ยามรุ่งสาง ณ เทือกเขาชางอู่ เบื้องหน้าทางเข้าเขตปีศาจที่กำหนดไว้
แท่นกระบี่สูงตระหง่านตั้งเด่น ธงกระบี่เรียงรายอยู่ทั้งสองฝั่ง พลิ้วสะบัดส่งเสียงดังท่ามกลางลมยามเช้า
เบื้องล่างแท่นกระบี่ ศิษย์สำนักกระบี่หลายร้อยคนยืนเรียงแถวแน่นขนัด
ทุกคนสวมอาภรณ์กระบี่สีเทาอมเขียว กระบี่ยาวห้อยอยู่ข้างเอว พู่กระบี่พลิ้วไหวไปตามลม
ผู้ยืนอยู่แถวหน้าสุดคือกู้เจี้ยนซวง ศิษย์เอก เขายืนกอดกระบี่ สีหน้าเคร่งขรึม
ข้างกายเขา จ้าวเสวี่ยถิงยืนถือกระบี่ หลังตรงสง่า
สายตาของพวกเขาเหลือบผ่านฝูงชนเป็นครั้งคราว ไปหยุดอยู่ที่ร่างหนึ่งข้างแถว ซึ่งสวมชุดแพรลายอัสนีสีดำสนิท
บนแท่นชมพิธี ประมุขและผู้อาวุโสจากสำนักฝ่ายธรรมะทั่วชิงโจวต่างทยอยนั่งประจำที่
เสิ่นโม่เป็นตัวแทนสำนักปราบมารแห่งชิงโจว นั่งอยู่ที่นั่งประธานด้านซ้ายของแท่นชมพิธี ถ้วยชาข้างมือมีไอร้อนลอยกรุ่น
ร่างสูงสง่าร่างหนึ่งค่อย ๆ ก้าวออกมาจากแท่นกระบี่ เสื้อคลุมสีเขียวหมึกไม่ไหวติงแม้ต้องสายลมยามเช้า
จ้าวหานซานยืนอยู่กลางแท่นกระบี่ สายตากวาดผ่านศิษย์หลายร้อยคนเบื้องล่าง เขามิได้แผ่ลมปราณหรือปลดปล่อยเจตจำนงกระบี่ ทว่าพลังอำนาจไร้รูปนั้นกลับทำให้ทุกคนอดเกร็งจิตใจขึ้นมาไม่ได้
นี่คือผู้บำเพ็ญขั้นเวหา
「งานชุมนุมสังหารปีศาจเป็นงานใหญ่ประจำปีของสำนักกระบี่ชางอู่」
「ศิษย์สำนักกระบี่ทุกคนที่ยืนอยู่ ณ ที่แห่งนี้ในวันนี้ จงใช้กระบี่ในมือพิสูจน์ตนเอง」
เสียงของเขาไม่ดังนัก ทว่ากลับส่งไปถึงหูของทุกคนที่อยู่ในงานอย่างชัดเจน
「เรื่องที่มาของงานชุมนุมสังหารปีศาจ อาจารย์ของพวกเจ้าแต่ละคนคงกล่าวถึงมามากแล้ว ข้าจ้าวหานซานจะไม่กล่าวซ้ำ」
กล่าวจบ เขาก็ยกมือชี้ไปยังเทือกเขากว้างใหญ่เบื้องหลังซึ่งถูกหมอกยามเช้าปกคลุม
「เขตปีศาจในการชุมนุมครั้งนี้แบ่งออกเป็นสามชั้นจากนอกเข้าใน」