อำเภอหานซาน เรือนแยกตระกูลจ้าว
จ้าวเฉิงอันนอนอยู่บนเตียง แก้มซีกหนึ่งยังบวมไม่ยุบ
รอยฝ่ามือเขียวช้ำแผ่จากโหนกแก้มลงไปถึงขากรรไกร บาดแผลฉีกตรงมุมปากตกสะเก็ดแล้ว ทว่าใบหน้าครึ่งซีกยังมีเนื้อหนังฉีกขาด
ม่านประตูถูกคนด้านนอกเลิกขึ้นอย่างแรง ลมกลางคืนหอบเอาความชื้นกรูเข้ามา
จ้าวเฉิงอันลืมตาขึ้นอย่างสะลึมสะลือ เห็นใบหน้าเย็นชางดงามที่คล้ายตนอยู่ห้าหกส่วน บัดนี้แฝงโทสะลึกล้ำ
“พี่...”
เสียงของจ้าวเฉิงอันแหบพร่า เขาพยายามดิ้นรนยันกายลุกขึ้น
จ้าวเฉิงเพ่ยก้าวสองก้าวมาถึงข้างเตียง แล้วเพ่งมองรอยฝ่ามือบนใบหน้าของเขาอย่างละเอียด
“ใครทำ?”
ลูกกระเดือกของจ้าวเฉิงอันขยับ เขาหันหน้าหนี ไม่กล้าสบตานาง
“พี่ ช่างมันเถิด ข้าขัดขวางการปฏิบัติหน้าที่ของสำนักปราบมาร เดิมทีก็เป็นฝ่ายไร้เหตุผลอยู่แล้ว”
“ช่างมันหรือ?”
จ้าวเฉิงเพ่ยหัวเราะเย็นชา “ตระกูลจ้าวนับเป็นตระกูลใหญ่แห่งหนึ่งในอำเภอหานซาน เจ้าเป็นบุตรสายตรง ถูกคนทำร้ายจนมีสภาพเช่นนี้ แล้วยังจะมาบอกข้าว่าช่างมัน? ข้าถามว่าใครเป็นคนทำ!”
จ้าวเฉิงอันเงียบไปครู่ใหญ่ ก่อนจะเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นในหอหุยชุนอย่างขาด ๆ หาย ๆ
จ้าวเฉิงเพ่ยฟังจบ คิ้วเรียวงามขมวดแน่น “รู้อยู่แล้วว่าเจ้าเป็นคนตระกูลจ้าว ยังกล้าลงมืออีกหรือ? คนผู้นั้นมีที่มาอย่างไร?”
“รู้แค่ว่าเป็นผู้บัญชาการปราบมารคนหนึ่ง แต่หน้าตาไม่คุ้นเลย”
จ้าวเฉิงเพ่ยได้ฟัง ก็ครุ่นคิดทบทวนอยู่ในใจ
ผู้บัญชาการปราบมารในชิงโจวมีมากกว่ายี่สิบคน แต่นางติดตามหลี่เจิ้นเยว่มานาน จึงยังไม่เคยพบหน้าทุกคน
หรือจะเป็นผู้บัญชาการคนใดที่เพิ่งข้ามถิ่นมา?