถามด้วยความสงสัยว่า “ศิษย์พี่ใหญ่ ทำไมใต้หม้อไม่มีไฟจากฟืน?”
“ฟืน?”
เฉิงเฉียนนิ่งงัน ระเบิดเสียงหัวเราะ “นี่คือหม้อไฟฟ้า ใช้ไฟฟ้าอย่างเดียวก็พอ ไม่ต้องใช้ฟืน... ถวนถวน หนูที่บ้านยังใช้ฟืนอยู่หรือ?”
“ก็ต้องใช้ฟืนสิ!”
ถวนถวนกะพริบตาสุกใส พลางสงสัย “ศิษย์พี่ใหญ่ ไฟฟ้าคืออะไร? คือฟืนหรือเปล่า?”
“ไฟฟ้าก็คือ ๆ... สสารที่ทรงพลังมาก ทรงพลังยิ่งกว่าไฟอีก”
เฉิงเฉียนเกาหัวแก้เก้อ เขาเรียนฟิสิกส์ไม่ค่อยดี เลยไม่รู้จะอธิบายยังไง ได้แต่ฝืนหัวเราะ
“ถวนถวน รีบกินเส้นเถอะ เดี๋ยวเย็นแล้วจะไม่อร่อยนะ”