หลี่เจี่ยนพลิกตัวลุกขึ้นนั่งขัดสมาธิบนเตียง หันหน้าเข้าหากำแพงหิน
แม้เขาจะมองไม่เห็นอีกฝ่าย แต่ก็ไม่เป็นอุปสรรคต่อการพูดคุย
“โอ้ ข้างห้องมีคนอยู่ด้วยหรือ? มาเมื่อไรน่ะ? เมื่อครู่มัวแต่เล่นกับพวกเขา เลยไม่ทันสังเกต”
เสียงนั้นเงียบไปชั่วอึดใจ ดูเหมือนจะไม่ค่อยคุ้นชินกับคำว่า ‘เล่น’ นัก
จากนั้นเขาก็กล่าวว่า “ข้าอยู่ที่นี่ตั้งแต่เจ้าถูกลากเข้าไปในห้องทรมานแล้ว กำแพงคุกหลวงแห่งนี้กันเสียงไม่ได้”
หลี่เจี่ยนถามว่า “แล้วไยไม่ส่งเสียงตั้งแต่แรกเล่า? หากรู้ว่ามีคนดูการลงทัณฑ์ ข้าคงบอกให้พวกเขาออกแรงให้มากกว่านี้ อย่างน้อยก็ให้ท่านได้ชมจนจบ”
เสียงหัวเราะเบา ๆ ดังมาจากห้องข้าง ๆ “เจ้าหนุ่มนี่น่าสนใจดี”
เงียบไปครู่หนึ่ง เสียงนั้นก็ถามอีกว่า “เจ้าชื่ออะไร?”
“หลี่เจี่ยน หลี่ที่เขียนด้วยอักษรไม้กับอักษรลูกชาย ส่วนเจี่ยนหมายถึงเรียบง่าย”
“หลี่เจี่ยน...” คนในห้องข้าง ๆ ทวนชื่อนั้นหนึ่งรอบ คล้ายกำลังลิ้มรสถ้อยคำอยู่ในปาก
“เจ้ารู้หรือไม่ว่าข้าเป็นใคร?”
หลี่เจี่ยนตอบตามตรงว่า “ไม่รู้ ข้าไม่ใช่องครักษ์เสื้อแพร ก่อนเข้ามาก็ไม่ได้เตรียมตัวหาข้อมูล”
“หลานอวี้”
ชื่อนั้นส่งผ่านมาจากห้องข้าง ๆ หนักแน่นราวกับมีน้ำหนัก
หลี่เจี่ยนส่งเสียง “อ้อ” โดยไม่มีปฏิกิริยาอื่นใด
หลานอวี้ที่อยู่ข้างห้องรออยู่ครู่หนึ่ง แต่ไม่เห็นปฏิกิริยาอย่างที่คาดไว้ ดูเหมือนจะประหลาดใจอยู่บ้าง
“เจ้า...ไม่รู้จักหลานอวี้หรือ?”
หลี่เจี่ยนกล่าวว่า “รู้สิ กั๋วกงแห่งเหลียงนั่นไง คนที่รบกับชาวเหมิงกู่ได้ดุดันมาก ในศึกทะเลปู๋เอ๋อร์ เขาตีจนจักรพรรดิเป่ยหยวนต้องหนีเท้าเปล่า ใช่หรือไม่?”
หลานอวี้เงียบไปหลายอึดใจ “เจ้ารู้จักข้า”
“ใคร ๆ ก็รู้ เรื่องของท่าน ในต้าเหมิงจะมีใครไม่รู้บ้าง”
“เช่นนั้นเหตุใดจึงไม่กลัว?”
หลี่เจี่ยนหัวเราะ “ข้าจะกลัวอะไรท่าน? ตอนนี้ท่านก็ถูกขังอยู่ในคุกหลวงเหมือนข้า พวกเราอยู่ห่างกันแค่กำแพง ใครสูงส่งกว่าใครกัน?”
หลานอวี้ถูกคำพูดนั้นอุดปากเสียจนเถียงไม่ออก
เขาส่งเสียงฮึในลำคอ น้ำเสียงเจือความขุ่นเคืองอยู่หลายส่วน ทั้งยังมีความหมายบางอย่างที่ยากจะบอก “เจ้ากลับมองโลกในแง่ดีเสียจริง...”
“หลานเสี่ยวเอ้อร์” หลี่เจี่ยนเรียกขึ้นมาอย่างกะทันหัน
“อะไร?”
“หลานเสี่ยวเอ้อร์!”
เสียงโซ่เหล็กขยับดังมาจากอีกฟากกำแพงหิน คงเป็นหลานอวี้ที่เปลี่ยนท่านั่ง
ครั้นเสียงของเขาดังขึ้นอีกครั้ง ก็เจือความเย็นชาอยู่เล็กน้อย “เจ้าหนุ่ม ข้ากรำศึกในสนามรบมาสามสิบปี กำจัดทัพศัตรูมามากกว่าจำนวนคนที่เจ้าเคยพบเสียอีก เจ้าเรียกข้าว่าอะไรนะ?”
หลี่เจี่ยนตอบอย่างมีเหตุผลเต็มที่ “หลานเสี่ยวเอ้อร์ไง หรือจะให้เรียกท่านพ่อ? เสี่ยวหลาน เสี่ยวเอ้อร์ หลานเสี่ยวเอ้อร์ เลือกเอาสักชื่อสิ ท่านชอบชื่อไหนมากกว่า?”
โซ่เหล็กในห้องข้าง ๆ ส่งเสียงกรุ๊งกริ๊ง น้ำเสียงของเขาข่มโทสะไว้อย่างเต็มที่ “หากเป็นเมื่อก่อน แค่คำสามคำนี้ ข้าก็จับเจ้าโยนเข้าค่ายทหารให้สุนัขกินได้แล้ว”
หลี่เจี่ยนถามว่า “แล้วตอนนี้เล่า? ตอนนี้ท่านจะทำอย่างไร? ด่าข้าข้ามกำแพงหรือ?”
หลานอวี้สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ ถึงอย่างไรก็เป็นคนที่ฝ่ากองซากศพและทะเลเลือดออกมา แม้ตกต่ำเป็นนักโทษแล้ว ลมหายใจเพียงครั้งเดียวก็ยังเปี่ยมอำนาจเกินกว่าคนธรรมดาจะมีได้
หลานอวี้กล่าว น้ำเสียงพลันผ่อนคลายลง “ช่างเถิด ล้วนเป็นคนใกล้ตายทั้งนั้น ข้าไม่ถือสาเจ้า”
หลี่เจี่ยนกลับคึกคักขึ้นมา
เขากระโดดลงจากเตียง เดินเท้าเปล่าไปยังกำแพงหิน ยกมือเคาะกำแพงสองสามครั้ง จนผงหินร่วงกราวลงมา
“ท่านอย่าพูดเช่นนั้นสิ อะไรคือคนใกล้ตาย? ท่านจะตายก็เรื่องของท่าน อย่าลากข้าไปเกี่ยวด้วย”
“เจ้าถูกขังอยู่ในคุกหลวงแล้ว ยังคิดว่าจะออกไปได้อีกหรือ?” น้ำเสียงของหลานอวี้แฝงคำเย้ยหยันอย่างชัดเจน
“เจ้ารู้หรือไม่ว่าที่นี่คือที่ใด? คุกหลวงขององครักษ์เสื้อแพร คนที่เข้ามาที่นี่สิบคน มีเก้าคนที่เข้ามาด้วยท่ายืนแล้วถูกหามออกไป ส่วนอีกคนก็ตายตั้งแต่ก่อนเข้ามาแล้ว ไม่ว่าเจ้าจะลักลอบค้าขายเกลือกับเหล็ก หรือมีส่วนเกี่ยวข้องกับคดีหลานอวี้ ขอเพียงพัวพันกับชื่อหลานอวี้ของข้า...”
เขาหยุดไปชั่วครู่ น้ำเสียงแฝงความอ้างว้างที่ยากจะบรรยาย “ฝ่าบาทจะไม่มีวันปล่อยให้เจ้าออกไปทั้งเป็น”
หลี่เจี่ยนพิงกำแพงหินนั่งลง แผ่นหลังแนบกับหินเย็นเยียบ เงยหน้ามองแสงริบหรี่เส้นหนึ่งที่อยู่สูงขึ้นไป “หลานเสี่ยวเอ้อร์ ข้าจะบอกหลักการข้อหนึ่งกับท่าน”
“ว่ามา”
“บนโลกนี้ หากข้าอยากไป ก็ไม่มีใครรั้งข้าไว้ได้ หากข้าอยากมีชีวิต ก็ไม่มีใครฆ่าข้าได้”
อีกฟากกำแพงเงียบไปนาน
หลี่เจี่ยนรออยู่ครู่หนึ่ง นึกว่าหลานอวี้คงไม่คิดสนใจเขาแล้ว
เขากำลังจะกลับไปนอนแผ่บนเตียงในท่าตัวอักษร ‘ไท่’ ต่อ จู่ ๆ เสียงหัวเราะเยาะก็ดังมาจากอีกฟากกำแพงหิน
“เจ้าถูกตีจนสมองเลอะเลือนไปแล้วกระมัง?”
หลี่เจี่ยนไม่พอใจ “พูดจาอะไรของท่าน? ข้าสติดีอยู่ ท่านต่างหากที่โง่ ทั้งครอบครัวท่านก็โง่กันหมด”
“ทั้งครอบครัวข้า...” เสียงของหลานอวี้พลันชะงัก คล้ายมีบางสิ่งสะดุดอยู่ในลำคอ
ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาจึงกล่าวต่อ น้ำเสียงมีความซับซ้อนอยู่บ้าง “ครอบครัวข้า คงเหลือแค่ข้าคนเดียวแล้วกระมัง เจ้าว่าครอบครัวข้าโง่ ข้ายังไม่รู้เลยว่าควรโกรธแทนใคร”
หลี่เจี่ยนเงียบไป
เขารู้เรื่องคดีหลานอวี้ ไม่เพียงแต่รู้เท่านั้น เขายังรู้ดียิ่งกว่าใครทั้งหมด
เพราะในเดือนสอง ปีหงอู่ที่ยี่สิบหก หลานอวี้ถูกเจี่ยงหวน ผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพร กล่าวหาว่าก่อกบฏ จึงถูกจับเข้าคุกเพื่อไต่สวน จากนั้นก็เกิดการกวาดล้างระลอกแล้วระลอกเล่า
จวนกั๋วกงแห่งเหลียงถูกยึด หลานอวี้ถูกถลกหนังยัดหญ้า ตระกูลสามชั่วถูกประหาร มีผู้ถูกพัวพันกว่า 15,000 คน
เรื่องเหล่านี้ถูกบันทึกไว้ในตำราประวัติศาสตร์อย่างชัดเจน
หลี่เจี่ยนเอ่ยขึ้น น้ำเสียงต่างจากเมื่อครู่ ลดความหยอกล้อและเพิ่มความจริงจังขึ้นหลายส่วน “หลานเสี่ยวเอ้อร์ ท่านเชื่อข้าหรือไม่?”
“ไม่เชื่อ”
“เช่นนั้นเหตุใดท่านถึงเป็นฝ่ายชวนข้าคุยก่อน?”
อีกฟากกำแพงเงียบไปอีกครั้ง
ผ่านไปนานพอควร เสียงของหลานอวี้จึงดังขึ้นอีก “ข้าถูกขังในคุกหลวงมาสองเดือน ยังไม่เคยเห็นนักโทษคนใดทนรับโทษทัณฑ์สี่แบบขององครักษ์เสื้อแพรโดยไม่ร้องสักแอะ เจ้าไม่เพียงไม่ร้อง ยังสั่งพวกเขาด้วยว่าควรตีตรงไหน ข้ารบมาสามสิบปี กระดูกแข็งเช่นนี้เคยพบเพียงสองคน คนหนึ่งคือฉางอวี้ชุน อีกคนก็คือเจ้า”
หลี่เจี่ยนคิดในใจว่า ตอนนี้ฉางอวี้ชุนกำลังตีจูเปียวอยู่ที่หมู่บ้านตระกูลหลี่ ถ้าพวกท่านสองคนได้พบกัน คงนั่งดื่มด้วยกันได้อีกสองจอก แต่เขาไม่ได้พูดออกไป
หลานอวี้กล่าวต่อ น้ำเสียงเจือความจริงใจอยู่บ้าง “หากเป็นเมื่อก่อน ข้าคงรับเจ้าเป็นบุตรบุญธรรม กระดูกเช่นเจ้า ข้าชอบนัก”
หลี่เจี่ยนได้ยินเช่นนั้นก็หัวเราะ
“พอเถอะ ท่านจะรับข้าเป็นบุตรบุญธรรมหรือ?”
เขาตบกำแพงหินเบา ๆ “หลานเสี่ยวเอ้อร์ ตามลำดับอาวุโสแล้ว ท่านเรียกข้าว่าท่านปู่ยังถือว่าท่านได้ปีนป่ายแล้ว คิดจะรับข้าเป็นบุตรบุญธรรมอีกหรือ ไม่กลัวลมพัดจนลิ้นพลิกหรือไร”
เสียง “ปัง” ดังขึ้นจากห้องข้าง ๆ คงเป็นหลานอวี้ตบกำแพงเข้าให้
ในที่สุดเสียงของหลานอวี้ก็แฝงโทสะอย่างชัดเจน เสียงทุ้มต่ำกดแน่น ทุกคำราวกับเค้นออกมาจากซอกฟัน
“เจ้าหนุ่ม ตลอดชีวิตข้า ยังไม่เคยมีใครกล้าพูดกับข้าเช่นนี้”
หลี่เจี่ยนหัวเราะร่า “วันนี้ท่านก็ได้พบแล้วไม่ใช่หรือ? ดีใจหรือไม่? ประหลาดใจหรือไม่?”
โทสะของหลานอวี้พลุ่งขึ้นราวคลื่นทะเล แล้วก็ลดลงราวคลื่นทะเล
แม้จะมีกำแพงหินกั้น หลี่เจี่ยนแทบสัมผัสได้ว่าบุรุษวัยห้าสิบกว่าปีกำลังพยายามปรับลมหายใจให้สงบ
ผ่านไปเนิ่นนาน หลานอวี้จึงเอ่ยปากอีกครั้ง น้ำเสียงกลับมาทุ้มต่ำเหมือนเดิม แต่เพิ่มความเหนื่อยล้าเข้ามาเล็กน้อย
“ช่างเถิด! ล้วนเป็นคนใกล้ตายทั้งนั้น ข้าไม่ถือสาเจ้า”
ประโยคนี้อีกแล้ว
หลี่เจี่ยนพิงกำแพง เงยหน้าขึ้น มุมปากยกโค้งเล็กน้อย
กั๋วกงแห่งเหลียงผู้เลื่องชื่อเรื่องหยิ่งผยองและวางอำนาจในประวัติศาสตร์ กลับอดทนต่อ ‘เจ้าหนุ่ม’ ที่ไม่เคยรู้จักกันมาก่อนซ้ำแล้วซ้ำเล่าในช่วงวันสุดท้ายที่อยู่ในคุกหลวง
คงเป็นเพราะรู้สึกว่าตนใกล้ตายจริง ๆ จึงไม่อยากแก่งแย่งสิ่งใดอีก
แต่หลี่เจี่ยนไม่อยากปล่อยให้เขา ‘ช่างเถิด’ ไปเช่นนี้
เขากล่าวว่า “หลานเสี่ยวเอ้อร์ ข้าบอกไปแล้วเมื่อครู่ ท่านอยากตายก็เป็นเรื่องของท่าน อย่าลากข้าไปเกี่ยวด้วย”
“เจ้าออกไปไม่ได้หรอก” หลานอวี้กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น เขาเห็นคนมากมายพยายามปลอบใจตนเอง แล้วถูกความจริงบดขยี้มานักต่อนัก
หลี่เจี่ยนกล่าวว่า “นั่นเป็นแค่สิ่งที่ท่านคิด ข้าขอพนันกับท่าน”
“พนันอะไร?”
“พนันว่าข้าออกไปได้ อีกอย่าง...ข้าไม่เพียงออกไปได้ด้วยตัวเอง ยังพาท่านออกไปทั้งเป็นได้ด้วย”
ห้องข้าง ๆ เงียบสนิทอยู่นานแสนนาน
นานจนหลี่เจี่ยนนึกว่าหลานอวี้ไม่คิดสนใจเขาอีกแล้ว
เขายักไหล่ ลุกขึ้นเดินกลับไปที่เตียงไม้ แล้วนอนแผ่เป็นตัว ‘ไท่’ อีกครั้ง
“...เจ้าบ้าไปแล้ว” ในที่สุดเสียงของหลานอวี้ก็ดังขึ้น แผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน คล้ายกำลังพึมพำกับตนเอง
หลี่เจี่ยนหลับตา มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย “หลานเสี่ยวเอ้อร์ รอดูเถิด อีกสองวันพอจูหยวนจางอ้อนวอนให้ข้าออกไป ข้าจะพาท่านออกไปด้วย ถึงตอนนั้นท่านเรียกข้าว่าท่านปู่สักคำ แล้วข้าจะลองพิจารณาดู”
ห้องข้าง ๆ ไม่มีเสียงตอบ แต่หลี่เจี่ยนหูดี เขาได้ยินเสียงหัวเราะเบาแสนเบาดังขึ้น “คนบ้า...”
หลี่เจี่ยนไม่สนใจเขาอีก หลับตาลงแล้วฮัมเพลงของตนต่อ
“บุปผาผลิบานแล้วโรยรา กลีบดอกเต็มทั่วฟ้า เป็นเจ้าที่เลือนหายแล้วปรากฏอีกครา...”