หลี่เจี่ยนนอนอยู่บนเตียงไม้ในคุกหลวง ประสานมือรองท้ายทอย ไขว่ห้างพลางมองแผ่นหินสีดำมืดบนเพดาน มุมปากยกยิ้มอยู่ตลอดเวลา
ที่เขายิ้มก็เพราะนึกถึงเรื่องสนุกเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้
ก่อนหน้านี้ ตอนผู้บัญชาการพันเรือนองครักษ์เสื้อแพรกำลังจะจากไป เขาบอกว่าจะพาคนไปหมู่บ้านตระกูลหลี่เพื่อจับ “สิบชั่วโคตร” ของเขา
ตอนนั้นหลี่เจี่ยนไม่ได้ห้าม ซ้ำยังให้ความร่วมมืออย่างยิ่ง ตั้งใจออกเสียงคำว่า “หมู่บ้านตระกูลหลี่” ชัดถ้อยชัดคำ ราวกับกลัวว่าผู้บัญชาการพันเรือนจะจำไม่ได้
ป่านนี้ผู้บัญชาการพันเรือนคงออกจากคุกหลวงแล้ว กำลังมุ่งหน้าไปยังที่ทำการองครักษ์เสื้อแพรฝ่ายเหนือ เพื่อรายงานต่อผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพร จากนั้นก็จะรวบรวมกำลังพลให้พร้อม แล้วตรงไปยังนอกเมืองอิ้งเทียนฝู่ซึ่งอยู่ห่างออกไปสามสิบลี้
หลี่เจี่ยนยิ่งคิดก็ยิ่งขบขัน จนหัวไหล่สั่นระริก
“เจ้าหัวเราะอะไร?” เสียงหลานอวี้ดังมาจากห้องขังข้าง ๆ ฟังดูหงุดหงิดเล็กน้อย
คงเป็นเพราะเสียงหัวเราะของหลี่เจี่ยนดังผิดที่ผิดทางเกินไปในห้องขังอันมืดมิด
หลี่เจี่ยนพยายามกลั้นยิ้ม แต่ก็หุบมุมปากไม่ลง “ไม่มีอะไร แค่นึกถึงเรื่องที่น่าสนใจเป็นพิเศษขึ้นมาเรื่องหนึ่ง”
“เรื่องน่าสนใจอะไร?”
“อีกสองวันเจ้าก็รู้เอง”
หลี่เจี่ยนพลิกตัวหันหน้าเข้าหากำแพงหิน แล้วเอ่ยว่า “หลานเสี่ยวเอ้อร์ ข้าถามอะไรเจ้าหน่อย”
หลานอวี้ไม่ตอบ แต่หลี่เจี่ยนรู้ว่าอีกฝ่ายกำลังฟังอยู่
“เจ้าว่า หากคนคนหนึ่งถูกทางการเข้าใจว่าตายไปหลายสิบปีแล้ว โลงศพก็ฝังไปแล้ว หญ้าบนหลุมศพก็งอกแล้วงอกอีก วันหนึ่งจู่ ๆ องครักษ์เสื้อแพรมาบอกว่าจะประหารญาติทั้งเก้าชั่วโคตรของเขา คนผู้นั้นจะทำหน้าเช่นไร?”
อีกฟากของกำแพงหินเงียบไปครู่ใหญ่
เมื่อเสียงของหลานอวี้ดังขึ้นอีกครั้ง ก็แฝงความรำคาญปนฉงนอย่างชัดเจน “ตกลงเจ้ากำลังพูดเรื่องอะไรกันแน่?”
“ไม่มีอะไร นอนเถอะ นอน” หลี่เจี่ยนพลิกตัวกลับมา นอนเหยียดแขนขาเป็นอักษร ‘ไท่’ อีกครั้ง
เขาหลับตาลง ทว่าในหัวกลับครุ่นคิดอย่างรวดเร็ว
เขาไม่ใช่คนของโลกนี้ เรื่องราวต้องย้อนกลับไปเมื่อห้าสิบปีก่อน
ปีที่สามรัชศกจื้อเจิ้ง ค.ศ. 1343
หลี่เจี่ยนอายุยี่สิบสองปี เพิ่งเรียนจบมหาวิทยาลัย สอบเข้าปริญญาโทไม่ผ่าน งานก็ยังหาไม่ได้ จึงหมกตัวเล่นเกมอยู่ในห้องเช่าจนถึงตีสาม พอลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง เขาก็มาอยู่ในภูเขาเฟิ่งหยางแล้ว
เขาใช้เวลาสามวันกว่าจะยอมรับความจริงได้ และใช้เวลาอีกสามวันกว่าจะหาถ้ำที่พอกันลมกันฝนได้สักแห่ง
ขณะที่เขานั่งยอง ๆ อยู่หน้าปากถ้ำ แทะผลไม้ป่าไปพลาง คิดไปพลางว่าควรลองเจาะไม้ก่อไฟดีหรือไม่ จู่ ๆ ก็มีบางสิ่งเพิ่มเข้ามาในสมอง
มันคล้ายตำราเล่มหนึ่ง แต่ก็ไม่เชิง
มันไร้รูปร่าง ทว่ากลับลอยเด่นอยู่ในห้วงสำนึกของเขาอย่างชัดเจน บนปกมีตัวอักษรห้าคำว่า เคล็ดชักนำพลังหยวน
เขาลอง “เปิด” มันดู เนื้อหาภายในก็หลั่งไหลเข้าสู่ความทรงจำดุจสายน้ำ ทุกตัวอักษรชัดเจนแจ่มแจ้ง ราวกับเขาเคยอ่าน เคยท่อง และจดจำได้ขึ้นใจมานานแล้ว
ประโยคแรกของตำรากล่าวไว้ว่า “ฟ้าดินมีพลังหยวน สรรพชีวิตล้วนแฝงเร้น ชักนำพลังหยวนเข้าสู่กาย มนุษย์ธรรมดาก็ทะยานสู่สวรรค์ได้”
ตอนนั้นหลี่เจี่ยนไม่รู้ว่าสิ่งนี้เป็นของจริงหรือไม่ แต่ถึงอย่างไรเขาก็ไม่มีอะไรให้ทำอยู่แล้ว ในป่ามีแต่หินกับต้นไม้ เขาจึงตัดสินใจลองดู
วันแรก เขาทำตามคำชี้แนะในเคล็ดวิชา นั่งขัดสมาธิอยู่หน้าปากถ้ำ หลับตารวบรวมจิตใจ พยายามสัมผัส “พลังหยวน” ระหว่างฟ้าดิน
นั่งตั้งแต่เช้าจรดค่ำ นอกจากถูกยุงกัดจนเป็นตุ่มเต็มตัว และขาชาจนยืนไม่ไหวแล้ว ก็ไม่รู้สึกอะไรเลย
วันที่สอง นั่งต่อ
วันที่สาม นั่งต่อ
วันที่เจ็ด จู่ ๆ เขาก็สัมผัสได้ถึงไออุ่นบางเบาราวมีราวไม่มี ซึมผ่านจุดไป่ฮุ่ยบนกระหม่อม ลัดเลาะลงมาตามเส้นลมปราณ คล้ายหยดน้ำอุ่นตกลงบนผืนน้ำแข็งแล้วค่อย ๆ ละลาย
กระแสอุ่นสายนั้นไหลเวียนไปทั่วร่าง ก่อนจะจมลงสู่ตันเถียน กลายเป็นกลุ่มก้อนพลังขนาดเท่าเมล็ดข้าว
ตอนหลี่เจี่ยนลืมตาขึ้น ฟ้าก็มืดแล้ว เขานั่งอยู่ตลอดทั้งวัน แต่กลับรู้สึกกระปรี้กระเปร่ากว่าตอนนอนหลับสิบชั่วโมงเสียอีก
เขาลุกขึ้นยืดเส้นยืดสาย แล้วผลักก้อนหินขนาดเท่าอ่างล้างหน้าใบหนึ่งที่อยู่ข้าง ๆ อย่างส่งเดช
หินก้อนนั้นแตกดังกร๊อบ
หลี่เจี่ยนมองมือตัวเองอย่างเหม่อลอย ก่อนจะหันไปมองหินที่แยกออกเป็นสองซีก แล้วค่อย ๆ ฉีกยิ้ม
ในวินาทีนั้นเขารู้ว่าไพ่ใบใหญ่ยิ่งอยู่ในมือเขาแล้ว
ปีที่ห้าของการฝึกฝน หรือก็คือปีที่แปดรัชศกจื้อเจิ้ง หลี่เจี่ยนทะลวงสู่ขั้นผู้ฝึกหยวน
ค่ำคืนหนึ่งในฤดูร้อน เขากำลังนั่งสมาธิอยู่บนยอดเขา จู่ ๆ ก็รู้สึกว่าพลังหยวนในร่างปั่นป่วนราวคลื่นน้ำขึ้น เริ่มจากทะเลปราณพุ่งขึ้นสู่กระหม่อม ก่อนจะไหลทะลักลงมาราวน้ำตก ชะล้างทั่วร่างตั้งแต่แขนขาจนถึงอวัยวะภายใน
กระดูกของเขาส่งเสียงเป๊าะแป๊ะถี่รัว ใต้ผิวหนังมีแสงไหลเวียน เส้นใยกล้ามเนื้อถักทอขึ้นใหม่ อวัยวะภายในทั้งห้ากลับถูกชำระล้างราวกับผ่านสายน้ำอุ่น
กระบวนการทั้งหมดกินเวลาราวหนึ่งก้านธูป เมื่อทุกอย่างสงบลง หลี่เจี่ยนลืมตาขึ้น แล้วพบว่าสายตาของตนทะลุผ่านความมืดยามราตรี มองเห็นเส้นใบไม้บนยอดเขาฝั่งตรงข้ามได้
เขาลุกขึ้น ใช้ปลายเท้าแตะพื้นเบา ๆ ร่างทั้งร่างก็พุ่งขึ้นสูงสามจั้ง แล้วลอยลงไปบนยอดสนอย่างแผ่วเบา
ปีนั้นเขาอายุยี่สิบเจ็ดปี อยู่ในขั้นผู้ฝึกหยวนระยะต้น
อายุขัยเพิ่มขึ้นพรวดพราดเป็นหนึ่งพันปี พละกำลังมีมากถึงหนึ่งหมื่นจิน
การทะลวงขั้นผู้ฝึกหยวนทำให้เขามั่นใจว่าจะเอาชีวิตรอดได้มากขึ้น
แต่เขาก็รู้ดีว่า อาศัยเพียงขั้นผู้ฝึกหยวนยังไม่พอสำหรับยุคโกลาหลปลายราชวงศ์หยวน
เขาต้องการเวลา
ดังนั้นเขาจึงฝึกฝนอย่างสงบอยู่ในภูเขาเฟิ่งหยางต่อไป กลางวันนั่งสมาธิฝึกวิชา กลางคืนอ่านบทต่อ ๆ ไปของเคล็ดชักนำพลังหยวน
ขั้นผู้ฝึกหยวนเป็นเพียงรากฐาน หนทางเบื้องหน้ายังอีกยาวไกล
ปีที่สองหลังหลี่เจี่ยนข้ามภพมา คือปีที่สี่รัชศกจื้อเจิ้ง หรือ ค.ศ. 1344
ตอนนั้นหลี่เจี่ยนฝึกฝนมาครบหนึ่งปีแล้ว กลุ่มก้อนพลังหยวนในตันเถียนเติบโตจนมีขนาดเท่าไข่ไก่
แม้ยังไม่ทะลวงสู่ขั้นผู้ฝึกหยวน แต่เขาก็สัมผัสการไหลเวียนของพลังหยวนแห่งฟ้าดินในระยะสิบจั้งรอบตัวได้อย่างชัดเจนแล้ว
ปีนั้นเอง ระหว่างลงเขาไปซื้อเสบียงและผ่านตัวเมืองเฟิ่งหยาง เขาก็ได้ยินข่าวหนึ่ง
จูอู่ซื่อตายแล้ว
หลี่เจี่ยนชะงักไปครู่หนึ่ง
ชื่อจูอู่ซื่อนั้น ใครก็ตามที่พอรู้ประวัติศาสตร์ราชวงศ์หมิงอยู่บ้างย่อมไม่รู้สึกแปลกหู
บิดาของจูหยวนจางคือจูอู่ซื่อ ส่วนมารดาคือสกุลเฉิน ทั้งสองเสียชีวิตในเหตุทุพภิกขภัยครั้งใหญ่และโรคระบาดที่แผ่ไปทั่วลุ่มแม่น้ำหวยในปีที่สี่รัชศกจื้อเจิ้ง
เมื่อจูหยวนจางได้รับข่าวก็รีบกลับบ้าน แต่ครอบครัวไม่มีแม้แต่เงินซื้อโลงศพ จึงทำได้เพียงใช้เสื่อฟางห่อศพคนในครอบครัว แล้วฝังอย่างลวก ๆ บนเนินเขาหลังหมู่บ้าน
ประวัติศาสตร์บันทึกไว้เช่นนี้
หลี่เจี่ยนยืนอยู่หน้ากำแพงประกาศเก่าคร่ำคร่าของตัวเมืองเฟิ่งหยาง มองประกาศแจกจ่ายความช่วยเหลือที่ติดอยู่บนนั้น ความคิดแล่นเร็วจี๋
จูอู่ซื่อ สกุลเฉิน เวลานี้น่าจะเพิ่งตายได้ไม่นาน
หากเขาหาศพของทั้งสองพบ...
หลี่เจี่ยนส่ายหน้า เขาช่วยคนตายให้ฟื้นไม่ได้
เขาเป็นเพียงมือใหม่ที่ฝึกฝนมาได้ปีเดียว ยังทะลวงขั้นผู้ฝึกหยวนไม่สำเร็จ ไม่มีความสามารถชุบชีวิตคนตาย
แต่ความคิดนั้นกลับเหมือนหนามที่ทิ่มแทงอยู่ในใจ ไม่อาจดึงออกได้
เขาเดินวนอยู่ในตัวเมืองรอบหนึ่ง ก่อนจะมุ่งหน้าไปทางหมู่บ้านตระกูลจูอย่างไม่รู้เนื้อรู้ตัว
เขาเดินอยู่เกือบครึ่งวันก็มาถึงหมู่บ้านตระกูลจู
ทั่วทั้งหมู่บ้านเงียบงัน บ้านสิบหลังมีคนอยู่ไม่ถึงหนึ่งหลัง คันนามีหญ้ารกชัฏขึ้นเต็มไปหมด
เขาพบบ้านมุงจากเก่าทรุดโทรมของตระกูลจู แต่ไม่มีใครอยู่ในบ้าน
เพื่อนบ้านบอกว่า สองสามีภรรยาสูงวัยของตระกูลจูตายแล้ว ส่วนลูกชายคนเล็กกลับมาครั้งหนึ่ง ไปยืมเสื่อฟางจากเพื่อนบ้านมาห่อศพบิดามารดา แล้วแบกไปฝังบนเนินเขาหลังหมู่บ้าน จากนั้นก็จากไป บอกว่าจะไปวัดหวงเจวี๋ย
หลี่เจี่ยนถามจนรู้ที่ฝังศพ แล้วอาศัยความมืดมุ่งหน้าไปยังเนินเขาหลังหมู่บ้าน
ดวงจันทร์ส่องสว่างเจิดจ้า ทำให้เนินเขาสว่างไสว
เขาพบกองดินที่เพิ่งขุดกลบได้ไม่ยาก
มีเนินดินสองกองอยู่เคียงกัน ขนาดไม่ใหญ่ ทั้งยังไม่มีแม้แต่ป้ายหลุมศพ
หลี่เจี่ยนย่อตัวลง วางมือลงบนผืนดิน
เขาหลับตา ถ่ายเทพลังหยวนจากร่างผ่านฝ่ามือออกไป ปล่อยให้มันซึมลงดินทีละน้อยเพื่อหยั่งลึกลงไป
สัมผัสพบแล้ว
พลังหยวนของเขาสัมผัสร่างมนุษย์สองร่างใต้ดิน
ยังมีไออุ่นที่แผ่วเบายิ่ง และเสียงหัวใจที่เต้นริบหรี่ยิ่ง
จูอู่ซื่อกับสกุลเฉิน ที่แท้ยังไม่ตายสนิท
ทุพภิกขภัยกับโรคระบาดทรมานทั้งสองจนเหลือเพียงลมหายใจเฮือกสุดท้าย หลังถูกห่อด้วยเสื่อฟางแล้วฝังลงดิน พวกเขาก็ตกอยู่ในสภาวะตายจำลอง
หัวใจเต้นช้าลงจนแทบเป็นศูนย์ ลมหายใจก็แผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน
หลี่เจี่ยนไม่ลังเลแม้แต่น้อย
เขาใช้มือเปล่าขุดกองดินออก ดึงเสื่อฟางสองผืนขึ้นมาแล้วเปิดออก เผยให้เห็นคนสองคนที่ผอมแห้งจนแทบจำรูปร่างเดิมไม่ได้
จูอู่ซื่ออายุราวห้าสิบกว่า ผมขาวโพลน ใบหน้าเต็มไปด้วยร่องลึก ส่วนสกุลเฉินอายุน้อยกว่าเขาไม่กี่ปี โหนกแก้มสูง ริมฝีปากแห้งแตก
ทั้งสองมีใบหน้าซีดเซียวราวคนตาย หน้าอกไม่ขยับแม้แต่น้อย
หลี่เจี่ยนวางมือลงบนอกของจูอู่ซื่อ แล้วค่อย ๆ ถ่ายเทพลังหยวนเข้าไป
พลังหยวนของเขายังอ่อนแอ ทำอะไรฝืนชะตาสวรรค์ไม่ได้ แต่การรักษาลมหายใจเฮือกสุดท้าย ปกป้องเส้นชีพจรหัวใจ และค่อย ๆ บำรุงร่างกายยังพอทำได้
เขาเฝ้าอยู่บนเนินเขาตลอดทั้งคืน
ยามฟ้าสาง ลำคอของจูอู่ซื่อส่งเสียงครางเบา ๆ เปลือกตาขยับเล็กน้อย
นิ้วมือของสกุลเฉินก็งอเข้าหากันนิดหนึ่ง
หลี่เจี่ยนผ่อนลมหายใจยาว
เขาไม่ได้ช่วยให้ทั้งสองฟื้นคืนชีพ แต่ดึงพวกเขากลับมาจากหน้าประตูนรกได้แล้ว
ต่อจากนี้ก็ต้องให้น้ำ อาหาร และพลังหยวนคอยบำรุง
เขาแบกทั้งสองกลับไปยังถ้ำของตนทีละคน ต้มยาสมุนไพรเป็นน้ำแกง แล้วใช้พลังหยวนคุ้มครองอวัยวะภายในที่กำลังเสื่อมถอย
สามวันแรก ทั้งสองอยู่ในสภาพกึ่งหมดสติ หลี่เจี่ยนแทบไม่หยุดถ่ายเทพลังหยวนเข้าสู่ร่างของพวกเขา จนตนเองเวียนหัวตาลายและตันเถียนพร่องว่าง
ถึงวันที่สี่ จูอู่ซื่อก็ฟื้นขึ้นมาก่อน
เขาลืมตาขุ่นมัว เห็นชายหนุ่มแปลกหน้านั่งอยู่ตรงหน้า ริมฝีปากขยับ ลำคอเค้นเสียงแหบพร่าออกมาคำหนึ่ง “เจ้า...”
หลี่เจี่ยนกดเขาไว้ “อย่าเพิ่งพูด ท่านรอดแล้ว”
“ข้า...ยังไม่ตายหรือ?”
“ยังไม่ตาย”
ขอบตาของจูอู่ซื่อพลันแดงก่ำ
ต่อมาสกุลเฉินก็ฟื้นขึ้นมา สองสามีภรรยาสูงวัยกอดกันร้องไห้ยกใหญ่
พวกเขาถามหลี่เจี่ยนว่าเป็นใคร หลี่เจี่ยนตอบว่าตนผ่านหมู่บ้านตระกูลจูมา เห็น “หลุมศพ” ของทั้งสองแล้วรู้สึกผิดสังเกต พอขุดขึ้นมาก็พบว่ายังมีลมหายใจ จึงแบกกลับมา
จูอู่ซื่อจะก้มกราบเขา แต่ถูกหลี่เจี่ยนห้ามไว้
“ต่อจากนี้พวกท่านคิดจะทำอย่างไร?” หลี่เจี่ยนถาม
จูอู่ซื่อส่ายหน้า “กลับไปไม่ได้แล้ว หมู่บ้านก็ไม่มี ที่ดินก็ไม่มี บ้านก็ไม่มี ฉงปาไปบวชเป็นพระแล้ว พวกเราไปหาเขาก็มีแต่จะเป็นภาระ”
หลี่เจี่ยนครุ่นคิดครู่หนึ่ง “ไปกับข้าเถิด ข้ามีที่พักอยู่ในเขา พื้นที่กว้างขวาง พวกท่านพักฟื้นให้ร่างกายแข็งแรงก่อนแล้วค่อยว่ากัน”