ชายแดนแคว้นต้าเยี่ยน ในหุบเขามีศาลเจ้าบนภูเขาที่ไม่สะดุดตาแห่งหนึ่ง
"เทพธิดาแห่งขุนเขา ได้โปรดเมตตา ช่วยถวนถวนด้วยเถิด!"
ดวงตากลมโตเป็นประกายของถวนถวนเอ่อคลอไปด้วยน้ำตา มือน้อยทั้งสองประนมอย่างนอบน้อม เงยหน้าเปื้อนดินเล็กๆ ขึ้น คุกเข่าอยู่หน้ารูปปั้นเทพธิดาแห่งขุนเขาที่เต็มไปด้วยฝุ่น ริมฝีปากน้อยเม้มแน่น พร่ำอ้อนวอน
"ถวนถวนตกจากรถม้า หาแม่ไม่เจอแล้ว ฮือๆ... ถวนถวนอยากหาแม่... ฮือๆ..."
หล่อนเพิ่งห้าขวบ ยังไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น รู้แค่ว่าคุณปู่เป็นแม่ทัพใหญ่ที่สง่างาม
ครอบครัวของพวกหล่อนมีสมาชิกมากมาย อาศัยอยู่ในจวนที่ใหญ่โตและงดงาม
ภายหลังแม่บอกว่า คุณปู่ทำให้ฮ่องเต้กริ้ว ฮ่องเต้จะเนรเทศคุณปู่ไปรักษาชายแดน สร้างกำแพงเมืองต่อต้านพวกซงหนู
ถวนถวนไม่เข้าใจว่าชายแดนคือที่ใด รู้เพียงในจวนวุ่นวาย ผู้คนน้อยลงเรื่อยๆ สุดท้ายเหลือเพียงครอบครัวของพ่อกับอารองสองครอบครัว
แม่พาหล่อนขึ้นรถม้า ตามคุณปู่ พ่อ อารองที่ขี่ม้าตัวใหญ่ เดินทางนานแสนนานก็ยังไปไม่ถึงชายแดน
ผ่านภูเขาลูกนี้ ก็เจอคนดุร้ายมากมาย จะมาปล้นข้าวของของพวกหล่อน คุณปู่กับพวกจึงถือทวนยาวและกระบี่เข้าต่อสู้
ม้าตกใจ รถม้าที่หล่อนกับแม่นั่งพลิกคว่ำ หล่อนถูกเหวี่ยงออกมา กลิ้งหลุนๆ ตกลงในพงหญ้าในหุบเขา
ตื่นขึ้นมาก็มืดค่ำแล้ว หล่อนหาแม่ไม่เจอเลย ข้างหน้ามีเพียงศาลเจ้าบนภูเขาหลังหนึ่ง ถวนถวนจึงต้องเข้าไปหลบในศาลเจ้า
"เทพธิดาแห่งขุนเขา ได้โปรดเถิด... ถวนถวนกลัวมากเลย ถวนถวนอยากหาแม่ ฮือๆ..."
แต่ถวนถวนร้องไห้จนหน้าเป็นทาง สีหน้าเทพธิดาแห่งขุนเขาก็ยังไม่พูดอะไร
ท่ามกลางแสงจันทร์กระจ่าง หล่อนเห็นร่างของเทพธิดาแห่งขุนเขาเต็มไปด้วยฝุ่น ดวงตาคล้ายถูกควักทิ้ง กลายเป็นรูมืดทึบสองรู
สีหน้าอันเคยเมตตากรุณากลับดูมึนงงว่างเปล่า
"ที่แท้เทพธิดาแห่งขุนเขามองไม่เห็นถวนถวน ก็เลยไม่สนใจถวนถวนนี่เอง"
ถวนถวนเม้มริมฝีปากที่สั่นระริก พลันนึกขึ้นได้ว่าแม่ผูกไข่มุกหยกไว้สองเม็ดบนมวยผมของหล่อน จึงรีบดึงออกมากุมไว้ในมือ
"ถวนถวนช่วยเทพธิดาแห่งขุนเขาใส่ดวงตาให้ดี ท่านก็จะเห็นถวนถวน ปกป้องให้ถวนถวนหาแม่เจอ ใช่ไหม?"
ว่าแล้ว หล่อนก็ใช้ทั้งมือทั้งเท้าปีนขึ้นไปบนรูปปั้นที่ปรักหักพัง ยกปลายเท้ายัดเม็ดไข่มุกหยกเข้าไปในดวงตาของรูปปั้น
เห็นเทพธิดาแห่งขุนเขาเต็มไปด้วยฝุ่นทั่วร่าง หล่อนก็อดยกแขนเสื้อขึ้นเช็ดฝุ่นให้ทีละนิดๆ ไม่ได้
เมื่อทำเสร็จทุกอย่าง ถวนถวนก็เหนื่อยมาก จึงนอนพิงอยู่ข้างรูปปั้นเทพธิดาแห่งขุนเขา ขดกายสั่นเทาหลับไป
แต่หล่อนไม่รู้เลยว่า ตอนที่เม็ดไข่มุกหยกถูกใส่เข้าไปในรูปปั้นนั้น มันได้เปล่งประกายอบอุ่นออกมาสองสาย
"เด็กน้อยช่างน่ารักและงดงามจริงๆ ตัวนิดเดียว แต่จิตใจดีอบอุ่นนัก..."
ร่างเงาสางปรากฏขึ้นจากรูปปั้น เทพธิดาแห่งขุนเขาสวมอาภรณ์แสนสวย ลอยละลิ่วดั่งเทพเซียน ยิ้มทักมองมายังถวนถวนที่หลับลึก ดวงตาสุกใสเปล่งประกายนุ่มนวลออกมา
นางยื่นมือมาลูบศีรษะเจ้าเด็กน้อย ถอนหายใจเบาๆ "ข้าคอยอยู่ที่นี่เป็นร้อยปี ไม่คิดว่าผู้มีวาสนาจะเป็นเด็กน้อยเช่นเจ้า...
ช่างเถิด ช่างเถิด! ข้าจะรับเจ้าเป็นศิษย์ในวาสนาทางโลก มอบเนตรทิพย์คู่หนึ่งแก่เจ้าก็แล้วกัน!"
พูดพลางนางยกมือขึ้น มือเรียวยาวเปล่งประกายพร่างพราว แล้วสอดประกายเข้าไปในเนตรของถวนถวน
ถวนถวนรู้สึกร้อนวูบที่ดวงตาทั้งสอง แสงสุกใสปรากฏในภาพตรงหน้า หล่อนขยับกายน้อย พลันสะดุ้งตื่น
ตรงหน้า ปรากฏเจ้าแม่ผู้หนึ่งซึ่งงดงามกว่ารูปปั้นเทพธิดาแห่งขุนเขาหลายเท่า กำลังยิ้มแย้มมองนางอยู่
"เจ้าแม่งามเหลือเกินจ้ะ ท่านเป็นเทพธิดาแห่งขุนเขาใช่หรือไม่?"
ถวนถวนผุดลุกขึ้นนั่ง ดวงตากลมโตเบิกกว้าง จ้องมองนางอย่างอัศจรรย์ใจ
เทพธิดาแห่งขุนเขาอดยิ้มมุมปากไม่ได้ เสียงนุ่มนวลดั่งสายน้ำพุอุ่นหยดลงในหู
"ข้าคืออาจารย์ของเจ้า วันนี้ประทานเนตรทิพย์หนึ่งคู่ให้ สามารถทะลวงสรรพสิ่งในฟ้าดิน เชื่อมต่อไปยังโลกอนาคตได้ เพียงเจ้าใช้ปณิธานก็พอ
จำไว้ หากเจ้าไปถึงอนาคต ต้องตามหาคนผู้มีไฝสีแดงสามเม็ดที่กลางฝ่ามือให้พบ
เขาก็คือศิษย์ในวาสนาทางโลกของข้าเช่นกัน พวกเจ้าทั้งศิษย์พี่ศิษย์น้องควรช่วยเหลือกัน ร่วมพัฒนาตน ช่วยเหลือราษฎรในเขตให้ร่มเย็น สั่งสมบุญวาสนาให้อาจารย์ด้วย"
"ศิษย์น่ะหรือ?"
ถวนถวนเกาเกาศีรษะน้อยๆ เทพธิดาแห่งขุนเขามาเป็นอาจารย์ให้หล่อนเหมือนอย่างท่านอาจารย์ในจวนหรือไม่?
หล่อนกะพริบตา แล้วรีบคุกเข่าโขกศีรษะให้เทพธิดาแห่งขุนเขา พูดด้วยเสียงใสๆ ว่า
"เจ้าค่ะ! ถวนถวนชอบอาจารย์รูปงามมากเลย ถวนถวนจะเคารพคำสั่งสอนของอาจารย์อย่างแน่นอน!"
"ไปเถิด แม่ของเจ้าจะมาตามหาเจ้าในไม่ช้าแล้ว"
เทพธิดาแห่งขุนเขายิ้มมุมปากให้หล่อน ก่อนยกมือขึ้นเบาๆ
"อ๊ะ!"
ถวนถวนคล้ายจู่ๆ ก็ก้าวตกบันได ร้องเสียงหลงแล้วลืมตาขึ้น
หัวใจเต้นระรัวในอก ทันใดนั้นหล่อนก็ได้ยินผู้คนมากมายเรียกชื่อหล่อนอยู่นอกศาลเจ้าร้าง
"ถวนถวน! ถวนถวนลูกอยู่ไหน... ลูกตอบแม่ทีสิ!"
"ถวนถวน! พ่อมาตามหาแล้ว! ถ้าได้ยินเสียงพ่อ ก็ตอบที..."
"ถวนถวนอย่ากลัวไป อารองอยู่นี่! อารองมาตามหาเจ้าแล้ว..."
...
แม่!
เทพธิดาแห่งขุนเขาแสดงปาฏิหาริย์ แม่ตามหาหล่อนจริงๆ!
ถวนถวนไม่ทันคิดมากเรื่องความฝันประหลาดเมื่อครู่ พลันลุกพรวด วิ่งขาเล็กๆ ไปที่ประตูศาลเจ้าแล้วตะโกนว่า "แม่! พ่อ! อารอง! ถวนถวนอยู่นี่... ฮือๆ..."
"ถวนถวน! ลูกสาวของแม่!"
ใต้คบเพลิงสลัว เซวียนซื่อเห็นหน้าลูกสาว ก็ร้องไห้โฮออกมาทันที
นางไม่หวั่นวัชพืชรกชัฏที่ข้อเท้า วิ่งกะโผลกกะเผลกเข้ามา กอดถวนถวนไว้ในอกแน่น แล้วร้องไห้ไม่หยุด
"ในที่สุดแม่ก็หาเจ้าพบ! ลูกสาวของแม่! แม่นึกว่า... แม่นึกว่า..."
พูดไป นางก็เห็นรูปปั้นเทพธิดาแห่งขุนเขา จึงรีบคุกเข่าลงลั่นดังตุ๊บ โขกศีรษะไม่หยุด
"ต้องเป็นเทพธิดาแห่งขุนเขาที่ปกปักรักษาถวนถวนให้ปลอดภัย! ข้าน้อยขอบคุณเทพธิดาแห่งขุนเขา ทั้งครอบครัวเราขอบคุณในพระมหากรุณาธิคุณยิ่ง!"
พ่อและอารองก็ซาบซึ้งใจจนคุกเข่า โขกศีรษะให้เทพธิดาแห่งขุนเขาเสร็จ ก็อุ้มถวนถวนออกไป
"ลาก่อนนะท่านเทพธิดาแห่งขุนเขา..."
ถวนถวนหันกลับมาในอ้อมอกพ่อ โบกมือน้อยๆ ให้เทพธิดาแห่งขุนเขา
ทันใดนั้นหล่อนก็เห็นรูปปั้นเทพธิดาแห่งขุนเขา ฉีกยิ้มเมตตาให้หล่อน
...
ตามพ่อกับแม่เข้าไปในเมืองดินแห่งหนึ่ง สิ่งที่เห็นตรงหน้าคือความรกร้างอ้างว้าง
ทั่วทุกหนแห่งเป็นดินเหลืองแห้งแล้ง บ้านดินเตี้ยโทรมหลังแล้วหลังเล่า ตั้งเรียงรายสองข้างทางดิน
ลมพัดฝุ่นคลุ้ง จนคนลืมตาไม่ขึ้น ผู้สัญจรไปมาบนถนนนุ่งผ้าขาดวิ่น ผ่ายผอมเหี่ยวแห้ง เหนื่อยล้าซึมเซา ริมฝีปากแห้งจนขึ้นขาว
ถวนถวนได้ฟังพ่อกับแม่คุยกันว่า หลายบ้านที่อยู่ที่นี่ล้วนถูกทางการกวาดต้อนมาจากที่ต่างๆ เพื่อเกณฑ์แรงงาน และเป็นนักโทษที่ถูกสักหน้าส่งมาใช้แรงงาน
พวกเขาดำรงชีพด้วยเงินและเสบียงที่ทางการแจกจ่าย ชีวิตแสนลำเค็ญ
พ่อกับแม่พาหล่อนเข้ามาในบ้านหลังใหม่
เป็นเรือนปิดสี่ด้านเก่าแก่สร้างด้วยอิฐเขียว มีบ่อน้ำเก่าอยู่บ่อหนึ่งในลานบ้าน
คุณปู่เปลี่ยนจากเสื้อผ้าแพรนิ่มมาใส่เสื้อผ้าธรรมดา กำลังก้มตัว ตักน้ำขึ้นมาจากบ่อได้ครึ่งปี๊บ