ยามเย็นย่ำ ทางเหนือของอำเภอซั่วหยาง ณ อารามเสวียนชิง
เมิ่งหวยเสวียน เจ้าสำนักอารามเสวียนชิง สวมเสื้อคลุมขนนกกระเรียน พลิกอ่านคัมภีร์เต๋าอยู่ในป่าสนหน้าหอคัมภีร์
นักพรตหนุ่มหลายคนที่เพิ่งทำวัตรเที่ยงเสร็จยืนมองอยู่ห่าง ๆ ไม่มีใครกล้าส่งเสียงรบกวน
เมิ่งหวยเสวียนอายุใกล้เจ็ดสิบแล้ว เส้นผมข้างขมับขาวโพลนไปกว่าครึ่ง ทว่าร่างกายยังคงแข็งแรง
เขาปกครองอารามเสวียนชิงมานานกว่าหกสิบปี นับเป็นหนึ่งในผู้มีอาวุโสสูงสุดแห่งสำนักเต๋าแถบอำเภอชิงซี อีกทั้งระดับพลังขั้นเวหาชั้นห้าของเขายังจัดอยู่ในแถวหน้าของบรรดาอำเภอในชิงโจว
เขาปิดคัมภีร์เต๋า ทอดสายตามองแปลงนาวิญญาณบนไหล่เขาที่ถูกหมอกยามเช้าปกคลุม ก่อนหันไปถามนักพรตผู้ดูแลกิจการซึ่งคอยรับใช้อยู่ข้างกายขึ้นมาอย่างกะทันหันว่า
“หยวนหลี่กลับมาหรือยัง? เมื่อวานบอกว่าจะไปจัดการธุระที่เขาชางเหลียว จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่มีข่าวคราว”
นักพรตผู้ดูแลกิจการรีบก้าวมาข้างหน้า ก้มศีรษะตอบว่า “เรียนเจ้าสำนัก ศิษย์พี่ซุนยังไม่กลับมา ผู้อาวุโสเฝิงก็ยังไม่กลับมาเช่นกัน ส่วนศิษย์หลายคนที่พาไปก็ไม่มีข่าวขอรับ”
เมิ่งหวยเสวียนขมวดคิ้วน้อย ๆ แล้วถามต่อ “ส่งข่าวไปหาผู้อาวุโสเฝิงหรือยัง?”
“ส่งไปสามครั้งแล้วขอรับ แต่ไม่มีการตอบกลับ”
คิ้วของเมิ่งหวยเสวียนขมวดแน่นขึ้นเรื่อย ๆ ลมภูเขาพัดเสื้อคลุมขนนกกระเรียนปลิวสะบัด
“แล้วศิษย์คนอื่นเล่า?”
“ยังไม่มีข่าวเช่นกันขอรับ”
สีหน้าเขาหม่นลงเล็กน้อย หลังนิ่งไปครู่หนึ่งจึงหันกายกลับ
เฝิงต้วนพาคนออกไปจัดการธุระ บางครั้งจะล่าช้าบ้างก็เป็นเรื่องปกติ
แม้ซุนหยวนหลี่จะมีนิสัยเหลาะแหละ แต่เวลาทำงานกลับพึ่งพาได้
ทว่าศิษย์มากมายขนาดนี้กลับติดต่อไม่ได้แม้แต่คนเดียว ในจำนวนนั้นยังมีศิษย์สายตรงของเขากับผู้อาวุโสในอาราม เรื่องนี้ย่อมอธิบายด้วยคำว่า “ล่าช้า” ไม่ได้แล้ว