หลี่เจี่ยนยิ้มกว้าง เผยฟันขาวสะอาด
“ชมเกินไปแล้ว ส่วนใหญ่เป็นเพราะพี่น้องท่านนี้แรงน้อยเกินไป ข้าขอแนะนำให้กลับไปกินข้อศอกหมูเพิ่มสักหน่อย จะได้บำรุงกำลัง”
ใบหน้าของเจ้าหน้าบากแดงคล้ำจนเกือบม่วง มือที่กำแส้ขาดกำแน่นจนเส้นเลือดปูดโปน หากไม่ใช่เพราะมีผู้บัญชาการพันเรือนอยู่ตรงนี้ เขาคงพุ่งเข้าใส่ไปแล้ว
ผู้บัญชาการพันเรือนไม่รับคำพูดนั้น
เขาเดินเข้าไปอ้อมไปด้านหลังแท่นไม้ ยื่นมือบีบผ้าขาดรุ่งริ่งตรงหัวไหล่ของหลี่เจี่ยน แล้วกระชากลงด้านล่าง
เสียง “แควก” ดังขึ้น เสื้อผู้ต้องขังท่อนบนถูกฉีกออกจนหมด เศษผ้าร่วงลงพื้น
หลี่เจี่ยนเปลือยท่อนบน ตั้งแต่ไหปลาร้า หน้าอก ไปจนถึงเอวและหน้าท้อง ทุกตารางนิ้วไร้ร่องรอยบาดเจ็บ
ผู้บัญชาการพันเรือนหันขวับไปมองเจ้าหน้าบาก
เจ้าหน้าบากแข็งค้างไปทั้งตัว “ใต้เท้า ข้า...ข้าไม่ได้ออมแรง! ทุกแส้ที่ฟาดลงไป—”
“ฮึ” ผู้บัญชาการพันเรือนแค่นเสียงเย็นชา
เจ้าหน้าบากอ้าปาก แต่พูดไม่ออก
เขาไม่ได้ออมแรงจริง ๆ เขาทุ่มกำลังทั้งหมดแล้ว
ตอนนี้แขนขวายังสั่นไม่หยุด ง่ามมือชาจนแทบไม่รู้สึก นี่เป็นผลจากการฟาดเต็มแรงถึง 47 ครั้งอย่างแท้จริง
แต่บนร่างของคนผู้นี้...
ผู้บัญชาการพันเรือนหันกลับมา ยื่นมือขวา ใช้หลังนิ้วลูบแผ่วเบาบนหน้าอกของหลี่เจี่ยน
หลังนิ้วไล้ผ่านผิวหนัง สัมผัสได้ถึงความอุ่น เรียบเนียน และกระชับ
เขาออกแรงเพิ่มขึ้นอีกนิด ใช้เล็บกดลงไปแล้วขีดเป็นรอยใต้ไหปลาร้า
ตามปกติแล้ว รอยนี้ควรทิ้งรอยขาวไว้ก่อนจะเปลี่ยนเป็นสีแดง ทว่าผิวของหลี่เจี่ยนกลับไม่เปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย
หลี่เจี่ยนพลันเอ่ยขึ้น “พอได้แล้ว จะตีก็ตี มาลูบคลำข้าทำไม?”
มือของผู้บัญชาการพันเรือนชะงัก
หลี่เจี่ยนพูดอย่างจริงจัง “ข้าไม่ชอบบุรุษ ท่านนี่ช่างไม่รู้จักเว้นระยะห่างเอาเสียเลย”
เสียง “พรืด” เบา ๆ ดังขึ้นในคุกหลวง
องครักษ์เสื้อแพรหนุ่มกลั้นไม่อยู่ รีบยกมือปิดปาก ไหล่สั่นระริก
คนที่อาวุโสกว่าถลึงตามอง เขาจึงก้มหน้าลงทันที
ผู้บัญชาการพันเรือนค่อย ๆ ชักมือกลับ สีหน้าเรียบเฉยมองหลี่เจี่ยนแวบหนึ่ง
จากนั้นเขาหันหลังเดินกลับไปที่โต๊ะทำงาน นั่งลงอีกครั้ง เปิดสำนวนคดี แล้วหยิบพู่กันขึ้นมา
“อายุเท่าไร”
“72”
ปลายพู่กันของผู้บัญชาการพันเรือนชะงัก หมึกซึมเป็นจุดบนกระดาษ
เขาเงยหน้าขึ้น
“พูดอีกครั้ง”
“72” หลี่เจี่ยนตอบอย่างสบายใจ
ผู้บัญชาการพันเรือนจ้องเขาอยู่นาน จู่ ๆ ก็วางพู่กันลงบนโต๊ะ
“ปีนี้เจ้าอายุ 72 หรือ?”
หลี่เจี่ยนส่ายศีรษะไปมา “ทำไมล่ะ ดูไม่เหมือนหรือ? ข้าดูแลตัวเองดี”
“เจ้า...” ผู้บัญชาการพันเรือนชี้หน้าเขา นิ้วแตะอากาศสองครั้ง ก่อนจะหัวเราะออกมาด้วยความโมโห
“เจ้ามีใบหน้าเหมือนคนอายุยี่สิบต้น ๆ แล้วยังมาบอกข้าว่าอายุ 72?”
หลี่เจี่ยนตอบอย่างมั่นอกมั่นใจ “ข้าพูดความจริง ท่านกลับไม่เชื่อ แล้วเมื่อครู่ถามข้าทำไม?”
มุมปากของผู้บัญชาการพันเรือนกระตุก
เขาสูดหายใจลึก ข่มโทสะเอาไว้ แล้วหยิบพู่กันขึ้นมาอีกครั้ง
“เหตุใดจึงลักลอบขายเกลือกับเหล็ก?”
หลี่เจี่ยนตอบฉับไว “หาเงินน่ะสิ คนเราก็ต้องกินข้าวกันทั้งนั้น จะให้ข้าไปทำงานรับจ้างน่ะหรือ ไม่มีทางหรอก ทั้งชีวิตนี้ก็ไม่มีทาง ข้าทำการค้าเล็ก ๆ น้อย ๆ ขายเกลือบ้าง เหล็กบ้าง เพื่อให้ชีวิตความเป็นอยู่ดีขึ้น ทำมาหากินสุจริตด้วยแรงตัวเอง”
“สุจริตหรือ?” ปลายพู่กันของผู้บัญชาการพันเรือนชะงักอีกครั้ง เขาเงยหน้าขึ้น สีหน้าราวกับกำลังมองคนเสียสติ
“เกลือกับเหล็กเป็นสินค้าผูกขาด ผู้ลักลอบค้าต้องถูกแขวนคอ เจ้ายังกล้าบอกข้าว่าสุจริตหรือ?”
หลี่เจี่ยนรีบแก้คำพูดอย่างว่าง่าย “เช่นนั้นข้าขอแก้ใหม่ ไม่สุจริต แต่หาเงินได้”
ผู้บัญชาการพันเรือนจ้องเขา เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะปิดสำนวนคดีดัง “ปัง”
“เจ้ารู้หรือไม่ว่านี่เป็นความผิดที่ต้องประหารเก้าชั่วโคตร”
อากาศภายในห้องขังเย็นเยียบลงอีกหลายส่วน องครักษ์เสื้อแพรทั้งสี่คนยืดตัวตรงโดยไม่รู้ตัว
คำว่า “ประหารเก้าชั่วโคตร” มีน้ำหนักเสมอในคุกหลวง เพียงสามคำที่เอ่ยออกมาอย่างแผ่วเบาก็หนักอึ้งพอจะบดขยี้กระดูกที่แข็งแกร่งที่สุดให้แหลกละเอียด
หลี่เจี่ยนกลับส่งเสียง “อ้อ”
ผู้บัญชาการพันเรือนขมวดคิ้ว “อ้อ?”
“ก็เหมือนกันหมด” หลี่เจี่ยนกล่าว
“อะไรเหมือนกันหมด?”
หลี่เจี่ยนพิงแท่นไม้ เชือกที่แขวนร่างเขาแกว่งไปมาอย่างเชื่องช้า ท่าทางดูสบายไม่น้อย “จะประหารเก้าชั่วโคตรหรือจะตัดหัว สำหรับข้าก็เหมือนกัน ข้าอยู่ตัวคนเดียว ต่อให้ไม่ประหารเก้าชั่วโคตร แต่ท่านจะประหารข้าสิบชั่วโคตร ข้าก็ไม่กลัว”
เขาพูดอย่างสงบนิ่ง ผู้บัญชาการพันเรือนจ้องตาเขา พยายามค้นหาร่องรอยเสแสร้งแม้เพียงน้อยนิด
แต่กลับไม่พบเลย แววตาของหลี่เจี่ยนสงบนิ่ง ทั้งยังเจือความจริงใจอยู่เล็กน้อย
ผู้บัญชาการพันเรือนพลันหัวเราะเย็นชา “ประหารสิบชั่วโคตรหรือ? ฮึ!”
เขาลุกขึ้น เดินอ้อมโต๊ะมาหยุดตรงหน้าหลี่เจี่ยน ยืนไพล่หลัง
เขาโน้มตัวเข้าใกล้ ลดเสียงลง “หากสืบพบว่าเจ้าพัวพันกับคดีหลานอวี้...ฝ่าบาทอาจไม่ปฏิเสธการประหารเจ้าให้สิ้นสิบชั่วโคตรก็ได้”
เขารอเห็นสีหน้าของหลี่เจี่ยนเปลี่ยนไป
ครึ่งปีมานี้ ทั่วทั้งราชวงศ์ต้าหมิงสั่นสะท้านอยู่ใต้เงาคดีหลานอวี้ ไม่มีใครได้ยินชื่อนี้แล้วทำสีหน้าเป็นปกติได้
ขุนนางชั้นโหว ป๋อ และเจ้าเมือง แม่ทัพใหญ่กับผู้บัญชาการกองทัพ เพียงขยับตัวก็พาคนหลายหมื่นพลอยเดือดร้อนไปด้วย
ในบรรดานักโทษที่เข้ามาในคุกหลวง มีถึงแปดในสิบคนที่ถูกลากเข้ามาพัวพันกับหลานอวี้
ตอนเข้ามาแต่ละคนล้วนวางอำนาจบาตรใหญ่ แต่สุดท้ายคนไหนบ้างไม่ร้องไห้วิงวอนขอชีวิต
ทว่าหลี่เจี่ยนเพียงกะพริบตา
“จะประหารสิบชั่วโคตรจริงหรือ?” เขาถาม น้ำเสียงเต็มไปด้วยความสงสัยใคร่รู้อย่างบริสุทธิ์ใจ
“สิบชั่วโคตรนับรวมใครบ้าง? ข้าได้ยินว่าเก้าชั่วโคตรประกอบด้วยญาติฝ่ายบิดาสี่ ฝ่ายมารดาสาม ฝ่ายภรรยาสอง แล้วก็ตัวข้าเอง ถ้าเช่นนั้นอีกหนึ่งชั่วโคตรที่เพิ่มมาคือใคร?”
มุมปากของผู้บัญชาการพันเรือนกดต่ำลง “ศิษย์ ลูกน้องเก่า และสหาย”
“อ้อ...”
หลี่เจี่ยนลากเสียงยาว ราวกับกำลังลิ้มรสน้ำหนักของคำทั้งสาม ก่อนจะพลันหัวเราะออกมาอย่างเบิกบาน
“เช่นนั้นก็แย่แล้ว ดูท่าคนในหมู่บ้านตระกูลหลี่จะอยู่ในสิบชั่วโคตรของข้ากันหมด”
ดวงตาของผู้บัญชาการพันเรือนหรี่ลงทันที “หมู่บ้านตระกูลหลี่?”
เขาก้าวเข้าประชิดอีกก้าว “เจ้ายังมีพรรคพวกด้วยหรือ?”
หลี่เจี่ยนตอบอย่างมั่นอกมั่นใจ “แน่นอนสิ ไม่มีพรรคพวกแล้วข้าจะกล้าลักลอบขายเกลือกับเหล็กได้อย่างไร?”
ภายในคุกหลวงเงียบงันไปชั่วขณะ
ผู้บัญชาการพันเรือนยืนนิ่ง ไพล่หลังมองคนหนุ่มตรงหน้า ผู้มีใบหน้าอ่อนเยาว์เกินจริง ทั้งยังกล่าววาจากบฏอย่างหน้าตาเฉย
ความระแวดระวังที่อธิบายไม่ถูกค่อย ๆ ไต่ขึ้นมาตามแนวสันหลัง ราวกับงูตัวหนึ่งกำลังเลื้อยพันกระดูกสันหลังอย่างเชื่องช้า
เขาเคยสอบสวนนักโทษมานับพัน ไม่เคยมีใครทำให้เกิดความรู้สึกเช่นนี้
ความรู้สึกนี้ยากจะอธิบาย
ราวกับเจ้ากำลังจับงูตัวหนึ่ง คิดว่ากุมจุดตายของมันไว้แล้ว แต่พอก้มลงมองกลับพบว่ามือกำหางอยู่ ส่วนหัวงูกำลังค่อย ๆ ชูขึ้นจากข้อมือของเจ้า
“เจ้าหัวเราะอะไร?” ผู้บัญชาการพันเรือนถาม
หลี่เจี่ยนตอบ มุมปากยกขึ้นจนแทบกดไม่ลง “ข้าไม่ได้หัวเราะ ข้ากำลังร้องไห้ต่างหาก ข้ากลัวเหลือเกิน รีบไปจับพรรคพวกของข้ามาให้หมด อย่าปล่อยให้รอดไปสักคน”
ผู้บัญชาการพันเรือนจ้องเขาอยู่ห้าอึดใจ ก่อนจะถอยหลังหนึ่งก้าว
น้ำเสียงของเขาเคร่งขรึมลง “ดี ดูท่าเจ้าจะไม่ยอมหลั่งน้ำตาจนกว่าจะเห็นโลงศพ”
เขาหันหลังเดินไปทางประตู เมื่อถึงหน้าประตูก็หยุดฝีเท้า เอียงศีรษะเล็กน้อย
เขากล่าวกับองครักษ์เสื้อแพรทั้งสี่คน “ดูแลเขาให้ดี ใช้โทษทัณฑ์ทุกชนิดขององครักษ์เสื้อแพรกับเขาทีละอย่าง ข้าอยากเห็นนักว่าปากแข็งของเขาจะทนได้นานแค่ไหน”
กล่าวจบ เขาก็ไม่มองผู้ใดอีก ยกเท้าก้าวออกจากห้องขัง
ประตูเหล็กปิดลงด้านหลังเขาดัง “โครม”
ภายในห้องขังเหลือเพียงองครักษ์เสื้อแพรทั้งสี่คนกับหลี่เจี่ยน
เจ้าหน้าบากยังกำแส้ที่ขาดไปครึ่งท่อน ยืนนิ่งอยู่ที่เดิม ใบหน้าสลับแดงสลับเขียว
อีกสามคนมองหน้ากันไปมา
องครักษ์เสื้อแพรหนุ่มกลืนน้ำลาย เอ่ยเสียงเบาว่า “ยัง...ยังจะสอบสวนต่อหรือ?”
“สอบสิ แน่นอนว่าต้องสอบ” ชายร่างผอมสูงแค่นเสียงเย็นชา ก่อนหันไปหยิบเหล็กเผาจากผนัง แล้วนำไปใส่ในเตาไฟ
“ข้าอยู่คุกหลวงมาสิบปี ไม่เชื่อว่าจะจัดการมันไม่ได้”
หลี่เจี่ยนเอียงคอมองอีกฝ่ายเผาเหล็ก พลันเอ่ยขึ้น
“เฮ้ คนเฝ้าเตานั่นน่ะ”
ชายร่างผอมสูงเงยหน้าขึ้น
หลี่เจี่ยนกล่าว “เร่งไฟหน่อยสิ เผาให้แดงกว่านี้ ข้าเรื่องมากกับอุณหภูมิ ถ้าไม่ร้อนพอก็เหมือนแช่น้ำอุ่น ไม่รู้สึกอะไรเลย”
มือที่จับคีมเหล็กของชายร่างผอมสูงกำแน่นขึ้น
องครักษ์เสื้อแพรหนุ่มกลั้นไม่ไหวอีกต่อไป ส่งเสียง “พรืด” หัวเราะออกมา
คนอาวุโสกว่าตบกบาลเขาไปหนึ่งฉาด แต่ตัวเองก็เบือนหน้าหนี ไหล่กระตุกเล็กน้อยเช่นกัน
เจ้าหน้าบากกระแทกแส้ที่ขาดครึ่งท่อนลงพื้นอย่างแรง ก่อนหันไปหยิบแส้เส้นใหม่จากผนัง
เส้นนี้หนากว่าเส้นเมื่อครู่ หนามเหล็กใหญ่กว่า ปลายแส้ยังมีตะขอเกี่ยว
เขาหมุนแส้ในมือสองรอบ เสียงลมหวีดหวิว
เจ้าหน้าบากกัดฟันกรอด “ข้าไม่เชื่อหรอกว่าแส้ของคุกหลวงจะจัดการคนลักลอบขายเกลือกับเหล็กอย่างเจ้าไม่ได้”
หลี่เจี่ยนมองแส้เส้นใหม่ในมือเขา รอยยิ้มบนใบหน้ายิ่งกว้างขึ้น
แววตานั้นแทบจะเป็นการยั่วยุชัด ๆ
“เข้ามาเลย พวกเจ้าทั้งสี่เข้ามาพร้อมกันทีละคนช้าเกินไป ข้ารีบ”
เจ้าหน้าบากคำรามต่ำ แส้เส้นใหม่ที่มีตะขอเกี่ยวแหวกอากาศฟาดเข้ามา—
“เพียะ!”
“ออกแรงหน่อย!”
“เพียะ! เพียะ!”
“ดี! แส้เส้นนี้ไม่เลว!”
“เพียะ! เพียะ! เพียะ!”
“นี่ คนเผาเหล็กนั่น เสร็จหรือยัง? ข้ารอมาตั้งนานแล้ว”
“ใกล้แล้ว ๆ อย่าเร่งสิ!”
“ไม่ใช่ข้าจะว่าอะไรนะ แต่ฝีมือเผาถ่านของเจ้าไม่เอาไหนเลย คุมไฟยังไม่เป็น...”