“แปะ”
หยดเหงื่อหยดนั้นตกกระทบบนรองเท้าบูตทหาร เสียงเบาจนแทบไม่มีอยู่จริง
แต่ในหูของเหลยเซียว มันกลับดังราวกับค้อนเหล็กหนัก 80 ปอนด์ฟาดใส่แก้วหูอย่างจัง
ตูม!
โลกตรงหน้าเขาแตกสลาย กลายเป็นเศษสีสันนับไม่ถ้วนปลิวว่อน
เขาไม่ใช่ไม่ขยับ
แต่เขาไม่กล้าขยับ!
ร่างกายของเขา กล้ามเนื้อทุกมัด สัญชาตญาณการต่อสู้ที่ผ่านการฝึกฝนอย่างหนักจนกลายเป็นปฏิกิริยาตอบสนองโดยอัตโนมัติ ต่างส่งสัญญาณเตือนถึงสมองด้วยวิธีดั้งเดิมและป่าเถื่อนที่สุด
เสียงเตือนแหลมบาดหู แทบจะฉีกกระชากประสาทของเขา
อันตราย!
อันตราย!
อันตรายอย่างยิ่ง!
เหลยเซียวรู้สึกว่าสิ่งที่กำลังเผชิญหน้าอยู่ไม่ใช่นักศึกษาที่ไร้เรี่ยวแรงแม้แต่จะจับไก่
แต่เป็นสัตว์ดุร้ายยุคบรรพกาลที่หมอบจำศีลอยู่ก้นหุบเหวลึกนับหมื่นจั้ง หลับใหลมานานนับร้อยล้านปี
ส่วนการกระทำโง่เขลาและหยั่งเชิงเมื่อครู่ของเขา ก็เหมือนเด็กไม่รู้ประสีประสาใช้กิ่งไม้เล็ก ๆ จิ้มเปลือกตาของสัตว์ดุร้ายตัวนั้น
ตอนนี้ ดวงตาข้างหนึ่งของสัตว์ร้ายเปิดขึ้นเพียงเสี้ยวหนึ่ง
สิ่งที่แผ่ออกมาจากช่องแคบนั้นไม่ใช่ความโกรธ ไม่ใช่จิตสังหาร กระทั่งคำเตือนก็ไม่ใช่
แต่เป็นความว่างเปล่า
เป็นความว่างเปล่า…เป็นความเฉยเมยอันเย็นชาและเหนือโลก มองสรรพสิ่งเป็นเพียงธุลี
ราวกับวาฬยักษ์ที่ไม่ใส่ใจแม้แต่น้อยว่าจุลชีพตัวหนึ่งซึ่งเกาะอยู่บนผิวหนังของมันจะเป็นหรือตาย
ความเฉยเมยเช่นนี้ทำให้เขาหวาดกลัวยิ่งกว่าสายตาดุดันใด ๆ
ความหวาดกลัวราวกับเข็มเหล็กเย็นเฉียบนับไม่ถ้วน แทงจากฝ่าเท้าขึ้นไปถึงไขกระดูก ทะลวงอวัยวะภายในทั้งห้าและหก ก่อนจะพุ่งออกมาจากกระหม่อม
เขารู้สึกว่าเลือดในเส้นเลือดแข็งตัวไปแล้ว
ถึงขั้นได้ยินเสียงฟันของตัวเองกระทบกันกึก ๆ เพราะสั่นเทาจนควบคุมไม่ได้
มือของเขายังค้างอยู่กลางอากาศ
มือเหล็กข้างนั้นเคยบิดคอศัตรูได้อย่างง่ายดาย และบีบก้อนอิฐแตกด้วยมือเปล่า แต่ตอนนี้กลับสั่นระริกเบา ๆ อย่างควบคุมไม่ได้
เขาอยากชักมือกลับ
ท่าทางง่าย ๆ แบบนี้ เขาทำวันละเป็นหมื่นครั้ง
แต่ตอนนี้แขนของเขากลับหนักราวกับถูกกรอกด้วยตะกั่ว หนักจนยกขึ้นไม่ได้แม้แต่น้อย
เขาไม่กล้า
ลางสังหรณ์รุนแรงอย่างยิ่งบอกเขาว่า
ขอเพียงมือของเขายื่นไปข้างหน้าอีกแม้แต่หนึ่งมิลลิเมตร
หรือแม้แต่แค่กล้าชักแขนที่แข็งค้างกลับมา
ศอกที่ดูเหมือนยกขึ้นอย่างไม่ใส่ใจนั้นจะพุ่งเข้าใส่จุดตายของเขาในชั่วพริบตา รวดเร็วราวเขี้ยวอสรพิษหรือเหล็กในแมงป่อง ด้วยความเร็วที่เขาไม่มีทางตอบสนองทัน
จากนั้นเขาก็จะล้มลง
ล้มลงบนลานฝึกแห่งนี้อย่างไร้ศักดิ์ศรี ราวกับท่อนไม้ที่ถูกฟันขาด ทั้งที่ก่อนหน้านี้เขาเคยคิดว่าตนเป็นผู้ควบคุมทุกอย่างที่นี่
ต่อหน้านักศึกษาใหม่หลายพันคน
ต่อหน้าทหารที่เขาฝึกฝนมากับมือ
ไม่!
เสียงคำรามต่ำดุจสัตว์ร้ายดังออกมาจากลำคอของเหลยเซียว
เหงื่อไม่ได้หยดลงมาทีละหยดอีกแล้ว
มันทะลักออกมาราวกับก๊อกน้ำที่ถูกเปิด ทั้งจากหน้าผาก ขมับ และท้ายทอย
หยดเหงื่อร้อนระอุไหลเข้าตา ทำให้แสบจนปวด
แต่เขาไม่กล้าแม้แต่จะกะพริบตา
ชุดฝึกด้านหลังเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นจนแนบติดผิว ทั้งเปียกทั้งเย็นราวกับชุดนักโทษที่เพิ่งถูกช้อนขึ้นมาจากน้ำแข็ง
ขาทั้งสองข้างของเขาเริ่มอ่อนแรงเช่นกัน
ข้อต่อหัวเข่าส่งเสียงครางราวกับเฟืองขึ้นสนิมที่แบกรับน้ำหนักไม่ไหว
เขาต้องรวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมด จึงพอประคองร่างกำยำที่เคยภาคภูมิใจไว้ได้ ไม่ให้ทรุดลงคุกเข่าตรงนั้น
……
ทั่วทั้งสนามยังคงเงียบกริบ
ทุกคนต่างตะลึงงัน
ราวกับเวลาหยุดนิ่งลงตั้งแต่วินาทีที่มือของเหลยเซียวค้างอยู่กลางอากาศ
บนลานฝึก อาจารย์และนักศึกษาหลายพันคนต่างค้างอยู่ในท่าทางตื่นตะลึงหลากหลาย ราวกับกำลังแสดงศิลปะการแสดงสดขนาดใหญ่
ปากอ้าค้าง
ดวงตาเบิกกว้าง
ลำคอแข็งทื่อ
สมองของพวกเขาไม่อาจทำความเข้าใจกับภาพประหลาดตรงหน้า ซึ่งชวนให้นึกถึงเหตุการณ์เหนือธรรมชาติได้เลย
ทำไมกัน?
ทำไมถึงไม่ขยับแล้วล่ะ?
ท่าทีดุดันราวกับจะจับคนกลืนทั้งเป็นเมื่อครู่นี้หายไปไหน?
คำขู่ที่ว่า “จะทำให้รู้ว่าม้าอ๋องมีตากี่ดวง” เมื่อครู่นี้ล่ะ?
ยื่นมือออกไปแล้ว ทำไมถึงหยุดอยู่ตรงนั้น?
นี่…นี่กำลังทำอะไรกัน?
กำลังโพสท่าอยู่หรือไง?
“เกิดอะไรขึ้นเนี่ย…ครูฝึกนี่…ค้างไปแล้วเหรอ?”
“เขา…เขาสั่นอยู่หรือเปล่า? พวกนายเห็นไหม มือเขาสั่น!”
“ฉัน…ฉันยังเห็นเหงื่อเขาไหลด้วย…เหงื่อเต็มไปหมด…”
“เชี่ย หน้าซีดมาก…เหมือนฉาบปูนไว้ชั้นหนึ่งเลย…”
ในที่สุดก็มีนักศึกษาคนหนึ่งในฝูงชนเริ่มกระซิบคุยกัน น้ำเสียงเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อและความงุนงงอย่างยิ่ง
เสียงของพวกเขาเหมือนก้อนหินที่ถูกโยนลงบึงนิ่ง ก่อให้เกิดระลอกคลื่นแผ่กระจายออกไปทันที
“นักศึกษาใหม่นั่นเป็นใครกันแน่ ถึงสะกดเจ้าพญายมเป็น ๆ ได้?”
“หรือว่า…เมื่อกี้เขาใช้กระบวนท่าอะไรที่พวกเรามองไม่เห็น?”
“เป็นไปไม่ได้มั้ง เขาแค่ขยับไหล่เองนะ…นั่นนับเป็นกระบวนท่าด้วยเหรอ?”
“นี่ไม่ใช่เรื่องว่ามีเส้นสายแข็งแกร่งหรือเปล่าแล้ว…นี่มันเรื่องเหนือธรรมชาติชัด ๆ!”
ข้อสันนิษฐานหลากหลายผุดขึ้นในใจของทุกคนราวกับวัชพืชที่เติบโตอย่างบ้าคลั่ง
ส่วนเหล่าครูฝึกที่ยืนอยู่ใต้แท่นประธานกลับตื่นตะลึงยิ่งกว่านักศึกษา
พวกเขาเป็นทหาร
ย่อมมองออกยิ่งกว่านักศึกษาว่าเมื่อครู่นี้เกิดอะไรขึ้นในชั่วพริบตา
พวกเขาเห็นท่าหลบหลีกของฉู่หยวนได้ชัดเจน
และยังเห็นจังหวะต่อเนื่องที่ฉู่หยวนยกศอกขึ้นด้วย
นั่นคือ…ท่าต่อสู้ที่ผสานการรุกและรับได้อย่างสมบูรณ์แบบ จนแม้แต่ผู้เชี่ยวชาญอย่างพวกเขายังแทบหายใจไม่ออก!
การควบคุมจังหวะ
ความแม่นยำของมุม
การคำนวณระยะห่าง
มากไปเพียงนิดก็จะดูจงใจ
น้อยไปเพียงหน่อยก็ไร้ซึ่งภัยคุกคาม
พอดิบพอดี
ราวกับวัดออกมาด้วยเครื่องมือที่เที่ยงตรงที่สุด!
“เหล่าจาง…นาย…เห็นชัดไหม?” ครูฝึกหนุ่มที่มีฝ้ากระบนใบหน้ากลืนน้ำลาย ก่อนถามสหายข้างกายอย่างยากลำบาก
คนที่ถูกเรียกว่าเหล่าจางเป็นทหารเก่าช่วงวัยสามสิบกว่า สายตาเฉียบคมกว่ามาก
สีหน้าของเขาเคร่งขรึมอย่างยิ่งในเวลานี้
เขาไม่ได้ตอบคำถามของครูฝึกหน้าฝ้ากระ เพียงจ้องฉู่หยวนกลางสนามเขม็ง แล้วเค้นคำพูดออกมาจากไรฟันว่า
“นี่มัน…สัตว์ประหลาด…”
สัตว์ประหลาด!
คนที่ถึงขั้นถูกทหารเก่าจากหน่วยรบพิเศษหมาป่าโลหิตเรียกว่าสัตว์ประหลาด จะน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงไหนกัน!
ครูฝึกหน้าฝ้ากระสูดลมหายใจเฮือก รู้สึกเสียวฟันกรามขึ้นมา
พวกเขาหันไปมองเหลยเซียวอีกครั้ง
พวกเขามองสภาพของเหลยเซียวในเวลานี้ออกยิ่งกว่านักศึกษา
นั่นไม่ใช่ความโกรธ
และไม่ใช่การรวบรวมพลัง
แต่เป็น…ความหวาดกลัว!
ความหวาดกลัวดั้งเดิมที่สุด ซึ่งซึมลึกออกมาจากกระดูกยามเผชิญหน้ากับศัตรูตามธรรมชาติที่ไม่มีทางเอาชนะได้!
หัวใจของครูฝึกทุกคนปั่นป่วนราวกับคลื่นยักษ์โหมกระหน่ำ
เหลยเซียวเป็นใคร?
เขาคือรองหัวหน้าหน่วยหมาป่าโลหิตของพวกเขา!
คือคนเหี้ยมที่กล้าประจัญบานกับศัตรูด้วยดาบปลายปืนกลางกองทัพนับหมื่น!
คือชายชาตรีเลือดเหล็กที่มีบาดแผลจากกระสุนและคมดาบกว่าสิบแห่ง แต่ไม่เคยแม้แต่จะขมวดคิ้ว!
คนแบบไหนกันที่ใช้เพียงกระบวนท่าเดียวก็ทำให้เขาตกใจกลัวจนมีสภาพเช่นนี้ได้?!
……
ฉู่หยวนยังคงยืนนิ่งอย่างสงบ
มือทั้งสองข้างของเขายังล้วงกระเป๋ากางเกงอยู่ด้วยซ้ำ ไม่ได้เอาออกมา
สีหน้าก็ยังคงสบาย ๆ ราวกับเมฆลอยน้ำไหลเช่นเดิม
เขามองชายตรงหน้าที่หน้าซีดเผือด เสื้อผ้าเปียกชุ่ม และแม้แต่ลมหายใจก็เริ่มหนักหน่วง
แววตาของเขายังเจือความจนใจอยู่เล็กน้อย
“จิตใจยังเปราะบางเหมือนเดิม”
“ดูท่าหลายปีมานี้จะอยู่ในที่สุขสบายมานานเกินไป”
ฉู่หยวนประเมินในใจอย่างเฉยชา
ถ้าเหลยเซียวรู้ว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่ตอนนี้ เกรงว่าคงกระอักเลือดสามลิตรตรงนั้น
หากหน่วยรบพิเศษหมาป่าโลหิตที่เขาสังกัดยังนับเป็นที่สุขสบาย ถ้าอย่างนั้นบนโลกนี้ก็คงไม่มีที่ไหนอันตรายอีกแล้ว!
เวลาผ่านไปทีละวินาที
ทุกวินาทีสำหรับเหลยเซียวช่างยาวนานราวกับหนึ่งศตวรรษ
เขารู้สึกราวกับกำลังยืนอยู่ริมหน้าผาสูงหมื่นจั้ง ก้าวไปข้างหน้าก็ร่างแหลกเหลว ถอยหลังไปก็ต้องพบหายนะชั่วกัปชั่วกัลป์
สายตาประหลาด งุนงง และใคร่รู้หลายพันคู่เหล่านั้นราวกับมีดเผาไฟนับไม่ถ้วน คอยแล่ประสาทของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า
เขารู้ว่าปล่อยให้ตัวเองแข็งค้างต่อไปแบบนี้ไม่ได้อีกแล้ว
ถ้ายังยืนนิ่งต่อไป ความน่าเชื่อถือในฐานะครูฝึกใหญ่ของเขาคงป่นปี้หมดสิ้น
ศักดิ์ศรีในฐานะรองหัวหน้าหน่วยหมาป่าโลหิตก็จะถูกเหยียบย่ำจนหมด!
เขาต้องทำอะไรสักอย่าง!
ต้องชักมือกลับมา!
ต้องพูดอะไรสักอย่าง เพื่อทำลายความเงียบงันน่าอึดอัดที่แทบทำให้หายใจไม่ออกนี่!
เหลยเซียวกัดปลายลิ้นตัวเองอย่างแรง
รสคาวเลือดเข้มข้นแผ่กระจายเต็มปากในชั่วพริบตา
ความเจ็บปวดรุนแรงทำให้สมองที่แทบถูกความหวาดกลัวแช่แข็งกลับมาปลอดโปร่งขึ้นเล็กน้อย
เขารวบรวมกำลังทั้งหมด กระตุ้นเส้นใยกล้ามเนื้อทุกมัดที่ยังเชื่อฟังคำสั่ง
จากนั้น ภายใต้สายตาประหลาดของอาจารย์และนักศึกษาหลายพันคน
มือใหญ่ของเหลยเซียวที่ค้างอยู่กลางอากาศเริ่มขยับถอยหลังอย่างเชื่องช้าและแข็งทื่อที่สุด ค่อย ๆ เลื่อนกลับทีละนิ้ว
การเคลื่อนไหวนั้นเชื่องช้าและติดขัด
ราวกับเครื่องจักรเก่าแก่ขึ้นสนิมมานับร้อยปีที่ถูกฝืนหมุนเฟือง
กระดูกและกล้ามเนื้อแขนส่งเสียงกึก ๆ แผ่วเบาราวกับกำลังคร่ำครวญ
ในที่สุดเขาก็ชักมือกลับมาได้
เขาค่อย ๆ เอามือไพล่หลัง
ไม่กล้าให้ใครเห็นนิ้วทั้งห้าที่สั่นราวกับตะแกรงร่อน
หลังจากทำท่านี้เสร็จ เขารู้สึกเหมือนเพิ่งวิ่งแบกน้ำหนักระยะไกล 10,000 เมตร เรี่ยวแรงทั้งร่างถูกรีดออกไปจนหมด
เขาหอบหายใจเสียงดัง อกกระเพื่อมอย่างรุนแรง
เขามองฉู่หยวนตรงหน้า
อ้าปากตั้งใจจะพูดอะไรสักอย่าง
แต่กลับพบว่าลำคอแห้งผากราวกับทะเลทรายซาฮารา ไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมาได้เลย
เขากลืนน้ำลายที่ปนกลิ่นคาวเลือดลงไปอีกครั้ง เพื่อให้ชุ่มคอ
ริมฝีปากสั่นระริกอยู่นาน
กล้ามเนื้อบนใบหน้าบิดเกร็งเพราะความตึงเครียดเกินขีด
ในที่สุดเขาก็เค้นคำพูดออกมาจากลำคอที่แทบเปล่งเสียงไม่ออก เป็นประโยคที่ทำให้ลูกตาของทุกคนแทบถลนออกจากเบ้า
“นักศึกษาคนนี้…ยืนได้…ถูกระเบียบมาก”
“กลับเข้าหมู่ได้”