ดูเหมือนกำลังคุยกันอย่างออกรส เหล่าอู๋ถือกระสุนไว้ในมือข้างหนึ่ง ส่วนอีกข้างพาดไหล่จี้ฉางไว้
“ไป ๆ ไปที่ฐานฉัน เมื่อวานหัวหน้าจัดการสัตว์ติดเชื้อมาได้ เดี๋ยวไปกินด้วยกัน ไม่ต้องห่วง สดใหม่แน่นอน รังสีไม่เกินค่ามาตรฐาน กินแล้วไม่ตายหรอก”
ระหว่างพูด อีกฝ่ายก็ไม่สนใจแรงขัดขืนของจี้ฉาง ลากเขามุ่งหน้าไปทางกองทหารรับจ้าง
ระหว่างทาง เสียง “ติ๊ง” ดังขึ้นจากการโอนเงินผ่านสายรัดข้อมือ เงิน 2,000 หยวนเข้าบัญชีเต็มจำนวน ทำให้จี้ฉางอดมองรองหัวหน้าอู๋ผู้มอมแมมคนนี้ไม่ได้
พอเห็นโรงงานอยู่ไกล ๆ จี้ฉางก็ได้กลิ่นเนื้อลอยมา
ไม่ถึงกับเหม็นประหลาด แต่กลิ่นเหมือนเนื้อแกะ หืนฉุนไม่น้อย
เมื่อเห็นจี้ฉาง ชายฉกรรจ์จำนวนมากที่อยู่ไกลออกไปต่างพยักหน้าทักทายเขา
ส่วนเหล่าอู๋กลับตะโกนเสียงดังลั่น
“หัวหน้า ดูสิว่าผมได้ของดีอะไรกลับมา กระสุนเหยี่ยวดำ สภาพเกือบสมบูรณ์ 99 เปอร์เซ็นต์ แทบเหมือนของใหม่ ผลิตจากฝั่งน้องจี้ทั้งนั้น”
ภายในโรงงานมืดสนิท ไม่มีความเคลื่อนไหวใด ๆ
เหล่าอู๋ยืนเก้ออยู่ตรงประตู แต่ก็ยังส่งสัญญาณให้จี้ฉางไปตักเนื้อจากหม้อใบใหญ่ พลางตะโกนเสริมอีกครั้ง
“ตั้ง 100 นัด เต็ม ๆ 100 นัดเลยนะ”
สิ้นเสียง ชายฉกรรจ์ที่กำลังกินเนื้ออยู่รอบ ๆ ก็หันมามองจี้ฉางโดยไม่รู้ตัว
ส่วนจี้ฉางกลับจ้องเนื้อในหม้อที่เรืองแสงสีน้ำเงิน ขมวดคิ้วน้อย ๆ อยู่นานก็ยังไม่ยื่นมือไปตัก
“100 นัดเหรอ? เอาเข้ามาให้ฉันดู”
เสียงแหบพร่าชวนขนลุกดังขึ้นกะทันหัน เหล่าอู๋รีบเดินเข้าไปด้านในโรงงานทันที
ผ่านไปสิบกว่านาที เหล่าอู๋ถึงเดินออกมา ใบหน้ามีเลือดฝาดขึ้นเล็กน้อย เขาคว้าเนื้อชิ้นใหญ่ขึ้นมากินจนมันเยิ้มเต็มปาก แล้วพูดกับจี้ฉางว่า
“ของดีจริง หัวหน้ายังอดชมไม่ได้เลย น้องจี้ พูดกันตามตรง ช่วงนี้กองทหารรับจ้างทะเลทรายของเรากำลังจะยื่นขอเลื่อนเป็นกองทหารรับจ้างระดับซี ขาดของพวกนี้พอดี นายมีเท่าไร เรารับหมด”
คำพูดของเหล่าอู๋ทำให้ชายฉกรรจ์รอบ ๆ หน้าแดงก่ำขึ้นมา พวกเขากินเนื้อเร็วขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
จี้ฉางยังคงกินไม่ลง เนื้อสีน้ำเงินแบบนี้มองอย่างไรก็ผิดธรรมชาติ
“ระดับซี?”
จี้ฉางเงยหน้ามองอีกฝ่ายอย่างสงสัย
“อ้อใช่ ลืมไปว่านายคงไม่รู้กฎของพวกเราที่ใช้ชีวิตอยู่บนคมมีด พี่ชายจะเล่าให้ฟัง”
เหล่าอู๋นั่งลงกับพื้นทันที ดื่มน้ำสีดำไปอึกหนึ่ง ก่อนจะพูดต่อ
“กองทหารรับจ้างมีระดับเหมือนที่หลบภัยของเรา ตั้งแต่ระดับเอถึงระดับเอฟ แน่นอนว่ายังมีระดับเอสสูงกว่านั้น แต่ไม่ต้องพูดถึงหรอก
ฉันจะเริ่มจากระดับต่ำสุด ระดับต่ำสุดต้องมีสมาชิกพอดี 10 คน และต้องมีอาวุธปืน 3 กระบอกถึงจะยื่นขอได้ ส่วนระดับอีต้องมี 20 คนและอาวุธปืน 10 กระบอก
ตอนนี้กองทหารรับจ้างทะเลทรายของเราอยู่ระดับดี ถ้าจะเลื่อนเป็นระดับซี ระดับดีต้องมีสมาชิก 50 คน ในจำนวนนี้อย่างน้อย 40 คนต้องมีอาวุธปืน และต้องมีอย่างน้อย 5 คนที่มีอาวุธหนักสำหรับบุกโจมตี”
พอพูดถึงตรงนี้ เหล่าอู๋ก็โน้มตัวเข้ามาข้างหน้า น้ำเสียงเบาลงกว่าเดิม
“น้องชาย ถ้าจะเลื่อนเป็นระดับซี จำนวนคนยังพอจัดการได้ ต้องมี 150 คน แต่ต้องมีหน่วยอาวุธหนักสำหรับบุกโจมตี 10 หน่วย ปืนเล็กยาวจู่โจม 50 กระบอก
นอกจากฝ่ายส่งกำลังบำรุง 50 คนแล้ว อีก 40 คนที่เหลือต้องมีปืนพกคนละกระบอก ลองคิดดูสิว่าต้องใช้กระสุนเท่าไร นั่นคืออาวุธปืนสองในสามของทั้งกองเลยนะ
ช่วงนี้หัวหน้ากำลังปวดหัวเรื่องกระสุน เดิมทีกองทหารรับจ้างระดับซีแห่งหนึ่งรับปากว่าจะขายกระสุนให้ 20,000 นัด แต่พอกลับไปก็ชวดหมด
ที่พูดเรื่องพวกนี้ก็แค่อยากบอกนายว่า ถึงพวกเราจะดูน่าเกรงขามกันทุกคน แต่เอาเข้าจริงก็ขาดแคลนเหมือนกัน”
หลังฟังเหล่าอู๋พูดจบ จี้ฉางก็เข้าใจแล้วว่าอาวุธหาง่าย แต่กระสุนหายาก
เขากวาดตามองอาวุธสารพัดชนิดที่กำลังได้รับการบำรุงรักษาอยู่ทั่วโรงงาน แล้วเอ่ยเสียงเบา
“พวกคุณกำลังจะ...”
เหล่าอู๋มองตามสายตาจี้ฉาง ก่อนอธิบายพร้อมรอยยิ้ม “พรุ่งนี้เราจะออกนอกเมืองไปล่าสัตว์ หาเสบียง ไม่อย่างนั้นเมื่อกี้ฉันคงไม่วิ่งไปหานายด้วยตัวเองหรอก”
จี้ฉางมองเหล่าอู๋ที่ยิ้มกริ่ม แล้วเงยหน้าดูท้องฟ้า ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนพูดว่า
“ดูท่าคุณต้องวิ่งมาอีกรอบแล้วล่ะ หกโมงเย็นมาที่ที่หลบภัยของผม”
พูดจบ จี้ฉางก็ลุกขึ้นเดินจากไปโดยไม่หันกลับมามอง
เหล่าอู๋ตะโกนไล่หลัง “อะไรนะ ต้องไปที่ที่หลบภัยของนายอีกรอบ? พูดให้รู้เรื่องหน่อยสิ มีเรื่องอะไรเหรอน้องชาย?”
ระหว่างเดินทางกลับที่หลบภัย เหลียนจื่อเห็นจี้ฉางก็รีบลุกขึ้น เอากระสุนอีก 500 นัดที่เหลือส่งให้เขา จี้ฉางโอนเงินให้อีกฝ่ายกลับไป 6 หยวน
กลับถึงที่หลบภัย จี้ฉางก็รีบจัดกระสุนเหยี่ยวดำทีละนัด ห่อด้วยกระดาษน้ำมัน แล้วนอนลงบนเตียงครุ่นคิด
ไม่ต้องสงสัยเลยว่าถ้าเอากระสุน 900 นัดที่เหลือขายให้เหล่าอู๋รวดเดียว เขาจะได้เงินก้อนโตทันที แต่ปัญหาคือหลังการซื้อขายครั้งนี้ กองทหารรับจ้างทะเลทรายต้องสงสัยแน่นอน
ขณะที่จี้ฉางกำลังลังเล เงาดำที่ปรากฏตรงประตูก็ทำให้เขาระวังตัวขึ้นมาทันที
“ใคร?”
คนที่อยู่หน้าประตูชะงักไปอย่างเห็นได้ชัด แต่สุดท้ายก็ลดเสียงลงแล้วพูดว่า
“พวกเรากองทหารรับจ้างจ่านโซ่ว อยู่ข้างกองทหารรับจ้างทะเลทราย เมื่อกี้หัวหน้าเห็นนายกินเนื้อกับพวกนั้น เลยให้ฉันมาถามว่ายังมีของเหลือไหม? เรารับซื้อในราคาสูงสุด”
เมื่อได้ยินเสียงจากนอกประตูเหล็ก จี้ฉางก็คลายใจลง เปิดประตูออกแล้วถามว่า
“มีของอยู่ แต่พวกคุณไม่กลัวกองทหารรับจ้างทะเลทรายเหรอ?”
ชายฉกรรจ์ไว้เคราครึ้มตรงประตูเบิกตาโพลงทันที “จะกลัวพวกมันทำไม ทุกคนต่างก็ใช้ชีวิตเสี่ยงตายเหมือนกัน พวกมันทำธุรกิจของพวกมัน เราก็ทำธุรกิจของเรา ไม่เกี่ยวข้องกันอยู่แล้ว
อีกอย่าง ที่รกร้างอันตรายแค่ไหน นายช่างทำกระสุนผิวพรรณบอบบางอย่างนายคงไม่รู้หรอก ผ่านวันนี้ไปยังมีวันพรุ่งนี้หรือเปล่าก็ไม่รู้ ต่อให้สองฝ่ายเจอกันก็แทบไม่ยุ่งกัน นายแค่บอกมาว่ามีของไหมก็พอ”
จี้ฉางได้ฟังคำอธิบายของชายเคราครึ้มแล้วพึมพำเบา ๆ “แทบไม่ยุ่งกันงั้นเหรอ?”
พูดจบ จี้ฉางก็หันกลับเข้าไปในบ้านเหล็ก หยิบกระสุนเหยี่ยวดำ 100 นัด แล้วเดินออกมา
“ราคาตายตัว นัดละ 20 หยวน ไม่ต่อรอง”
“อะไรวะ กล้าตั้งราคา 20 หยวนเชียวเหรอ นายอยากได้เงินจน... เชี่ย! เหยี่ยวดำ? ของใหม่เหรอ? ไม่สิ ไม่สิ สภาพ 99 เปอร์เซ็นต์ ฝีมือแบบนี้...”
จี้ฉางมองอีกฝ่ายที่เปลี่ยนจากโกรธเป็นตกตะลึงมาตลอด แต่ไม่ได้พูดอะไร
จนเงิน 2,000 หยวนโอนเข้ามาในสายรัดข้อมือของเขา จี้ฉางถึงยิ้มออก
“ช่วงนี้มีอะไรหรือเปล่า? ทำไมทางทะเลทรายถึงจะออกไปข้างนอก ดูจากสถานการณ์แล้วพวกคุณก็คงจะออกไปเหมือนกัน?”
ชายเคราครึ้มตรงประตูยังคงก้มหน้าตรวจดูกระสุน พลางตอบอย่างไม่ใส่ใจ “มีสถานการณ์บ้าบออะไรเสียที่ไหน ที่หลบภัยระดับอีแห่งหนึ่งไม่ไกลจากพวกเราถูกทำลายแล้ว
พวกพี่น้องก็เลยอยากไปเก็บของตกหล่นนิดหน่อย ว่าแต่ นายชื่อจี้ฉางใช่ไหม ต่อไปขายของให้อีกพวกเรานะ เราจ่ายราคาสูงสุดในตลาดมืดให้ ไม่ถามที่มา ทำแค่ธุรกิจกัน”
เมื่อพูดถึงการทำธุรกิจ จี้ฉางก็เหมือนนึกอะไรขึ้นได้ ดวงตาพลันเป็นประกาย ก่อนจะพูดว่า
“ได้สิ ในเมื่อจะทำธุรกิจกัน งั้นผมก็ขอทำธุรกิจกับพวกคุณด้วย พวกคุณหาเปลือกกระสุนเหยี่ยวดำได้ไหม? ยิ่งมากยิ่งดี ส่วนคุณภาพก็คิดตามราคารับซื้อของตลาดมืด”
ชายเคราครึ้มตอบโดยไม่ทันคิด “เปลือกกระสุนเหรอ? ของแบบนั้นไม่ใช่ว่าทางเบื้องบนรวบรวมไปหมดหรอกเหรอ? ในคลังของเรายังมีวางกองอยู่ตั้งหลายตะกร้า ทางเบื้องบนให้ราคาต่ำเกินไป พวกเราเลยเก็บไว้รอราคาขึ้น ถ้านายอยากได้ จะให้เปล่า ๆ ก็ได้”
ของฟรีน่ะติดหนี้น้ำใจ ใช้คืนยากที่สุด
จี้ฉางรู้เรื่องนี้ดี จึงรีบส่ายหน้าปฏิเสธแล้วพูดว่า
“ไม่ต้องให้ฟรีหรอก ซื้อขายตามราคาตลาดมืดนั่นแหละ ในเมื่อคุณตรงไปตรงมาขนาดนี้ วันนี้ผมจะขายของในคลังทั้งหมดให้คุณ”
พูดจบ จี้ฉางก็หยิบกระสุนเหยี่ยวดำ 4 แผงออกมาต่อหน้าชายฉกรรจ์ที่กำลังตะลึง
แต่ละแผงมี 100 นัดเต็ม ๆ