“อานิง……ข้าต้องการเจ้า!”
ภายในม่านแดงฉูดฉาด อาภรณ์ถูกปลดเลื่อนด้วยปลายนิ้วเย็นเฉียบ ผิวกายงามระยับขาวผ่องจนแสบตา
เสียงครางแผ่วเบาและการดิ้นรนของเฉิงหว่านหนิงถูกบุรุษผู้นั้นเมินเฉย
มือเรียวยาวของเสินเจียวกอดรัดนางไว้แนบอก แผ่นหลังของนางสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้ แต่กายยังคงแข็งขืน สัญชาตญาณผลักไส
ในห้วงความคิดดังก้องด้วยถ้อยคำที่เคยได้ยินก่อนหน้านี้
เสินเจียวกำลังจะแต่งงานแล้ว……
ท่ามกลางแสงสลัวจางๆ ในดวงตาที่ค่อยๆ แจ่มชัดของเฉิงหว่านหนิงปรากฏสะท้อนใบหน้าหยิ่งผยอง งามสง่า และเปล่งปลั่งของเสินเจียว
เสินเจียวรวบข้อมือนาง ร่างสูงใหญ่แข็งแกร่งแทบจะปกคลุมนางไว้มิด กลิ่นสุราเข้มข้นรุกตรงปลายจมูก
เฉิงหว่านหนิงข่มความโศกเศร้าในอก นิ้วมือสั่นระริก ใช้ภาษามือ
“คุณชายเมาหรือเจ้าคะ?”
สีหน้าเสินเจียวเครียดขรึม ดวงตาดำที่แฝงด้วยตัณหาฉายแวบคมกริบ “เจ้าไม่ยินยอมหรือ?”
เสินเจียวพลันโถมกายเข้าไปใกล้ ยกมือบีบคางนาง แรงเสียจนนางเจ็บน้ำตาคลอ
“เหตุใดไม่พูดจา?” เสียงเขาดุดัน เย็นยะเยือกน่าหวั่นเกรง
สิ้นเสียง เสินเจียวก็พลันหัวเราะเย้ย “ดูข้าสิ ถูกเจ้าทำให้โกรธจนโง่ไปแล้ว”
จะถือสาคนใบ้ด้วยเรื่องอะไร?
ขนตาดุจปีกกาของหญิงสาวเกาะด้วยหยาดน้ำตาใสแพรวพราว แก้มทั้งสองแดงระเรื่อ ผมดำสยาย บอบบางสะพรั่ง ไหล่บอบบางสั่นเทาไม่หยุด
เสินเจียวชะงักมือ แววตาลึกล้ำ จ้องมองลำคอขาวผ่องของนาง “อานิง เจ้ากลัวหรือ? เราไม่ช้าก็เร็วต้องเป็นสามีภรรยากัน……”
สามีภรรยา?
ใจของเฉิงหว่านหนิงเยียบเย็น
เมื่อครั้งวัยเยาว์ เขาเคยมีดวงตาเป็นประกายดุจดารา เต็มเปี่ยมด้วยความจริงใจ บอกนางว่าในภายภาคหน้าจะรักเพียงนางผู้เดียว
ทั้งยังสาบานหนักแน่นว่าจะแต่งนางเป็นภรรยาเอก ทว่าสุดท้ายนางกลับตกเป็นเพียงอนุที่ไม่อาจเปิดเผยตัวตนข้างกายเขา
คำพูดที่เขาเคยเอ่ย คำสัญญาที่เคยให้ ล้วนไม่เป็นจริงสักอย่าง!
ตระกูลเฉิงและตระกูลเสินหมั้นหมายกันตั้งแต่เด็ก สามขวบร่วมโต๊ะกินข้าว ห้าขวบร่วมเสื่อที่นั่ง
น่าเสียดายที่ปีที่นางอายุแปดขวบ ตระกูลเฉิงถูกคดี ชายในตระกูลทั้งหมดถูกเนรเทศ มารดาตรอมใจล้มป่วย จากนั้นก็สิ้นลมในไม่ช้า หญิงที่เหลือต่างถูกกวาดต้อนเป็นทาสหลวง ตกเป็นฐานันดรต่ำ
ด้วยการช่วยเหลือของตาทำให้นางรอดพ้นเคราะห์กรรมมาได้
นางคิดว่าเสินเจียวจะถอนหมั้น แต่เขากลับยืนกรานขัดคำคัดค้านทั้งปวง จะรักษาสัญญาหมั้นหมาย
แต่หลังจากเข้าพิธีวิวาห์ นางกลับได้รับคำตอบจากฮูหยินโหวว่า: เป็นธิดาของขุนนางผู้กระทำผิด ไม่อาจเป็นภรรยาได้
จากนั้น นางก็ตกเป็นอนุในจวนโหวที่ถูกใครต่อใครรังแกกลั่นแกล้ง
วันที่เกิดเรื่อง เสินเจียวปลอบนางด้วยสีหน้าเต็มเปี่ยมด้วยความเสียใจ “เราสักการะฟ้าดินกันแล้ว จะว่าเป็นสามีภรรยามิได้หรือ? เสี่ยวหนิงเอ๋อ มันก็แค่ชื่อเรียก อย่าถือสาให้มากความเลย ทุกอย่างนี้เพียงชั่วคราว เจ้ารอก่อน รอให้ข้ากุมอำนาจ จะไม่ทำให้เจ้าต้องทนทุกข์อีก……”
เมื่อเผชิญที่ตระกูลเสินลดชั้นภรรยาเป็นอนุ นางก็เคยคิดจะอาละวาดใหญ่โต
แต่นางไร้ผู้เกื้อหนุนอยู่เบื้องหลัง ท่านยายป่วยหนัก ไม่อาจรับแรงกระทบกระเทือนได้ ลูกพี่ลูกน้องและท่านลุงท่านน้าต่างอยู่ไกลถึงชายแดน
เสินเจียวอ้างว่าเป็นเพียงอนุชั่วคราว นางเลือกที่จะเชื่อ โง่เขลาคิดว่าเพียงรอให้เขากุมอำนาจ นางก็จะได้เป็นภรรยาของเขาอย่างถูกต้องตามครรลอง
รอคอยเช่นนี้ สี่ปีผ่านไป
นางคิดว่าเพียงมีหัวใจจริงของเขา ความทุกข์ระทมมากมายเพียงไหนนางก็ทนได้ จะได้เห็นเดือนเต็มดวงในสักวัน!
จนสามวันก่อน นางนำขนมไปให้เสินเจียว บังเอิญได้ยินสหายยินดีกับเขา
“……พี่เสินหนุ่มก็เก่งกาจ หน้าที่การงานก้าวหน้า ทั้งยังจะได้เป็นบุตรเขยเอกของสกุลสวี ช่างน่ายินดียิ่งนัก น่าอิจฉายิ่งนัก!”
“ก็แค่เจ้าแต่งสวีรั่วอวิ๋นเป็นภรรยา เจ้าเด็กใบ้ข้างกายเจ้าจะไม่เอะอะหรือ?”
“ก็แค่ของเล่นแก้เบื่อ ภรรยาก็คือภรรยา อนุก็คืออนุ จะปล่อยให้นางเอะอะได้อย่างไร?”
ในวงสนทนา เขายังคงมีรอยยิ้มอบอุ่นดังสายลมฤดูใบไม้ผลิ ท่าทีดูแคลน ประหนึ่งสนทนาเรื่องเล็กน้อยไม่สลักสำคัญ
เฉิงหว่านหนิงหลับตาลงอย่างเจ็บปวด
ราวกับฝันกลางวันอันเลื่อนลอย แต่ถูกความจริงอันโหดร้ายฉีกทึ้งอย่างไร้ปรานี
จากชั่วขณะนั้น นางก็พลันตระหนักแจ้ง ความสัมพันธ์ที่ผิดที่ผิดทางนี้ สมควรยุติลงตั้งแต่ตระกูลเฉิงถูกยึดทรัพย์แล้ว
……
เฉิงหว่านหนิงดึงสติกลับมา นอบน้อมและต่ำต้อยใช้ภาษามือ “คุณชายโปรดอภัย ข้าน้อยมีรอบเดือนมา……”
เสินเจียวเรียนภาษามือแบบง่ายตั้งแต่เนิ่นนาน สื่อสารกับนางไร้อุปสรรคใด
สายตาซับซ้อนของเขากวาดมองบนใบหน้านาง เงียบงันเนิ่นนาน จากนั้นพลิกเปลี่ยนเรื่อง “ข้าจะแต่งสวีรั่วอวิ๋นธิดาสกุลสวีเป็นภรรยา ภายหน้า เจ้าเข้าใจเสียบ้าง”
“เจ้าก็รู้ ตระกูลเสินเป็นตระกูลใหญ่ จะไม่แต่งภรรยาเอกได้อย่างไร”
เฉิงหว่านหนิงชะงักงัน
รู้แต่ในใจ ท้ายที่สุดก็ต่างจากได้รับฟังต่อหน้าอย่างสิ้นเชิง
ดูเหมือน เขาเหวี่ยงคำสัญญาแต่หนหลังลอยไปไกลสุดฟ้าแต่เช้าแล้ว ยอมรับโดยปริยายว่านางสมควรเป็นเพียงอนุ และตอนนี้ยิ่งบอกนางว่า: จะให้นางรับฐานะของตน?
หัวใจเสมือนถูกมีดกรีดแทงอย่างแรง ทั่วทั้งร่างปวดร้าวระบมไปทุกอณู
เด็กหนุ่มที่เคยโอบกอดนางในยามค่ำคืน ปกป้องนางอย่างสุดชีวิต สุดท้ายก็กลายเป็นทายาทผู้สมบูรณ์แบบ วางการสมรส หรือแม้แต่ความรักของพวกเขาไว้บนตราชั่งแห่งอำนาจ
หรืออาจเป็นเพราะความรักนี้มีเพียงนางที่จริงใจ สำหรับเขาแล้วก็แค่คำล้อเล่นไม่กี่ประโยค
เมื่อไม่รัก เหตุใดเขาจึงต้องสัญญา หลอกนางเข้ารับตำแหน่งในจวน ให้ความหวังนาง แต่กลับผิดคำมั่น ขังนางไว้ในกรงขังแห่งความเป็นอนุ?
หากครั้งนั้นถอนหมั้นเสีย นางก็ยังมีทางเลือกอื่นอย่างชัดเจน……
คำพูดที่อัดอั้นในลำคอ อารมณ์ที่พลุ่งพล่านในอก สุดท้ายล้วนกลายเป็นภาษามือแข็งทื่อ
“อืม”
ในยามนี้ เฉิงหว่านหนิงรู้สึกยินดีอย่างยิ่งที่ตนเป็นใบ้ ถึงได้ไม่ถึงขั้นเสียอาการเกินไป
มองนางที่เชื่อฟังว่าง่าย ในแววตาเรียบนิ่งไร้คลื่นลมของเสินเจียวซ่อนลึกปรากฏแวบอำมหิต ในใจไม่รู้เพราะเหตุใดกลับบังเกิดความหงุดหงิด
เขาเดินลงจากเตียงอย่างเย็นชา คว้าอาภรณ์สีครามเข้มคลุมกาย หันไปทางนอกห้อง “ผู้ใดมา! เตรียมน้ำ!”
บ่าวไพร่ได้ยินก็รีบขานรับ
ไม่รู้ผ่านไปนานเพียงใด ได้ยินเพียงเสียง ‘ปัง’ ประตูไม้จันทน์แกะสลักถูกปิด เสินเจียวสะบัดแขนเสื้อจากไป
เฉิงหว่านหนิงขดตัวอยู่ใต้ผ้าห่ม มองม่านเตียงอย่างว่างเปล่า กลั้นน้ำตาที่เก็บกักมานาน สุดท้ายก็ไหลร่วงราวเปิดประตูน้ำหลาก……
เช้าวันรุ่งขึ้น ฟ้ายังไม่ทันสว่างดี
อวี้หรูสวมกระโปรงชั้นนอกสีชมพูอ่อน คาดผมหลวมๆ โคลงเอวกิ่วมาเยือนตำหนักชีเสีย
ในดวงตาอัปสรแฝงความเจ็บช้ำ “คุณหนูเฉิง ฮูหยินเชิญท่านไปขอรับ”
เพราะเสินเจียวไม่อนุญาตให้ใครเรียกนางว่าอนุ คนในจวนจึงเรียกนางว่าคุณหนู