ถวนถวนก้มหน้าเล่นนิ้วน้อยๆ ของตัวเอง อดกลั้นหาวจนน้ำตาคลอ สุดท้ายก็เอียงศีรษะซบไหล่คุณปู่ หลับไปเสียดื้อๆ
มวลน้ำที่พุ่งพล่านไหลบ่าไปทั่วครึ่งถนน จนยามค่ำคืนจึงค่อยๆ หยุดลง เหลือเพียงผืนน้ำที่ราบเรียบเสมอพื้นดิน
เหอสยงเวยสั่งคนให้ก่อกำแพงด้วยอิฐและหินล้อมจุดต้นน้ำ สร้างเป็นบ่อน้ำขึ้นมาหนึ่งแห่ง พร้อมตั้งรอกกว้านสำหรับหย่อนถังลงไป ให้ชาวหมู่บ้านลาวกงทุกคนมาตักน้ำจากบ่อนี้ได้
ผู้คนที่ไม่ได้ดื่มน้ำมาสองวัน และไม่อาจอาบน้ำชำระล้างร่างกายมาหลายวัน ต่างก็พากันดื่มจนหนำใจ
แถมยังหาบน้ำกลับไปอาบที่บ้าน อาบน้ำกันอย่างอิ่มเอมชุ่มฉ่ำ
หมู่บ้านลาวกงภายใต้แสงแดดแผดเผา ก็พลันคลายความร้อนแรงลง เพราะบัดนี้มีแหล่งน้ำหล่อเลี้ยง
ถวนถวนนอนหลับแบบมึนงงอยู่บนแคร์ดิน เลือนรางได้ยินเสียงแม่กับคุณปู่พูดคุยกัน
บนโต๊ะอาหารวางชามข้าวต้มไว้สองสามชาม กับโถวโถวหยาบๆ หยาบๆ อีกหนึ่งจาน เซวียนซื่อยกแป้งหมั่นโถวขาวนิ่มสี่ลูกสุดท้ายมาไว้ตรงหน้าเหอสยงเวย ก้มหน้ากุมนิ้วมือแล้วเอ่ยว่า
"ท่านพ่อ แป้งขาวที่เราเอามาจากในเมืองมันหมดระหว่างทางแล้ว ลูกสะใภ้ใช้แป้งนิดสุดท้ายทำหมั่นโถวไว้ ได้แต่ขอให้พ่ออย่าถือสาที่ต้องมากินโถวโถวไปด้วยกันกับพวกเรา…"
"ไม่ถือสาอะไรหรอก เป็นพ่อเองที่ทำพวกเจ้าลำบาก ต้องมาลำบากด้วยกันกับพ่อ"
เหอสยงเวยแย้มยิ้มบางๆ ปลอบใจ "อวี้ฉิน วางใจแล้วนั่งกินข้าวเถิด มีพวกเจ้าเด็กๆ อยู่เคียงข้างพ่อในยามทุกข์ยากที่นี่ ต่อให้พ่อต้องกินแต่รำข้าวกับผักดอง หัวใจก็ยังเบิกบาน"
พูดพลางก็เลื่อนจานหมั่นโถวขาวไปไว้ด้านข้าง เอื้อมมือคว้าโถวโถวขึ้นมากิน
เหอฉางอันและเซวียนอวี้ฉินมองหน้ากัน รู้ว่าพ่อตั้งใจเก็บหมั่นโถวขาวเอาไว้ให้ถวนถวน รีบเอ่ยว่า
"ท่านพ่อ กินหมั่นโถวเสียเถอะขอรับ ไม่ต้องเก็บไว้ให้ถวนถวนหรอก"
"จริงนะเจ้าคะท่านพ่อ ร่างกายของท่านเป็นสิ่งสำคัญ…"
เหอสยงเวยโบกมือตัดบท เอ่ยด้วยน้ำเสียงไม่เปิดช่องให้คัดค้าน "เอาละ กินข้าว"
"รบกวนท่านเจิ้นโส่วขอรับ บ่าวชรามีความต้องมาแจ้ง"
ผู้ดูแลชรามายืนที่ปากประตู มองเข้าไปในห้องด้วยท่าทีเคารพนบนอบ "หมู่บ้านลาวกงของเรานั้น เสบียงอาหารปกติจะได้รับการจัดสรรจากราชสำนัก แล้วแจกจ่ายให้พวกกรรมกรตามกำลังแรงงานอีกที เมื่อครึ่งเดือนก่อนก็ถึงกำหนดที่กองเกวียนขนส่งเสบียงควรมาถึง แต่นี่จนถึงวันนี้ก็ยังไม่มาเลย"
สายตาเห็นหมั่นโถวขาวสี่ลูก ก็อดกลืนน้ำลายลงคอไม่ได้
ไม่รู้ว่าเขาไม่ได้กินแป้งหมั่นโถวขาวนุ่มฟูแบบนี้มานานเท่าไหร่แล้ว!
เหอสยงเวยวางตะเกียบ "ครึ่งเดือนก่อนแล้วรึ?"
"จริงขอรับ หลายวันมานี้ผู้คนมากมายก็เลยอดอยากข้าวยากหมากแพง พวกเขามาร้องขอบ่าวชราให้หาเสบียงปากท้องให้ทุกวี่วัน"
ผู้ดูแลชราทำหน้าเป็นกังวล "หมู่บ้านลาวกงของเรามีหน้าที่สร้างกำแพงเมืองอย่างเดียว ไม่อาจทำไร่ไถนาได้ ทางราชสำนักถึงไม่แบ่งอาหารมาให้เหล่ากรรมกรก็ไม่มีแรงทำงานกันหรอก ถ้าสร้างป้อมปราการล่าช้าโทษถึงตายนะขอรับ! จะทำอย่างไรดีเล่า?"
เพิ่งคลี่คลายปัญหาเรื่องน้ำดื่มน้ำใช้ ใครจะนึกว่าปัญหาเร่งด่วนยิ่งกว่ากลับตามมาอีก
คิ้วของเหอสยงเวยมุ่นเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว
ครั้งหนึ่งเขาเคยเป็นแม่ทัพใหญ่คุมไพร่พลนับแสนต้านทานพวกซงหนู เรื่องเสบียงอาหารรู้ดีไม่มีใครเกิน!
เมื่อครานั้นก็เพราะเสบียงรี้พลไม่ยอมมาสักที เขากราดเกรี้ยวยื่นฎีกาต่อว่าราชสำนักละเลยราชการ ล่วงเกินฮ่องเต้ จึงถูกเนรเทศมาเป็นเจิ้นโส่วแห่งอวี้เหมินกวาน
ราชสำนักกล้าเลื่อนเวลาแม้แต่เสบียงทหาร แล้วนับอะไรกับคนงานกระจอกงอกง่อยพวกนี้?
เหอสยงเวยไตร่ตรองแล้วเอ่ยด้วยสีหน้าเคร่งเครียด
"ข้าเองก็ไม่รู้ว่าราชสำนักจะส่งเสบียงมาเมื่อไหร่… หัวเมืองข้างเคียงในด่านนี้ พอจะหาซื้อเสบียงมาบ้างได้หรือไม่? เจ้าไปคำนวณดูว่าในศาลาว่าการเจิ้นโส่วยังมีเงินเหลืออยู่เท่าไหร่ เสบียงมาไม่ถึงก็ซื้อหามาชั่วคราวก่อน"
ผู้ดูแลชราถอนใจยาว หน้าตาเต็มไปด้วยความทุกข์ระทม
"ทูลท่านเจิ้นโส่ว บ่าวชราคิดบัญชีดูตั้งแต่ต้นแล้ว ราชสำนักมักรีรอการขนส่งเงินทองและเสบียงบ่อยครั้ง บางคราวก็เนิ่นเป็นสามถึงห้าเดือน ในศาลาว่าการเจิ้นโส่วของเราจะมีเงินซื้อเสบียงได้ยังไงกันขอรับ!"
บรรยากาศในห้องหับช่างอึดอัดหนักหน่วงยิ่ง
"เช่นนั้นรึ…"
เหอสยงเวยนิ่งเงียบไปชั่วครู่ ก่อนเอ่ยปากเรียบๆ "อวี้ฉิน ไปเอาเงินที่เราเอามาจากบ้านออกมาครึ่งหนึ่ง ให้ผู้ดูแลชราเอาไปใช้ยามฉุกเฉิน เรื่องที่เหลือ ค่อยวางแผนกันทีหลัง"
เซวียนซื่อลุกพรวดขึ้น "เจ้าค่ะท่านพ่อ"
นางก้มหน้า แววตาแฝงความวิตกกังวล
ท่านพ่อถูกฮ่องเต้เนรเทศ จวนก็ถูกปิดตรวจค้น ข้าวของมีค่ามีราคาในตระกูลเอามาด้วยไม่ได้สักชิ้น
เงินที่ติดออกมาจากเมืองหลวงมีเพียงห้าหกร้อยตำลึง ระหว่างทางก็ใช้ไปไม่น้อย
ที่จะเอามาใช้ตอนนี้ ก็แค่หนึ่งร้อยสองร้อยตำลึง จะซื้อเสบียงได้กี่มากน้อยกัน?
ผู้ดูแลชราที่มีใบหน้าคล้ำแดดเปื้อนริ้วรอย ตะลึงงัน ไม่อยากเชื่อสายตามองไปที่เหอสยงเวย
"ท่านเจิ้นโส่ว นี่ นี่ไม่ได้นะขอรับ!"
เขาแบกรับความทุกข์ยากอยู่ชายแดนมากว่า 20 ปี ไม่รู้ส่งเจิ้นโส่วไปกี่คนแล้ว
เคยเห็นแต่พวกเจิ้นโส่วที่ครุ่นคิดหาทางหักค่าอาหารจากกรรมกรเอาผลประโยชน์เข้าตัว ไม่เคยพบใครควักเงินตัวเองออกมาซื้อข้าวให้กรรมกรกินเลย!
เจิ้นโส่วท่านนี้ที่กำลังเข้าสู่วัยกลางคน ทั้งที่เคยรับตำแหน่งใหญ่ในเมืองหลวง ทำไมถึงได้ต่างจากคนอื่นราวฟ้ากับเหว?
แม้แต่คนในครอบครัวของท่าน ก็ไม่มีท่าทางถือตัววางอำนาจให้ผู้คนหมั่นไส้
"ไม่ได้อะไรกัน ไปเถอะ"
เหอสยงเวยโบกมือพลางมองโถวโถวที่กินไปครึ่งนึงในมือ ยังไงก็กินต่อไม่ลง
หัวใจเขาแน่นไปด้วยความหนักอก พลันลุกเดินไปที่แคร์ดิน ยกมือลูบไล้แก้มเนียนของหลานสาวที่กำลังหลับใหล พลางรำพันเสียงแผ่วเบา
"เสบียง… เสบียง… หากราชสำนักยังไม่ส่งเสบียงมา หมู่บ้านลาวกงจะฝ่ามรสุมครานี้ไปได้อย่างไรกัน?"
ถวนถวนได้ยินเสียงคุณปู่ พยายามเบิกตากว้าง แต่เปลือกตากลับหนักเหมือนถูกถมด้วยตะกั่ว ลืมตาเท่าไหร่ก็ไม่ขึ้น
ที่แท้ผู้คนที่นี่ไม่มีข้าวกิน
คุณปู่กลัดกลุ้มจนกินข้าวไม่ลง
ท่านเป็นท่านเจิ้นโส่วของที่นี่ ต้องหาเสบียงมาให้ผู้คนทั้งปวงประทังชีวิต
แต่จะหาอาหารมาจากไหน?
"ศิษย์เอ๋ย เจ้าจักแทนอาจารย์ทำนุบำรุงผู้คนทั่วผืนแผ่นดิน สั่งสมบุญกุศล…"
ในห้วงจิตที่มืดมิดของถวนถวน จู่ๆ ก็ดังขึ้นด้วยเสียงนุ่มนวลอ่อนโยนของเทพธิดาแห่งขุนเขา
พลันหัวใจเธออบอุ่นขึ้นมา ศีรษะเล็กๆ ก็หมุนคว้างราวกับฟ้าดินเคลื่อนคล้อย…
"ตุ้บ!"
จู่ๆ ถวนถวนก็หล่นลงมาบนพื้นอย่างจัง ก้นกระแทกกับพื้นตึง
เธอขยี้ก้นที่ปวดระบมแล้วลุกขึ้นยืน ทุกสิ่งตรงหน้าทำให้เธอตะลึงงันไปทันที
ที่นี่ไม่ใช่ชายแดนที่เต็มไปด้วยผืนดินเหลือง แต่เป็นถนนที่สะอาดสะอ้านจนไร้ฝุ่นธุลี
สองฝั่งถนนเต็มไปด้วยบ้านเรือนที่เป็นระเบียบเรียบร้อย ตึกพวกนั้นสูงสง่างามยิ่งกว่าคฤหาสน์ในเมืองหลวงเสียอีก!
ตรงหน้าเป็นถนนกว้างตรงทอดยาวไกล สิ่งก่อสร้างตลอดสองข้างทางล้วนโอ่อ่าสะอาดตา
ถวนถวนอ้าปากน้อยๆ จนเป็นรูปตัว "โอ" ด้วยความตื่นตะลึง "ว้าว…"
ตึกพวกนี้สูงสง่างามยิ่งกว่าคฤหาสน์ในเมืองหลวงเสียอีกนะ!
ข้างรั้วปลูกดอกไม้ใบหญ้าร่มรื่น บนถนนกว้าง 行人สัญจรสวมอาภรณ์หลากสีสันแปลกประหลาด
ให้ตายเถอะ ทำไมคุณป้าที่นี่ถึงไม่มีใครสวมกระโปรงเลย?
พวกนางใส่กางเกงเหมือนบุรุษ กางเกงรัดติ้วพันขาแนบเนื้อ แล้วก็เดินโทงๆ กลางถนนอย่างเปิดเผย
ไม่ใช่ว่าต้องเป็นผู้ชายเท่านั้นหรือถึงแต่งตัวอย่างนี้ได้?
ถวนถวนยังได้ค้นพบด้วยความตกใจอีกว่า บนศีรษะของบรรดาคุณป้าไม่มีมวยผมเลย ที่แท้หลายคนถึงกับตัดผมเสีย เกรียนสั้นติดใบหู!
"อ๊ะ! มิดีมิร้าย!"
เธอจึงรีบเอามือน้อยปิดตา อายจนแก้มขึ้นสี
คุณปู่เคยสอนว่า ร่างกาย เส้นผม และผิวหนัง ล้วนได้มาจากพ่อแม่ ผมจะเอามาตัดให้สั้นง่ายๆ ไม่ได้ ทางการเห็นเข้า จะจับคนตัดผมไปเฆี่ยนตี!
กลิ่นหอมหวนอบอวล ดึงดูดความสนใจของถวนถวนกลับมา
ในบ้านสองสามหลังที่เปิดประตูกว้าง มีอาหารน่ากินตั้งโชว์
มีเนื้อแดงย่างชุ่มฉ่ำ ของทอดสีเหลืองทองที่ไม่รู้ว่าเป็นอะไรอีกหลายชิ้น เนื้อตุ๋นในหม้อใหญ่สุมแน่น และยังมีขนมปังก้อนโตสีเหลืองทองรูปร่างประหลาดอีกมากมาย
จนถวนถวนต้องแอบกลืนน้ำลาย พุงน้อยร้องโครกครากอย่างไม่ไว้หน้า
"ครืนนนนน…"
กะป๊องเหล็กใบมหึมาส่งเสียงกัมปนาทอื้ออึง เคลื่อนผ่านไปข้างๆ เธอ ทำเอาถวนถวนตกใจหลบไปหลังต้นไม้ใหญ่ กล้าโผล่เพียงศีรษะเล็กๆ แลออกไปแอบมอง
กะป๊องเหล็กนี่คืออะไร? มันเคลื่อนไปได้ด้วย!