พลบค่ำของวันรุ่งขึ้น ลู่หยวนเดินออกจากถนนหลวง มุ่งหน้าไปยังซุ้มประตูหินที่ตั้งตระหง่านอยู่ไม่ไกล
ซุ้มประตูสูงประมาณสามจ้าง ตรงกลางสลักอักษรใหญ่สามตัว: สำนักปราบมาร
ลายเส้นคมกริบดั่งคมดาบ เพียงมองแวบเดียวก็สัมผัสได้ถึงไอเย็นยะเยือกที่พวยพุ่งเข้าใส่
เมื่อมองเลยไป เบื้องหลังคือหมู่เรือนที่ทอดตัวลดหลั่นตามแนวเขา กระเบื้องดำผนังขาวซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ณ จุดสูงสุด หอระฆังอาบแสงสนธยาส่องประกายแดงฉานเร่าร้อน
ทันทีที่เข้าใกล้ ยามสองนายในชุดรัดรูปสีดำก็กวาดสายตาดุจเหยี่ยวจับจ้องมา
ลู่หยวนยื่นป้ายคาดเอวให้ตรวจสอบ ยามยืนยันว่าถูกต้อง
“เข้าไปได้ ตามทางหินเขียวนี้ไปจนสุด”
ผ่านลานบ้านสองชั้น ข้ามประตูโค้งพระจันทร์สามบาน สุดสายตาคือหอสูงสามชั้นหลังหนึ่ง
หอปราบอสูร!
ประตูบานใหญ่ชั้นแรกเปิดกว้าง ลู่หยวนสาวเท้าเข้าไปอย่างเป็นธรรมชาติ ภายในเป็นโถงสูงทะลุถึงหลังคา
ลำแสงอาทิตย์ส่องผ่านช่องบนหลังคาพุ่งลงมาราวเสาเรืองรอง ละอองธุลีลอยละล่องอยู่ในวังวนแสง
ท่ามกลางเสาแสงนั้น คือหุ่นจำลองอสูรร้ายที่ราวกับมีชีวิต
ทั้งสัตว์สี่เท้า สัตว์เกล็ด สัตว์ปีก แมลง สัตว์ประหลาดรูปร่างสัณฐานหลากหลายขนาดน้อยใหญ่แตกต่างกันไป
ตั้งแต่พื้นถึงชั้นสาม เรียงรายตามผนังทั้งสี่ นับร้อยชนิด
ลู่หยวนกวาดตามองรอบทิศ หัวใจกลับเปี่ยมสุขยิ่งกว่าหวาดหวั่น แววตาพลุ่งพล่านด้วยความตื่นเต้น
อสูรร้าย?
ไม่ใช่ นี่มันฉายาฉายาแต่ละอย่างชัดๆ!
น่าเสียดาย หากล้วนเป็นฝีมือสังหารของข้าเองคงดีเพียงใด
“มาใหม่หรือ?”
พลันมีเสียงหนึ่งดังขึ้นข้างๆ
ลู่หยวนหันไปมอง เห็นชายวัยกลางคนยืนอยู่นอกหอ กำลังพิจารณาเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า
ชายผู้นี้อายุราวสี่สิบ รูปร่างผอมสูง สวมเสื้อผ้าสีชาดธรรมดา มือหนึ่งถือสมุดเล่มหนึ่ง
เขารีบก้าวหน้าไปคารวะ “ลู่หยวน คำนับท่านผู้ใหญ่”
“อย่าเรียกว่าผู้ใหญ่” ชายวัยกลางคนโบกมือ “ข้าแซ่โจว เป็นเสมียนในกรมฯ เรียกข้าว่าโจวเฒ่าก็พอ ป้ายคาดเอวของเจ้าล่ะ?”
ลู่หยวนส่งป้ายให้ โจวเฒ่ารับไป เปิดสมุดเทียบดูอยู่ครู่หนึ่ง “ลู่หยวน ชาวอำเภออวิ๋นอัน ผู้สืบสายเลือดผู้ภักดี......อืม ตรงกันแล้ว ตามข้ามา”
ออกจากหอ เดินเข้าสู่ลานบ้าน ทั้งสองมาถึงห้องข้างที่เต็มไปด้วยม้วนเอกสารและสมุดบันทึก
หลังจากนั่งลงแล้ว โจวเฒ่าเปิดสมุด จับพู่กัน สอบถามพลางจดบันทึกไปพลาง
“อายุ?”
“ยี่สิบ”
“ฝึกวิชาอะไร?”
“คัมภีร์หลอมกายขั้นพื้นฐานที่ทางอำเภอแจก ฝึกมาได้ห้าปีแล้ว”
“ระดับฝีมือ?”
“ขอบเขตขั้นสอง”
ปลายพู่กันของโจวเฒ่าชะงัก คลื่นความประหลาดใจในดวงตา “ห้าปีถึงแค่ขอบเขตขั้นสอง?”
ลู่หยวนพยักหน้า “ใช่แล้ว”
เจ้ายังตอบว่าใช่แล้วอีก!?
มุมปากโจวเฒ่ากระตุก จนปัญญาที่จะหัวเราะหรือถอนหายใจ
เขียนเสร็จแล้ว เขาก็วางพู่กัน กล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง “เอาล่ะ ข้อมูลพื้นฐานบันทึกเรียบร้อยแล้ว ตอนนี้จะบอกเรื่องสำคัญแก่เจ้า”
ลู่หยวนยืดตัวนั่งตรง
“สำนักปราบมารประจำแคว้นต่างๆ ทุกปีจะคัดเลือกสายเลือดใหม่จากท้องที่ใต้ปกครอง ไม่ว่าจะเข้ามาด้วยวิธีใด ก็ต้องผ่านด่านทดสอบเข้ากรมกันทั้งสิ้น”
“การทดสอบแบ่งเป็นสองด้านหลัก หนึ่งคือพรสวรรค์ สองคือการต่อสู้จริง”
“ผู้ฝึกยุทธ์บางคนใช้ทั้งชีวิตก็ไม่สามารถก้าวข้ามขอบเขตได้ บางคนฝึกถึงขั้นต้นก็สิ้นสุด บางคนก้าวเข้าสู่ขอบเขตเซวียน สาเหตุที่แท้ก็อยู่ที่พรสวรรค์สูงต่ำ”
“ถ้าเช่นนั้น......วัดอย่างไรหรือ?”
“ง่ายมาก”
โจวเฒ่าล้วงศิลาหยกขนาดหนึ่งคืบจากแขนเสื้อมาวางบนโต๊ะ
“วางมือลงไป ศิลาหยกยิ่งสว่าง แปลว่าพรสวรรค์ยิ่งสูง”
ลู่หยวนมองศิลาหยกนั้น จิตใจพลันเกิดความกระสับกระส่าย
ห้าปี ขอบเขตขั้นสอง ในใจแต่เดิมก็ไม่ได้คาดหวังอะไรนัก
แต่หากบังเอิญเล่า?
เป็นไปได้ไหมว่า แท้จริงแล้วเขาคืออัจฉริยะยุทธ์หนึ่งในหมื่น?
สูดลมหายใจลึกเอื้อมมือกดลงบนศิลาหยก
หนึ่งลมหายใจ
สองลมหายใจ
สามลมหายใจ
ศิลาหยกไร้ปฏิกิริยาใดๆ แม้แต่แสงสลัวสักนิดก็ไม่ปรากฏ
“ไม่สว่างใช่ไหม? ไม่เป็นไร สิบคนใหม่ แปดคนก็ไม่สว่าง”
โจวเฒ่าเห็นดังนั้นก็ไม่ได้มีท่าทีดูหมิ่นดูแคลนแต่อย่างใด เหมือนคาดการณ์ไว้นานแล้ว พลางเก็บศิลาหยกเข้าแขนเสื้อตามเดิม
“อย่าเพิ่งท้อใจ แม้ไร้พรสวรรค์ก็มีโอกาสเข้าสำนักปราบมาร ขอบเขตก็สังหารอสูรได้ เพียงแต่เลื่อนขั้นเป็นองครักษ์ปราบมารไม่ได้เท่านั้น”
บาดใจยิ่งนัก
ใบหน้าลู่หยวนปรากฏแววกระอักกระอ่วน
“การต่อสู้จริงทดสอบอย่างไร?” เขาถาม
“การต่อสู้จริง......”
โจวเฒ่าเดินออกจากลานบ้าน ชี้ไปทางไกล
ลู่หยวนมองตาม สายตาข้ามผ่านหลังคากระเบื้องดำผนังขาวที่ซ้อนทับกัน ไปหยุดยังหอระฆังสูงตระหง่าน
“ใต้หอระฆังคือบ่อผนึกอสูร ขังอสูรร้ายที่จับมาจากทั่วทุกสารทิศ แต่ยังไม่ถึงขั้นร้ายกาจ”
“การต่อสู้จริงส่วนใหญ่วัดกำลังรบ จัดวางตำแหน่งตามความสามารถ เพื่อไม่ให้มณีดีต้องหมองหม่น คนอ่อนแอเสี่ยงภัย แน่นอนว่า เงินตอบแทนก็แตกต่างกัน”
“กำลังรบขั้นต่ำ ดำรงตำแหน่งงานจิปาถะ ไม่มีเบี้ยหวัด พักในกระท่อมฟางเชิงเขา รับภารกิจภายนอกไม่ได้ ภายในหนึ่งเดือนต้องเข้าขั้นระดับสาม มิฉะนั้นส่งกลับบ้านเกิด”
“กำลังรบระดับสาม ดำรงตำแหน่งเจ้าพนักงานกรมปราบมาร เบี้ยหวัดห้าตำลึง ให้โอสถชำระล้างปราณหนึ่งชุด พักในกระท่อมมุงจากชายเขา ช่วยปฏิบัติราชการได้”
“กำลังรบระดับสอง ดำรงตำแหน่งองครักษ์ปราบมาร เบี้ยหวัดสิบตำลึง ให้โอสถทะลวงชีพจรหนึ่งเม็ด พักในเรือนไม้กลางเขา รับภารกิจสืบค้นหรือช่วยปฏิบัติราชการได้”
“กำลังรบระดับหนึ่ง ดำรงตำแหน่งนายกองปราบมาร เบี้ยหวัดสามสิบตำลึง ให้โอสถสลัดขอบเขตหนึ่งเม็ด พักในเรือนตึกบนภูเขา รับภารกิจสังหารอสูรได้”
“เจ้าไม่ได้เข้าร่วมคัดเลือก แต่มาถึงก่อนกำหนดสองวัน ในอีกสองวันข้างหน้า จึงจะเปิดบ่อผนึกอสูรเพื่อการทดสอบเข้า”
ลู่หยวนพยักหน้า ไม่แปลกใจที่ผู้อาวุโสท่านนั้นบอกว่าให้ไปสำนักปราบมารภายในสามวัน เพราะยังมีการทดสอบเข้านี่เอง
เขาถามต่อ “ระดับกำลังรบที่ว่ามาเมื่อกี้ แบ่งแยกกันอย่างไร?”
“เวลาทดสอบหนึ่งชั่วยาม สังหารอสูรไม่ถึงสิบตัวคือขั้นต่ำ สามสิบตัวขึ้นไปคือระดับสาม หกสิบตัวขึ้นไปคือระดับสอง เก้าสิบตัวขึ้นไปคือระดับหนึ่ง”
นับว่าตรงไปตรงมาดี
ในฐานะการทดสอบเข้า เชื่อได้ว่าอสูรที่ต้องเผชิญก็คงเป็นขอบเขตด้วยกัน
ระดับหนึ่ง ต้องสังหารเก้าสิบตัวภายในหนึ่งชั่วยาม อย่าว่าแต่คนธรรมดาเลย ต่อให้เป็นอัจฉริยะทั่วไปก็ยังยากจะทำได้ถึงขั้นนี้
ดูท่าการทดสอบเข้านี้คงยากกว่าการคัดเลือกสายเลือดใหม่ไม่น้อยเลย
“ที่แท้เป็นเช่นนี้ ขอบคุณมาก”
ลู่หยวนกล่าวขอบคุณ ก่อนไปยังกระท่อมฟางเชิงเขาเพื่อลงทะเบียนเข้าพัก
ตามที่โจวเฒ่าบอก ผู้มาใหม่ทั้งหมดจะถูกจัดให้อยู่ที่นี่ อีกสองวันจะมีการจับสลากแบ่งกลุ่มทดสอบ
ลู่หยวนจับได้กลุ่มที่สาม
เมื่อเขามาถึงหอระฆัง ด้านล่างก็เนืองแน่นไปด้วยผู้คน
เพิ่งเข้าใกล้บ่อผนึกอสูร ก็ได้ยินเสียงอุทานชื่นชมยกยอจากเบื้องหน้า
“แค่ครึ่งชั่วยาม หลินเฉินก็สังหารอสูรไปห้าสิบตัวแล้ว!”
“ไม่ใช่แค่ ตอนนี้ห้าสิบห้าตัวแล้ว”
“แข็งแกร่งนัก! หลินเฉินนี่จะมุ่งสู่ระดับหนึ่งเลยหรือไม่?”
“คิดไม่ถึงว่าอำเภออวิ๋นอันจะมีผู้แข็งแกร่งถึงเพียงนี้!”
“หกสิบตัวแล้ว!”
“สวรรค์! แรงส่งนี่ดุดันอะไรเพียงนี้!”
......
ลู่หยวนเงยหน้าขึ้นมอง เห็นบนแผ่นหินข้างบ่อผนึกอสูร ชื่อหลินเฉินเด่นชัดเป็นพิเศษ จำนวนสังหารกระโดดไปที่หกสิบแล้ว
หลินเฉินแห่งอำเภออวิ๋นอัน ใช่แล้ว เป็นน้องชายของหลินมั่นเอ๋อร์นั่นเอง
ครึ่งชั่วยามเพิ่งล่วงไปหนึ่งเค่อ สังหารอสูรหกสิบตัว ผลงานเช่นนี้จะมุ่งสู่ระดับหนึ่งก็ไม่ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้
ลู่หยวนไม่แปลกใจ เพียงรอคอยอย่างเงียบงัน
ไม่นานนัก การทดสอบก็สิ้นสุด ตัวอักษรบนแผ่นหินก็เปลี่ยนตาม
หลินเฉิน สังหารอสูรเจ็ดสิบแปดตัว กำลังรบระดับสอง
“ยอดเยี่ยมนัก!”
แม้ช่วงหลังจะอ่อนแรงลง ทว่าไม่ขัดขวางสายตาอิจฉาตาร้อนของเหล่าผู้มาใหม่ที่สาดส่องมา
การทดสอบเข้ากรมแม้มีสามระดับ แต่ผู้จะถูกจัดเป็นระดับหนึ่งนั้นหาใช่หนึ่งในหมื่นก็คล้ายคลึง ระดับสองนับว่าแข็งแกร่งแล้ว ระดับสามคือเรื่องปกติ
ระดับสอง ดำรงตำแหน่งองครักษ์ปราบมาร สำหรับผู้มาใหม่นับว่าเป็นเกียรติสูงสุด
เหนือบ่อผนึกอสูร เงาร่างมากมายปรากฏขึ้น หลินเฉินสีหน้าผยองทะนงเดินออกมาจากกลุ่มที่สอง
ขณะนั้น เขาเห็นลู่หยวนในฝูงชน แววตาพลันวาบแววเย็นเยียบ
“ลู่หยวน เจ้าคนต่ำช้า ยังมีหน้ามาเข้าสำนักปราบมารอีก!”