องครักษ์เสื้อแพรทั้งสี่นายเหนื่อยจนแทบหมดสภาพ
เจ้าหน้าบากเป็นคนแรกที่ทนไม่ไหว แส้เส้นใหม่ฟาดไปไม่ถึง 20 ครั้งก็หลุดจากมือ
เขาเซถอยหลังไปสองก้าว แผ่นหลังชนกำแพงหิน ก่อนจะค่อย ๆ ไถลลงมาตามผนังแล้วนั่งแผ่หอบหายใจอยู่บนพื้น
ชายร่างสูงผอมที่ถือเหล็กนาบก็ไม่ได้ดีไปกว่ากัน
เขาใช้คีมเหล็กคีบเหล็กนาบแดงฉาน กดลงบนร่างหลี่เจี่ยนสี่ห้าครั้ง เสียงฉ่า ๆ ดังขึ้นพร้อมควันขาว
ปลายเหล็กนาบเผาผิวหน้าอกของหลี่เจี่ยนจนแดง แต่ก็แค่แดงเท่านั้น
มือของชายร่างสูงผอมกลับพองเป็นตุ่มหลายแห่งเพราะถูกคีมเหล็กลวก เจ็บจนต้องแยกเขี้ยว
ท้ายที่สุดเขาก็โยนคีมลงพื้น แล้วพิงขาโต๊ะย่อตัวลง ใช้แขนเสื้อเช็ดเหงื่อบนใบหน้า
องครักษ์เสื้อแพรหนุ่มยังคิดจะฝืนต่อ เขาหยิบเครื่องบีบนิ้วมาอันหนึ่ง สอดนิ้วของหลี่เจี่ยนเข้าไป แล้วกัดฟันหมุนอยู่สิบกว่ารอบ
ฝ่ามือของเขาถูกเสียดสีจนพองเป็นตุ่มเลือด แต่นิ้วทั้งสิบของหลี่เจี่ยนยังอยู่ครบ ไม่บวม ไม่แดง แม้แต่งอก็ยังไม่งอ
เขาโยนเครื่องบีบนิ้วทิ้ง แล้วไปยกคอกเหล็กมาสวมให้หลี่เจี่ยน คอกเหล็กหนักถึง 300 ชั่ง พอคล้องลงบนคอ
หลี่เจี่ยนก้มมองแล้วเอ่ยว่า “หนักเอาเรื่อง วัสดุใช้ได้”
จากนั้นก็เดินไปเดินมาในห้องขังทั้งที่ยังสวมคอกเหล็ก โซ่ส่งเสียงกรุ๋งกริ๋งไม่หยุด องครักษ์เสื้อแพรหนุ่มตาแทบถลนออกจากเบ้า
คนที่อายุมากที่สุดฉลาดที่สุด เขาแทบไม่ได้ลงมือเลยตั้งแต่ต้นจนจบ
หน้าที่ของเขาคือ “ควบคุมดูแล” พูดให้ชัดก็คือยืนมองอยู่ข้าง ๆ
เขามองอย่างละเอียด ยิ่งดูก็ยิ่งหน้าซีด
เครื่องทรมานชิ้นสุดท้ายคือเข็มเหล็ก ใช้แทงตามซอกเล็บโดยเฉพาะ เข็มเหล็กยาวเรียวถูกเผาจนแดง ก่อนค่อย ๆ ดันเข้าไปใต้เล็บ
คนอาวุโสลงมือแทงด้วยตัวเอง เข็มแทงเข้าที่นิ้วก้อยมือซ้ายของหลี่เจี่ยน ลึกเข้าไปครึ่งชุ่น
หลี่เจี่ยนก้มมอง พลางชี้แนะว่า “เบนไปทางซ้ายอีกหน่อย ใช่ ตรงนั้นมีเส้นประสาทเยอะ ได้ผลดี”
คนอาวุโสดึงเข็มเหล็กออกมา ปลายเข็มสะอาดเอี่ยม ไม่มีเลือดแม้แต่หยดเดียว กระทั่งเศษผิวหนังก็ไม่ติดออกมา
เขาเห็นว่าซอกเล็บนิ้วก้อยของหลี่เจี่ยนเรียบเนียนเหมือนเดิม ราวกับเพิ่งตัดแต่งเล็บมา
เขาวางเข็มเหล็กกลับเข้าที่อย่างเงียบ ๆ แล้วถอยไปยืนตรงมุมกำแพง ไม่ทำต่ออีก
“พวกท่าน... ทำต่อสิ” หลี่เจี่ยนยืนเปลือยท่อนบนอยู่กลางห้องขัง เสื้อผ้าท่อนบนถูกฉีกจนขาดไปนานแล้ว กางเกงก็เหลือเพียงเศษผ้าห้อยอยู่ที่เอวไม่กี่เส้น พอปกปิดของสงวนได้อย่างหวุดหวิด
สิ่งเดียวบนร่างเขาที่ยังสมบูรณ์คือดวงตาคู่นั้น สว่างไสวราวกับโคมไฟ
เขามองคนนี้ที คนนั้นที “ทำไมพากันนั่งหมดแล้วล่ะ แค่นี้เอง ข้าเพิ่งเริ่มวอร์มร่างกายเองนะ”
เจ้าหน้าบากลุกขึ้นจากพื้น เข่ายังสั่นระริก
เขาก้มมองมือของตน ง่ามนิ้วฉีกขาด ฝ่ามือเต็มไปด้วยตุ่มเลือด แขนขวายกแทบไม่ขึ้น
จากนั้นก็เงยหน้ามองหลี่เจี่ยน ริมฝีปากสั่นอยู่สองครั้ง กว่าจะเค้นคำพูดออกมาได้ว่า “เจ้า... เจ้ายังเป็นคนอยู่หรือไม่?”
หลี่เจี่ยนขมวดคิ้ว “เหตุใดถึงด่าคนเล่า ข้าเป็นคนหรือไม่ ผู้บัญชาการพันเรือนของพวกท่านก็คลำดูแล้วมิใช่หรือ เนื้อหนังแท้ ๆ ของคน ไม่ผิดตัวแน่นอน”
ชายร่างสูงผอมนั่งยอง ๆ อยู่ข้างขาโต๊ะ ใช้แขนเสื้อเช็ดหน้า ครู่เดียวแขนเสื้อก็ชุ่มเหงื่อ
เขาเอ่ยเสียงแหบพร่าว่า “อย่า... อย่าสอบสวนต่อเลย ข้าทำงานนี้มา 10 ปี วันนี้นับว่าขายหน้าจนหมดสิ้นแล้ว”
คนหนุ่มนั่งอยู่บนม้านั่ง ใช้สองมือกุมศีรษะ สอดนิ้วเข้าไปในเส้นผม ท่าทางราวกับโลกทั้งใบพังทลาย
เขาพึมพำว่า “คอกเหล็กหนัก 300 ชั่ง... เขาแบกอยู่ตั้งครึ่งชั่วยาม... แถมยังร้องเพลง...”
หลี่เจี่ยนเริ่มคึก “เพลงนั้นเพราะมากเลยนะ พวกท่านไม่ชอบฟังหรือ? ข้าร้องอีกท่อนให้ฟังก็ได้”
“อย่า!” ทั้งสี่คนร้องพร้อมกัน
เจ้าหน้าบากพยุงกำแพงลุกขึ้น หายใจจนเข้าที่แล้วโบกมือ
“พากลับไปขังเถอะ พากลับไปขัง ข้าไม่ทำแล้ว ใครอยากทำก็ทำไป”
ชายร่างสูงผอมกับคนหนุ่มสบตากัน ต่างมองเห็นความสิ้นหวังแบบเดียวกันในดวงตาของอีกฝ่าย
คนอาวุโสไม่ได้พูดอะไรมาโดยตลอด คราวนี้เขาเดินออกจากมุมกำแพงอย่างเงียบ ๆ หยิบโซ่เหล็กบนพื้นขึ้นมา แล้วเดินไปหาหลี่เจี่ยน
“ไปเถอะ ห้องขังอยู่ทางนี้”
หลี่เจี่ยนพยักหน้า “ได้พอดี ข้าก็ง่วงแล้ว”
คนอาวุโสคล้องโซ่เหล็กรอบข้อมือหลี่เจี่ยนอย่างหลวม ๆ ไม่ได้ล็อกให้แน่นเลยแม้แต่น้อย
อีกสามคนพักจนหายหมดแรงแล้วก็ลุกขึ้น ทั้งสี่เดินคอตกอยู่รอบหน้าหลังซ้ายขวาของหลี่เจี่ยน แล้ว “คุมตัว” เขากลับไปยังห้องขัง
ทางเดินในคุกหลวงทอดยาว ห่วงเหล็กฝังอยู่บนกำแพงหินทั้งสองด้าน ทุกระยะไม่กี่ก้าวจะมีคบเพลิงปักอยู่ ดวงไฟส่องทางเดินให้สว่างสลัว
หลี่เจี่ยนเดินอยู่กลางคนทั้งสี่ เปลือยท่อนบน มีเศษผ้าสองสามเส้นห้อยอยู่ตรงเอว แม้แต่รองเท้าก็ไม่มี
รองเท้าถูกถอดไปตั้งแต่ตอนรับโทษแล้ว เท้าเปล่าทั้งสองข้างเหยียบลงบนพื้นหินเย็นเฉียบ ส่งเสียงแปะ ๆ
ท่วงท่าเดินของเขาผ่อนคลาย ราวกับกำลังเดินเล่นในลานบ้านหลังอาหาร มือหนึ่งเดินไปพลาง ฮัมเพลงจูตี้สุขสันต์ไปพลาง
“ดอกไม้บานแล้วโรยรา กลีบโปรยทั่วฟ้า...”
องครักษ์เสื้อแพรทั้งสี่ชะงักฝีเท้าพร้อมกัน
“เช้าค่ำเวียนผัน วันคืนสลับผ่าน...”
ขมับของเจ้าหน้าบากกระตุก ชายร่างสูงผอมสูดหายใจลึกแล้วเร่งฝีเท้า
คนหนุ่มเหลียวซ้ายแลขวา ก่อนก้มหน้าเดินต่อ แกล้งทำเป็นไม่ได้ยิน
คนอาวุโสยังคงสีหน้าเรียบเฉย
“ข้าถอนใจถึงชีวิตล่องลอย ถอนใจถึงโฉมงาม...”
เสียงร้องเพลงของหลี่เจี่ยนก้องไปทั่วทางเดินในคุกหลวง ปะปนกับเสียงคบเพลิงแตกเปรี๊ยะ ๆ และเสียงครวญครางจากห้องขังที่ไหนสักแห่งไกล ๆ กลับฟังไพเราะอย่างบอกไม่ถูก
เขาฮัมเพลงอย่างเอ้อระเหย พลางโยกศีรษะไปมา
“ถึงแล้ว” คนอาวุโสหยุดอยู่หน้าห้องขังห้องหนึ่ง แล้วหยิบกุญแจออกมาไข
ประตูเหล็กเปิดออกพร้อมเสียงเอี๊ยด เผยให้เห็นห้องหินแคบ ๆ อยู่ด้านใน
มีเตียงไม้หนึ่งหลัง ปูด้วยฟางดำคล้ำ มุมห้องมีถังไม้ใบหนึ่งส่งกลิ่นไม่ค่อยดีนัก
บนกำแพงสูงมีหน้าต่างขนาดเท่าฝ่ามือ แสงสลัวเส้นหนึ่งส่องลอดเข้ามา
หลี่เจี่ยนเบี่ยงกายเดินเข้าไป ก่อนหันกลับมายิ้มกว้างให้คนทั้งสี่
“ลำบากทุกท่านแล้ว จะเข้ามานั่งพักสักหน่อยไหม? ข้าจะร้องเพลงฉบับเต็มให้ฟังดีหรือไม่?”
เจ้าหน้าบากผลักประตูเหล็กปิดดังปัง โซ่ส่งเสียงกรุ๋งกริ๋งขณะคล้องล็อกอย่างรวดเร็วราวกับกลัวว่าหลี่เจี่ยนจะเปลี่ยนใจวิ่งออกมาร้องเพลงให้พวกเขาฟัง
ชายร่างสูงผอมหมุนตัวเดินจากไปทันที คนหนุ่มเดินตามหลัง ทั้งสี่มุ่งไปยังอีกฟากของทางเดินโดยไม่หันกลับมา ฝีเท้าเร่งเร็วขึ้นเรื่อย ๆ
หลี่เจี่ยนเกาะลูกกรงเหล็กแล้วตะโกนถาม “เฮ้—พรุ่งนี้ยังสอบสวนอีกหรือไม่? ข้าว่างเสมอนะ!”
ไม่มีใครตอบ เสียงฝีเท้าค่อย ๆ ห่างออกไป ก่อนจะเลี้ยวตรงหัวมุมแล้วหายไปโดยสิ้นเชิง
หลี่เจี่ยนยักไหล่ ถอนมือจากลูกกรงเหล็ก แล้วหันไปสำรวจห้องขัง
เขาเดินไปข้างเตียงไม้ ฟางส่งกลิ่นอับ ทั้งยังมีเส้นผมสีดำสองสามเส้นที่ไม่รู้ว่าเป็นของคนยุคไหน
หลี่เจี่ยนส่งเสียงจิ๊จ๊ะ แล้วหงายหลังทิ้งตัวลงบนเตียงไม้ ร่างทั้งร่างกระแทกลงไป แขนสองข้างกางออก ขาสองข้างก็เหยียดกาง กลายเป็นท่ากางแขนกางขา
เขาจ้องเพดานหินสีดำมืดเหนือศีรษะ แล้วพ่นลมหายใจยาว
“สบายจริง” เขาพึมพำกับตนเอง
ห้องขังเงียบสงัดลง ไกลออกไปมีเสียงน้ำหยดดังติ๋ง ๆ เป็นจังหวะสม่ำเสมอ
ไกลออกไปกว่านั้นแว่วเสียงโซ่ลากไปกับพื้น คงเป็นนักโทษคนใดกำลังพลิกตัว
ไกลออกไปอีกไม่มีเสียงใดได้ยิน เหลือเพียงเสียงคบเพลิงในทางเดินแตกเปรี๊ยะเบา ๆ
หลี่เจี่ยนหลับตาลง เขาไม่จำเป็นต้องนอน
พลังบำเพ็ญระดับยอดขั้นหยวนซื่อทำให้เขาไม่ต้องนอนเลยก็ได้ แต่เขาชอบนอนทอดกาย
เวลานอนทอดกาย สมองจะผ่อนคลายที่สุด จะคิดอะไรก็ได้ หรือไม่คิดอะไรเลยก็ได้
เขากำลังคิดว่าตอนนี้หมู่บ้านตระกูลหลี่กำลังทำอะไรกันอยู่
จูอู่ซื่อกำลังเล่นหมากล้อมกับหลิวป๋อเวินอยู่หลังบ้านแล้วเล่นตุกติกอีกหรือไม่
ฉางอวี้ชุนกำลังไล่ตีจูเปียวอีกหรือเปล่า ส่วนพระชายารัชทายาทฉางซื่อยืนหัวเราะอยู่ข้าง ๆ
จูสงอิงเจ้าหนูนั่นฝึกวิชาอย่างดีหรือยัง...
“ไอ้หนุ่ม”
เสียงหนึ่งดังมาจากทางขวามือ
หลี่เจี่ยนลืมตาขึ้นข้างหนึ่ง แล้วเอียงศีรษะเล็กน้อย
ทางขวามือเป็นกำแพงหินของห้องขัง เสียงดังลอดผ่านกำแพงหนาทึบมาอย่างอู้อี้ แต่ฟังออกว่าผู้พูดมีพลังเสียงเต็มเปี่ยม
มีคนอยู่ในห้องขังข้าง ๆ
เสียงนั้นกล่าวซ้ำอีกครั้ง “ไอ้หนุ่ม เจ้านี่ใจแข็งไม่เบาเลย”