ปลายนิ้วของกู้มั่วหลีที่วางอยู่บนขอบถ้วยชากระเบื้องหยาบชะงักไปเล็กน้อย น้ำชาที่เหลือก้นถ้วยไหวเป็นวงคลื่นตื้น ๆ สองระลอก
นางมิได้รีบร้อนเอ่ยปาก อาศัยลมชื้นเย็นเยียบที่พัดกรูเข้ามาจากนอกหน้าต่าง ยกข้อมือที่ซ่อนอยู่ใต้แขนเสื้อกว้างขึ้นอย่างเชื่องช้า แล้วค่อย ๆ ร่นหมวกผ้าสีครามที่ใช้กันฝนลงจากศีรษะไปด้านหลัง
ตะเกียงน้ำมันสีเหลืองหม่นสั่นไหวอยู่ในสายลมชื้น วงแสงค่อย ๆ ไต่ขึ้นตามลำคอระหงของนาง ก่อนตกกระทบบนใบหน้าที่แม้มิได้แต่งแต้มเครื่องประทินโฉม แต่กลับงามพิสุทธิ์เหนือโลกีย์
องครักษ์เหล็กถือดาบทั้งสี่คนในโรงเตี๊ยม ซึ่งเดิมทีต่างขมวดคิ้วถมึงทึง พอเห็นใบหน้านั้นชัดเจน ฝักดาบห่านในมือก็แทบกระแทกพื้นอิฐเขียว
เหมยจงจวินบนรถเข็นเดิมทีหรี่ตาลง ทำท่าวางมาดในฐานะคุณชายรองแห่งจวนโหวแห่งลั่วหยาง
คำซักถามดุดันที่ค้างอยู่ในลำคอยังวนเวียนอยู่ปลายลิ้น ทว่าเพียงชั่วขณะที่ได้เห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของนาง
นิ้วทั้งห้าที่วางอยู่บนที่เท้าแขนไม้จันทน์แดงพลันกระตุก เล็บแทบจิกหักคาเนื้อไม้แกะสลักแข็งกระด้าง
ดวงตาสามเหลี่ยมเรียวยาวทั้งสองข้างเบิกกว้างราวระฆังทองแดง สายตาไล่จากปลายคางขาวผ่องลงมาตามลำคอที่ซ่อนอยู่ในคอเสื้อผ้าดิบกว้าง
เครื่องหน้าที่ดูเหี้ยมเกรียมบิดเบี้ยวไปมาสองสามครา ก่อนสุดท้ายจะฝืนยิ้มจนกลายเป็นใบหน้าที่หัวเราะไม่ถึงดวงตา
ไอสังหารเมื่อครู่สลายไปอย่างรวดเร็วยิ่งกว่าฝนปรอยนอกเมืองลั่วหยาง
เหมยจงจวินโน้มตัวไปข้างหน้า ใบหน้าซูบตอบเพราะโรคภัยกลับฝืนบีบแก้มให้แดงระเรื่อขึ้นมาสองปื้น
ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง ก่อนอ้าปากเอ่ยด้วยสำเนียงท้องถิ่นลั่วหยางเข้มข้นแท้จริง
“โอ๊ย สวรรค์ช่วย! แม่นางน้อยคนนี้งามหยดย้อยจริง ๆ กินน้ำแกงหรือยังเอ่ย?”
“เถ้าแก่ รีบยกน้ำแกงเนื้อแกะมาให้แม่นางน้อยทั้งสองคนเร็ว! เพิ่มเนื้อด้วย!”