ฉางโหย่วหมินเอามือไพล่หลัง ชำเลืองมองจ้าวหงอี้แล้วพูดอย่างหงุดหงิดว่า "แกไม่เป็นไรนะ? พี่ต้งกลับบ้านตั้งแต่เช้า ตอนแกเดินผ่านหน้าบ้านฉัน แกยังคุยกับเขาอยู่เลย"
กลับบ้านตั้งแต่เช้า?
จ้าวหงอี้งงไปเลย!
แต่ก็นะ มันก็ปกติ
เพิ่งเกิดใหม่ เขาไม่มีทางจำทุกเรื่องได้
แต่ปัญหาคือ เขาจำได้ว่าชาติก่อนหลังจากเมิ่งจิ้งหยาเสียชีวิตไปสักพัก ถึงมีข่าวการตายของฉางต้งกลับมา
เวลามันไม่ตรงกันได้ยังไง?
จ้าวหงอี้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ถึงได้คำตอบ
เวลาที่ข่าวการตายของฉางต้งกลับมา อาจไม่ใช่เวลาที่ฉางต้งเสียชีวิต
เพราะอุบัติเหตุเหมืองถล่ม กว่างานกู้ภัยจะเสร็จก็ต้องใช้เวลาเป็นสิบวันครึ่งเดือน
พอกว่าจะเจอศพ แล้วส่งข่าวกลับมาที่หมู่บ้าน เวลาก็ต้องไม่ตรงกันแน่
กำลังคิดอยู่ ก็เห็นฉางโหย่วหมินที่เดินนำหน้า หยุดเดินกะทันหัน หันกลับมาเตือนว่า "จ้าวหงอี้ อย่าคิดไปตามพี่ต้งนะ พี่ต้งเขายังต้องไปพรุ่งนี้เช้า ให้นอนพักอีกหน่อย"
จ้าวหงอี้ชะงักไปเลย!
ฉางต้งจะไปพรุ่งนี้ นั่นก็หมายความว่า เหตุเหมืองถล่มจะเกิดพรุ่งนี้!
คิดได้ดังนั้น จ้าวหงอี้ก็เริ่มร้อนใจขึ้นมาทันที
เรื่องแบบนี้ ต้องเร็วเข้าไว้
หากไปช้าไปแล้ว จนห้ามเหตุเหมืองถล่มไม่ทัน
โอกาสพลิกชีวิตครั้งแรก หลังจากที่เกิดใหม่ ก็จะหลุดมือไป
จ้าวหงอี้แทบจะอยากออกเดินทางไปเหมืองถ่านหินจิ่วหลงเดี๋ยวนั้นเลย
แต่ก่อนหน้านั้น เขายังจำเป็นต้องกลับบ้านสักรอบ
เพราะบนเตียงดินในบ้าน ยังมีคุณหนูน้อยนายทุนนอนอยู่
จ้าวหงอี้กลับบ้านทันที
แต่ว่า พอเปิดประตู เข้าห้องนอนกลับพบว่า บนเตียงไม่มีใครอยู่แล้ว
ขนมปังโพธิ์ที่วางไว้ข้างหมอน ก็หายไปหนึ่งชิ้น
"ไปแล้วเหรอ?" จ้าวหงอี้รู้สึกใจหายยังไงพิกล
โดยเฉพาะเมื่อเห็นผ้าปูที่นอนที่รองนอน ขาดหายไปหนึ่งผืน
ตำแหน่งที่ขาดไปนั้น เขาจำได้ว่ามีรอย "ดอกเหมย" อยู่
ไม่ต้องถาม ก็รู้ว่าฝีมือเมิ่งจิ้งหยาแน่
ไม่มีเวลามาคิดมาก จ้าวหงอี้ยัดขนมปังโพธิ์ข้างหมอนใส่กระเป๋า แล้วออกเดินทางไปเหมืองถ่านหินจิ่วหลงทันที
ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาขี้เกียจ
แค่ทำนาหาแต้มค่าแรงคนเดียว เขายังกินไม่อิ่ม อย่าว่าแต่เคยรับปากเมิ่งจิ้งหยาไว้เลยว่าจะแต่งงานกับลูกพี่ลูกน้องของอีกฝ่าย
ถึงตอนนั้นมีปากเพิ่มขึ้นอีกคน ต้องทำให้ชีวิตที่เดิมทีก็ไม่ค่อยดีอยู่แล้ว ย่ำแย่ลงไปอีกแน่
เพราะฉะนั้น ต้องคว้าทุกโอกาสที่อาจพลิกชีวิตไว้ให้ได้
……
ระยะทางกว่าสามสิบลี้ เดินบ้างวิ่งบ้าง
จนถึงฟ้าสว่าง จ้าวหงอี้ก็มาถึงหน้าประตูใหญ่ของเหมืองถ่านหินจิ่วหลงในที่สุด
เหมืองถ่านหินจิ่วหลงตั้งอยู่ที่ภูเขาจิ่วหลง เป็นโรงงานรัฐวิสาหกิจ มีคนงานกว่าห้าร้อยคน
ในแถบนี้ นับเป็นโรงงานใหญ่ที่มีชื่อเสียง
คนเข้ายามในป้อมเป็นชายกลางคนอายุสามสิบกว่า ชื่อว่าต้วนหู่ สูงใหญ่กำยำ หนวดเคราครึ้ม ดูแล้วไม่น่าหาเรื่องด้วย
"เช้าตรู่แบบนี้ จะมาเอะอะอะไร?" ต้วนหู่ถลึงตามองแล้วพูดอย่างหงุดหงิด
จ้าวหงอี้เช็ดเหงื่อบนหน้าผาก ทำท่าทางร้อนรนสุดขีดแล้วพูดว่า "พี่ใหญ่ ผมมาจากหมู่บ้านฉือหลี่ผู่เอง มาหาคนงานในเหมืองที่ชื่อฉางต้ง"
"แม่ของเขาใกล้ตาย เห็นท่าจะไม่รอดแล้ว"
"ต้องรีบให้เขากลับไป พบหน้าแม่ครั้งสุดท้าย สายไปจะไม่ทันแล้ว!"
นี่เป็นคำพูดที่เขาคิดไว้ระหว่างทาง เพราะเขาเป็นแค่ชาวนาธรรมดา มาถึงก็จะขอนัดพบผู้อำนวยการโรงงาน
ไม่ต้องคิดเลย ต้องถูกกันไว้นอกประตูแน่
เพราะฉะนั้น ต้องมีเหตุผลที่อีกฝ่ายปฏิเสธไม่ได้
ส่วนแม่ใกล้ตาย อยากพบหน้าลูกชายครั้งสุดท้าย เรื่องคอขาดบาดตาย!
ใครที่มีความเป็นคนอยู่บ้าง คงปฏิเสธเหตุผลนี้ไม่ได้
ไม่ได้คาดคิด ต้วนหู่ฟังคำพูดของจ้าวหงอี้แล้ว สีหน้าโกรธเมื่อครู่หายไป รีบถามว่า "ฉางต้งใช่ไหม? แกรู้ไหมว่าหอพักเขาอยู่ชั้นไหน ห้องไหน?"
"อันนี้ผมไม่ทราบ" จ้าวหงอี้ส่ายหัวตอบ
ต้วนหู่หยิบกุญแจออกมา เปิดประตูเล็กบนประตูใหญ่ แล้วพูดว่า "งั้นไปกันเลย ฉันจะไปหาด้วย"
จ้าวหงอี้รีบบอกว่า "พี่ใหญ่ ไม่ต้องแล้วครับ เกรงใจพี่เกินไป ผมหาเองได้"
"เกรงใจบ้าอะไร!" ต้วนหู่ใจร้อนพูดว่า "เรื่องคอขาดบาดตายแบบนี้ จะมาเกรงใจกันอะไร รีบไปกับฉันเลย!"
จ้าวหงอี้จึงไม่กล้าพูดอะไรอีก ทำได้แต่เอ่ยขอบคุณไม่หยุด
เข้าไปข้างในแล้ว จ้าวหงอี้ล็อกประตูเหล็กเล็กจากด้านใน
แล้วชี้ไปยังอาคารด้านใน พูดว่า "เห็นไหม โรงงานเรากว้างใหญ่มาก ถ้าไม่มีฉันพาไป แค่หาหอพัก แกก็ต้องหาเป็นครึ่งวัน"
จ้าวหงอี้พยักหน้าไม่หยุด รีบถามต่อว่า "หอพักอยู่ไกลจากนี่ไหม?"
"ไม่ค่อยไกล ทางนั้นแหละ" ต้วนหู่ชี้ไปทางหนึ่ง แล้วออกวิ่งทันที
จ้าวหงอี้เห็นดังนั้น ก็ต้องวิ่งตามไปด้วย
วิ่งไปได้สักพัก เขาหยุดกึก จับท้อง ทำสีหน้าทรมาน
ต้วนหู่หันกลับมา ถามว่า "แกเป็นอะไร?"
"ผม ผมเดินทางมาตลอดทาง ไม่กล้าหยุดเลย คงจะตะคริวท้อง จุกเสียดจนปวด" จ้าวหงอี้กัดฟันกรอด พูดว่า "พี่ใหญ่ รบกวนพี่ไปหาฉางต้งก่อนนะครับ ผมพอพักสักพัก แล้วจะตามไป"
ต้วนหู่กำลังจะพยักหน้า แต่ตอนนั้นเอง มีกลุ่มคนงานสวมชุดทำงาน ใส่หมวกนิรภัยสานด้วยกิ่งหลิวเดินเลียบมาจากด้านข้าง
ต้วนหู่ตาเป็นประกาย ถามเสียงดังว่า "มีใครรู้จักคนที่ชื่อฉางต้งไหม? เขาเป็นคนหมู่บ้านฉือหลี่ผู่"
หัวใจจ้าวหงอี้ร่วงตุบ เขากะว่าจะแกล้งปวดท้องหรืออะไรสักอย่าง หลอกให้ต้วนหู่ไปก่อน แล้วค่อยถือโอกาสไปหาผู้อำนวยการโรงงาน
แต่คาดไม่ถึงว่า จะมาเจอกลุ่มคนงานตอนจังหวะนี้
แต่ก็นะ เหมืองถ่านหินจิ่วหลงเป็นโรงงานใหญ่ขนาดนี้
ฉางต้งก็ไม่ใช่ผู้นำอะไร แค่คนงานธรรมดาคนหนึ่ง
ไม่น่าบังเอิญขนาดนั้น ที่พวกนี้จะรู้จักฉางต้ง และรู้ด้วยว่าตอนนี้ฉางต้งไม่อยู่ในโรงงาน
แต่จ้าวหงอี้ยังแอบหวังว่าจะโชคดี ก็มีคนยกมือตอบว่า "ผมรู้จักฉางต้งครับ เราอยู่หอพักเดียวกัน"
"เชี่ย!" จ้าวหงอี้อดสบถในใจไม่ได้
เรื่องบังเอิญขนาดนี้ยังมาเจออีก โชคดีอะไรแบบนี้ไม่รู้จะพูดยังไง
ต้วนหู่ดึงแขนจ้าวหงอี้ เร่งว่า "รีบพูดสิ"
จ้าวหงอี้ไม่ได้การแล้ว ทำได้แต่ทู่ซี้พูดว่า "แม่ฉางต้งใกล้ตาย ผมมาหาฉางต้ง ให้เขารีบกลับไป พบหน้าแม่ครั้งสุดท้าย"
"ฉางต้งเขาไม่กลับบ้านตั้งแต่เช้าแล้วเหรอ?" คนนั้นงงถาม
"กลับบ้านแล้ว?" จ้าวหงอี้ทำหน้างุนงง "เป็นไปไม่ได้นะ! พ่อเขาให้ผมมาหาที่เหมืองถ่านหินจิ่วหลงนา!"
มาถึงขั้นนี้แล้ว เขาก็ได้แต่เล็บแข็งเล่นไปต่อ
ไม่อย่างนั้น คราวนี้คนที่มีเรื่องต้องเป็นเขาแน่
จ้าวหงอี้ถามว่า "คงเข้าใจผิดแล้วมั้ง? ฉางต้งที่เราพูดถึง ไม่ใช่ฉางต้งคนเดียวกันนะ?"
สิ้นเสียงพูด ก็ได้ยินเสียงบีบแตรดังมาจากนอกประตูเหล็ก
"ปี๊บ! ปี๊บ!"
ต้วนหู่ได้ยินเสียง ไม่ทันคิดอย่างอื่น รีบวิ่งไปที่ประตูใหญ่ทันที