เมื่อต้องเผชิญหน้ากับพวกคนที่แย่งอาหารกับผู้ติดเชื้อ จี้ฉางรู้ดีว่าตัวเองต้องรีบแสดงให้เห็นว่ามีประโยชน์อะไร
วินาทีต่อมา เขากางเสื้อกันฝนเก่าขาดเปื้อนคราบน้ำมันออก กระสุนเต็มห้าสิบนัดปรากฏให้เห็น ทำเอาชายฉกรรจ์ที่อยู่ตรงนั้นชะงักฝีเท้าพร้อมกัน
ส่วนเหล่าอู๋ก็กระโดดพรวดขึ้นจากพื้น แววตาวูบไหวก่อนเอ่ยถาม
“ไปเอามาจากไหน?”
จี้ฉางตอบคำถามของเหล่าอู๋อย่างใจเย็น “ลืมตัวตนของผมไปแล้วหรือไง? ผมมีพวกพ้องอยู่กลุ่มหนึ่ง ทุกคนกำลังจะร่วมมือกัน คุณแค่บอกมาว่าจะเอาด้วยไหมก็พอ”
ในจังหวะนั้นเอง เสียงนกร้องแหลมก็ดังขึ้นจากส่วนลึกของโรงงานเหล็กไกลออกไป
“กรี๊ยก~”
ทันทีที่เสียงนั้นดังขึ้น เสียงแหบพร่าชวนขนลุกก็ดังมาจากความมืด
“ร่วมมือกันงั้นเหรอ? เบื้องบนออกคำสั่งมาแล้วว่า นอกจากกองทหารรับจ้าง กลุ่มคนทั่วไปห้ามมีสมาชิกเกินสิบคน พวกแกจะร่วมมือกันได้ยังไง? คิดจะต่อต้านเขตคุ้มครองหรือไง?”
คำพูดนั้นทำให้บรรยากาศในที่เกิดเหตุเย็นเยียบลงถึงขีดสุด
จี้ฉางพยายามเพ่งมองเข้าไปในความมืดของโรงงาน แต่ก็ไม่เห็นอะไรเลย สุดท้ายจึงได้แต่ชี้แจง
“อย่าเอาข้อหาหนักขนาดนั้นมาโยนใส่ผมสิ ต่อต้านเขตคุ้มครองน่ะ พวกเราไม่มีปัญญาทำเรื่องใหญ่ขนาดนั้นหรอก แค่จับกลุ่มกันเพื่อประคองชีวิตเท่านั้น คุณแค่บอกมาว่าจะเอาด้วยไหม ถ้าไม่เอา ผมก็ไปเดี๋ยวนี้แหละ”
เสียงสะท้อนก้องไปทั่วโรงงานอันว่างเปล่า แต่พักใหญ่ก็ยังไม่มีความเคลื่อนไหวใด ๆ
จี้ฉางหันหลังเตรียมจะจากไปแล้ว เสียงชวนขนลุกนั้นจึงดังขึ้นอีกครั้ง
“หึ น่าสนใจ เอาสิ ทำไมจะไม่เอาล่ะ เหล่าอู๋ ไปจัดการประสานงานกับเขาหน่อย นายชื่อจี้ฉางใช่ไหม ต่อไปนี้พวกเราทะเลทรายจะคุ้มครองนาย มีเรื่องอะไรก็มาหาเหล่าอู๋ได้ทุกเมื่อ ส่วนกระสุนมีเท่าไร เรารับซื้อทั้งหมดในราคาตลาดมืด”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เหล่าอู๋ก็รับถาดกระสุนมา ก่อนกวาดตามองแล้วหัวเราะเอ่ยขึ้นทันที
“สภาพดีเหมือนเดิม นัดละ 10 เหรียญ”
“ติ๊ง”
เงิน 500 เหรียญเข้าบัญชี จี้ฉางมองตัวเลขบนสายรัดข้อมือ พยักหน้าแล้วหันหลังเดินจากไป
เมื่อออกจากกองทหารรับจ้างทะเลทรายมาได้อย่างหมดจด จี้ฉางถึงค่อยผ่อนลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก
จากนั้นเขาไม่ได้กลับไปยังที่พักพิง แต่หันหลังเดินเข้าไปในตลาดมืดแทน
พอมีเงิน สิ่งแรกที่ทำก็คือลืมรากเหง้าตัวเอง
จี้ฉางมองเงิน 560 เหรียญที่มีอยู่ แล้วตรงไปยังแผงของโก่วตั้น
พอเห็นจี้ฉาง โก่วตั้นก็รีบทัก “จี้ฉาง นายมาทำบ้าอะไรอีกแล้ว? เมื่อวานฉันได้ของดีมาล็อตหนึ่ง จะกักตุนไว้หน่อยไหม?”
ระหว่างพูด โก่วตั้นก็ตบลังไม้เก่า ๆ ใต้ก้นตัวเอง
แต่จี้ฉางกลับมองแผงเล็ก ๆ ที่ขายน้ำดำอยู่ข้าง ๆ เมื่อสังเกตเห็นน้ำแร่บริสุทธิ์สองถังวางอยู่ข้างเท้าคนขาย เขาก็ลองถามดู
“ของนี่ขายยังไง?”
“ถังละ 10 เหรียญ ขนาด 2 ลิตร ไม่ต่อราคา”
“เอาหมด แล้วกล่องเหล็กนั่นคืออะไร?”
คนขายรีบตอบอย่างกระตือรือร้นเมื่อได้ยินจี้ฉางถาม “อาหารสำเร็จรูปตั้งแต่ก่อนเกิดภัยพิบัติ กินไปหนึ่งกล่องก็เหลือน้อยลงหนึ่งกล่อง กล่องละ 10 เหรียญ”
“แพงขนาดนี้เลย?” จี้ฉางขมวดคิ้วนิด ๆ
แต่เมื่อเห็นท่าทีของเจ้าของร้านที่ยืนกรานไม่ลดราคา จี้ฉางก็ขบฟันก่อนพูดออกมา
“เหลือแค่สามกล่องนี้ใช่ไหม? ฉันเอาหมด คิดเงินมา”
“ทั้งหมด 50 เหรียญ คุณจี้ฉางไปทำอะไรมาถึงมีเงินใช้ บอกพวกเราบ้างสิ” เจ้าของร้านน้ำดำถาม
โก่วตั้นที่อยู่ข้าง ๆ ก็เห็นจี้ฉางควักเงินก้อนโต สีหน้าพลันตื่นเต้นขึ้นมา
“พี่ชาย รวยแล้วเหรอ? มาดูของใหม่ของฉันหน่อยสิ ให้พี่ชายได้แบ่งผลประโยชน์บ้าง”
พูดจบ โก่วตั้นก็เปิดกล่องใต้ก้นของตัวเอง
แวบแรกที่เห็น จี้ฉางก็หลุดปากออกมา “ปลอกกระสุนเหยี่ยวดำ! ของดีนี่นา ได้ชื่อว่าเป็นกระสุนราชันปืนพก นายไปเอามาจากไหน?”
โก่วตั้นมองปลอกกระสุนที่หนากว่ากระสุนปืนพกทั่วไปอย่างเห็นได้ชัด แล้วยิ้มพลางโบกมือ
“ผิดกฎแล้วมั้ง? วีรบุรุษไม่ถามที่มา ปลอกกระสุนก็ไม่ถามแหล่งที่มา ของล็อตนี้ฉันทุ่มแรงไปเยอะกว่าจะหามาได้ มีทั้งหมด 1,001 ปลอก เป็นของชั้นดีทั้งนั้น
ฉันปัดเศษให้ เหลือ 1,000 นัดแล้วกัน ส่วนราคา 100 นัด 30 เหรียญ ว่าไง?”
หลายปีมานี้จี้ฉางคุ้นเคยกับราคาปลอกกระสุนชนิดต่าง ๆ แล้ว ปลอกกระสุนของปืนพกที่ได้ชื่อว่าเป็นราชันย่อมแพงกว่าชนิดอื่นอยู่บ้าง โก่วตั้นไม่ได้ตั้งราคาเกินจริง
“ตกลง ฉันเอาหมด ต่อไปถ้าได้ของดีแบบนี้ก็เก็บไว้ให้ฉัน”
ระหว่างพูด จี้ฉางยกสายรัดข้อมือขึ้น โอนเงิน 300 เหรียญให้อีกฝ่ายทันที
คราวนี้กลับทำให้โก่วตั้นชะงักไป
“เอาหมดเลยเหรอ? นายต้องได้ยินข่าวอะไรมาแน่ ๆ เรารู้จักกันมาตั้งปีกว่าแล้ว บอกพี่ชายหน่อยสิ!”
จี้ฉางไม่สนใจที่อีกฝ่ายพยายามตีสนิท เขาอุ้มกล่องไม้ขึ้นมา หิ้วน้ำกับอาหารสำเร็จรูป แล้วหันหลังเดินจากไป
ตอนกลับถึงที่พักพิง หญิงวัยกลางคนจากห้องข้าง ๆ กำลังก้มหน้าทำงานฝีมืออยู่
เมื่อเห็นเงาตรงประตู เด็กน้อยก็หันมามองจี้ฉางตามสัญชาตญาณ จากนั้นพอเห็นอาหารในมือเขา ก็หันไปหาแม่พลางสะอื้น
“แม่ หนูหิว”
หญิงคนนั้นชะงักมือ ก่อนพูดเสียงเบา “ถ้าหิวก็รีบทำงานสิ จ่ายค่าห้องให้ครบก่อน แม่ก็ไม่มีเงินแล้ว รอทำงานฝีมือล็อตนี้เสร็จ ตอนเย็นแม่จะซื้อก้อนนมอัดแท่งแมลงสาบให้กิน”
จี้ฉางไม่สนใจบทสนทนาของพวกเขา เขาเปิดประตูเหล็กแล้วเดินเข้าไป
เสียงร้องไห้ของเด็กห้องข้าง ๆ ทำให้จี้ฉางไม่มีสมาธิทำของ
เขาจึงเอนตัวลงนอนบนเตียง คิดถึงเรื่องที่จะทำต่อจากนี้
แต่ฟังไปฟังมา จี้ฉางก็ได้ยินคำว่าแท่นรองกระสุนขึ้นมา จึงนึกถึงหญิงคนนั้นที่กำลังทำงานฝีมืออยู่เมื่อครู่ ดูเหมือนงานที่ทำจะเป็นการพับแท่นรองกระสุน
เขาลุกขึ้นทันที หิ้วก้อนนมอัดแท่งแมลงสาบที่กินเหลือกับน้ำดำที่เหลืออยู่กว่าครึ่งขวด แล้วเปิดประตูเหล็กออกไป
ก้อนนมอัดแท่งแมลงสาบ? น้ำดำ? ตลกตายล่ะ แม้แต่หมาก็ไม่กิน
“ก๊อก ๆ ๆ~”
เขาเคาะประตูพอเป็นมารยาท พอเห็นหญิงคนนั้นเงยหน้าขึ้น จี้ฉางก็ถามทันที
“คุณรับงานพับแท่นรองกระสุนเหรอ?”
“ใช่ มีอะไรหรือเปล่า?”
ระหว่างตอบ หญิงคนนั้นก็อดมองอาหารกับน้ำในมือจี้ฉางไม่ได้
“พับแท่นรองกระสุนเหยี่ยวดำเป็นไหม? ทำให้ฉันชุดละ 100 นัด เอาสิบชุด”
หญิงคนนั้นเช็ดเหงื่อบนหน้าผากอยู่ด้านใน ก่อนพยักหน้ารับทันที
“เป็นค่ะ พรุ่งนี้เช้า…ไม่สิ คืนนี้ก็ทำให้ได้ แต่เรื่องราคาคุณว่าไง?”
จี้ฉางมองเด็กสกปรกมอมแมมที่หน้าประตู คิดทบทวนราคาตลาดมืดครู่หนึ่งแล้วตอบทันที
“ทางตลาดมืดคิด 8-9 เหรียญต่อพันชุด ฉันให้ 10 เหรียญ แต่คุณต้องทำให้ลูกเงียบ อย่ามารบกวนฉัน”
พูดจบ จี้ฉางก็ยื่นน้ำดำกับก้อนนมอัดแท่งแมลงสาบให้ แล้วไม่ลืมบอกอีกว่า
“น้ำกับก้อนนมอัดแท่งแมลงสาบนับเป็น 4 เหรียญ ติดไว้ก่อน”
หญิงคนนั้นรีบลุกขึ้น ใช้ผ้ากันเปื้อนเก่า ๆ เช็ดมือแล้วเดินออกมารับอาหารไป
ถึงตอนนี้จี้ฉางถึงได้สังเกตว่าอีกฝ่ายดูอิดโรยมาก แต่คงอายุแค่ยี่สิบแปดหรือยี่สิบเก้า ผิวขาว ดูท่าจะเป็นคนตกยาก
“ขอบคุณนะคะ พี่อวิ๋นที่อยู่ทางโน้นบอกว่าคุณชื่อจี้ฉางใช่ไหม? ฉันชื่อเหลียนจื่อ นี่ลูกฉัน ชื่อหวังปู้ไจ”
ระหว่างแนะนำตัว หญิงคนนั้นยังไม่ลืมหันไปเรียกลูก
“มานี่เร็ว ขอบคุณคุณอาจี้สิ”
“โธ่เอ๊ย เรียกอาจงอาเจ๊อะไร เรียกพี่ก็พอ แล้วก็เงียบ ๆ ด้วย”
หลังประตูเหล็กปิดลง เสียงใสแจ๋วจากด้านนอกก็ดังตามมา
“ขอบคุณนะพี่จ๋าไอ้ห่า”
จี้ฉาง “!!!”
เมื่อกลับมานั่งบนเตียง จี้ฉางก็หยิบปลอกกระสุนเหยี่ยวดำขึ้นมาดู พบว่ามันเป็นของใหม่อย่างเห็นได้ชัด
คำว่าของใหม่ในที่นี้หมายถึงปลอกกระสุนที่เพิ่งผ่านการยิงมาไม่นาน ภายในหนึ่งปี
เมื่อมีระบบช่วย จี้ฉางก็เริ่มทำความสะอาดด้านในปลอกกระสุน พลางนึกอะไรขึ้นมาได้กะทันหัน
“หืม? เด็กผู้ชายเมื่อกี้เป็นผู้หญิงเหรอ?”