องครักษ์ปราบมารที่สัญจรไปมาต่างหยุดฝีเท้า ลานบ้านทั้งลานพลันเงียบกริบลงในชั่วพริบตา
มุมปากลู่หยวนยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชาอย่างไม่ใส่ใจ
พูดซ้ำอีกครั้งแล้วจะอย่างไร?
นี่เป็นครั้งแรกที่ได้ยินใครเอ่ยปากขอเช่นนี้
“ข้าถามหน่อย เจ้าเป็นตัวอะไร ถึงกล้ามาอ้างความยุติธรรม! ฟังชัดหรือยัง? ถ้ายังไม่ชัด ข้าจะพูดซ้ำอีกครั้งก็ได้”
“ลู่หยวน!”
โจวทงตวาดลั่น ร่างทั้งร่างราวกับหมีดำที่ถูกยั่วโทสะ
เขาเป็นองครักษ์ปราบมารที่ขึ้นทะเบียนมานานเจ็ดปี สังหารปีศาจมานับร้อยตน มีผู้มาใหม่คนใดบ้างที่ไม่เรียกเขาอย่างสุภาพว่า “ท่านโจว”?
แต่เจ้าหนุ่มที่เพิ่งเข้ามาใหม่ตรงหน้ากลับกล้าหยามเขาต่อหน้าธารกำนัล!
โจวทงวางมือข้างหนึ่งบนด้ามดาบ น้ำเสียงเย็นเยียบชวนขนลุก
“ข้าไม่คิดเลยว่าเจ้าจะโง่เขลาถึงเพียงนี้”
“เจ้าคิดว่าแค่มีข้าวหลามเอวเลื่อนขั้นโดยตรง ก็จะเข้าสำนักปราบมารได้หรือ?”
“ข้าจะบอกให้รู้ไว้ คนมาใหม่ที่มีพรสวรรค์อย่างเจ้า ต่อให้เข้าสำนักปราบมารได้ ก็เป็นได้แค่คนรับใช้!”
“แต่ข้าไม่เหมือนเจ้า ข้าเป็นผู้บำเพ็ญขั้นเริ่มต้น ทั้งยังเป็นองครักษ์ปราบมารที่ขึ้นทะเบียนมานานเจ็ดปี ลองเดาดูสิว่าในสำนักปราบมารแห่งนี้ ข้ากับเจ้าผู้ใดสำคัญกว่ากัน?”
โจวทงจ้องลู่หยวนเขม็งด้วยแววตาดุดัน พยายามมองหาร่องรอยความต่ำต้อยหรือความตื่นตระหนกบนใบหน้าอันหล่อเหลา
ทว่าไม่มีเลย
แววตาลู่หยวนสงบนิ่ง ความเฉยเมยในดวงตาทั้งคู่ลึกล้ำดุจบ่อน้ำโบราณ
“สามลมหายใจ”
เขาเหวี่ยงแขนขวาออก พลังวิญญาณพลันปะทุขึ้นดุจห้วงเหวและมหาสมุทร กลายเป็นผลึกวิญญาณชั้นหนึ่งปกคลุมท่อนแขนในชั่วพริบตา
“ก็แค่สามลมหายใจ หลังครบสามลมหายใจแล้ว เจ้าควรรีบบอกข้าว่าผู้ใดสำคัญกว่ากัน”
เขาซัดหมัดออกไป กระแทกเข้าที่ช่วงเอวและท้องของอีกฝ่ายอย่างหนักหน่วง