ตำหนักของเฉินกุ้ยเฟยชื่อตำหนักหานจาง อยู่ลึกที่สุดในวังหลัง ใกล้กับตำหนักไท่จี๋ของจักรพรรดิมากที่สุด
ตำแหน่งนี้บ่งบอกอะไรหลายอย่างในตัวมันเอง
ตอนกู้ม่อหร่านมาถึง เฉินกุ้ยเฟยเพิ่งตื่น กำลังนั่งอยู่หน้าโต๊ะเครื่องแป้งให้สาวใช้หวีผม
สาวใช้เห็นสามองค์ชายมาก็แค่คำนับแล้วหลีกไปข้างหนึ่ง
“เสด็จแม่”
กู้ม่อหร่านก้าวข้ามธรณีตำหนัก ในหน้าฉาบรอยยิ้มเจ้าสำราญมาตรฐานนั้นไว้เรียบร้อย สามส่วนประจบ สามส่วนออดอ้อน สี่ส่วนน่าชก
เฉินกุ้ยเฟยมองเขาจากกระจกทองแดง ไม่หันกลับมา
“เช้านัก? เมื่อคืนไม่ได้นอนรึ?”
“นอนแล้ว นอนแล้ว นอนสบายมากเลย”
“ตายังแดงอยู่”
กู้ม่อหร่านแสยะยิ้ม เดินไปข้างโต๊ะเครื่องแป้งลากเก้าอี้มานั่ง ทำตัวตามสบายหยิบขนมบนโต๊ะ
“เสด็จแม่ ขนมเปี๊ยะดอกกุ้ยฮวานี่ห้องเครื่องเพิ่งส่งมารึ? รสชาติใช้ได้”
เฉินกุ้ยเฟยโบกมือ สาวใช้กับแม่นมหวีผมทั้งซ้ายขวาถอยออกไปหมด
ประตูตำหนักปิด เหลือเพียงแม่ลูกสองคน
เฉินกุ้ยเฟยหันกายกลับมา พินิจดูบุตรชายของนาง
นางอายุสามสิบเจ็ดปีนี้ ดูแลรักษาดี ดูราวเพิ่งเลยยี่สิบต้นๆ
เนตรหงส์แฝงอำนาจ คิ้วตางดงามดั่งภาพวาด ปีนั้นได้ชื่อว่าเป็นหญิงงามอันดับหนึ่งเมืองหลวง ทุกวันนี้สามารถกุมอำนาจเหนือวังกลางได้ อาศัยเพียงแค่หน้าตาคงไม่พอ
“ว่าเถอะ เรื่องอะไร”
“ลูกอยากมีครอบครัวแล้ว”
เฉินกุ้ยเฟยยกถ้วยชาจิบหนึ่ง ไม่รีบไม่ร้อน
“ถูกใจคุณหนูบ้านไหนล่ะ?”
กู้ม่อหร่านกลืนขนมลง งอนิ้วนับ
“ซูเหยาแห่งจวนอัครมหาเสนาบดี”
เปลือกตาของเฉินกุ้ยเฟยไม่ยก
“เสิ่นหลิงเอ๋อร์ หลานสาวท่านผู้เฒ่าเสิ่นแห่งสำนักหมอหลวง”
ถ้วยชายังคงค้างในมือไม่ขยับ
“มู่หรงเสวี่ย องค์หญิงสมรสพันธไมตรีจากเป่ยจิ้ง”
มือที่ถือถ้วยชะงักไปชั่วครู่
“หลิวหรูเยียนแห่งหอฮวาเจี้ยน”
ถ้วยชาลอยค้างกลางอากาศ
“หลินชิงไต้ บุตรีผู้บัญชาการทหารสูงสุด”
สายตาของเฉินกุ้ยเฟยในที่สุดก็ละจากถ้วยชา
“เซี่ยวั่นชิง บุตรีอธิการกั๋วจื่อเจี้ยน”
ภายในตำหนักเงียบไปสามลมหายใจ
ถ้วยชาในมือเฉินกุ้ยเฟยตลอดสามลมหายใจนั้นไม่ไหวติงแม้แต่น้อย ถือได้นิ่งยิ่งกว่าสาวใช้ผ่านการฝึกแห่งวังใดๆ
แล้วนางจึงค่อยๆ วางถ้วยชาลง
ระหว่างถ้วยกระเบื้องกับถาดรอง ไม่มีเสียงแม้สักนิดเล็ดลอดออกมา
“เอาทั้งหมด?”
“ทั้งหมด”
“หกคน?”
“หกคน”
เฉินกุ้ยเฟยมองเขา
แววตาคู่นั้นซับซ้อนยิ่ง
ไม่ใช่ความตกตะลึงอย่างที่กู้ม่อหร่านคาดคิด และไม่ใช่ความโกรธเกรี้ยวที่เขาเตรียมรับมือ
ในนั้นมีทั้งพินิจ มีทั้งสืบค้น และมีบางอย่างที่เขาอ่านไม่ออก
“มั่วเอ๋อร์ เจ้าบอกแม่หน่อย”
น้ำเสียงของเฉินกุ้ยเฟยราบเรียบลง ราบเรียบจนไม่เหมือนมารดาที่เพิ่งได้ยินบุตรชายว่าจะแต่งสตรีพร้อมกันหกคน
“นี่เจ้าลุ่มหลงชั่ววูบ หรือคิดดีแล้ว?”
กู้ม่อหร่านเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ ไขว่ห้าง รักษาท่วงท่าเจ้าสำราญไว้ก่อน
“เสด็จแม่ ทรงคิดว่าอย่างไรเล่า?”
“ข้ารู้สึกว่าเจ้าคิดดีแล้ว”
“เช่นนั้นก็คิดดีแล้ว”
“เหตุผล”
“ลูกยังเยาว์ หลงใหลในสตรี จิตวสันต์ปั่นป่วน พบหน้าก็รัก ห้ามใจไม่ไหว”
เฉินกุ้ยเฟยไม่รับคำ เพียงมองเขา มองอยู่นาน
นานจนแผ่นหลังของกู้ม่อหร่านเริ่มเย็นวาบ
เสด็จแม่ท่านนี้ไม่ธรรมดา เขารู้มาตั้งนานแล้ว
สามารถกดดันฮองเฮาในวังหลังได้ถึงยี่สิบปี ให้จักรพรรดิโปรดเพียงหนึ่งนาง อาศัยเพียงแค่หน้าตาและเล่ห์เหลี่ยมคงไม่พอ
เนตรนางมองทะลุคน
“ก่อนหน้านี้เจ้าก่อเรื่อง เป็นความบุ่มบ่ามจริงๆ” เฉินกุ้ยเฟยเอ่ยขึ้นในที่สุด “ไปดื่มเหล้าก่อเรื่องที่ตรอกผิงคังฟางคือความบุ่มบ่าม ไปด่าอาจารย์ต่อหน้าประตูกั๋วจื่อเจี้ยนคือความบุ่มบ่าม เดือนก่อนไปวิ่งไล่นกกระเรียนตัวโปรดของเสด็จพ่อในอุทยานหลวงก็คือความบุ่มบ่าม”
“แต่วันนี้เรื่องนี้ไม่ใช่ความบุ่มบ่าม”
นางลุกเดินมาตรงหน้ากู้ม่อหร่าน ยื่นมือมาจับปลายคางเขา หมุนนิดๆ ราวกับกำลังแยกแยะอะไรบางอย่าง
“แววตาเจ้าเปลี่ยนไป”
ใจกู้ม่อหร่านร่วงตุ้บ
รอยยิ้มบนหน้าไม่เปลี่ยน ปากยังคงพล่ามเรื่อยเปื่อยตามเคย
“เสด็จแม่ทรงจำผิดกระมัง? ลูกนี้แววตาเป็นเช่นนี้เสมอ ใหญ่กลมเป็นประกาย ตามเสด็จแม่”
เฉินกุ้ยเฟยปล่อยมือ ถอยหลังหนึ่งก้าว กลับไปนั่งหน้าโต๊ะเครื่องแป้งอีกครั้ง
เงียบไปเต็มสิบลมหายใจ
แล้วนางก็ยิ้ม
ในรอยยิ้มนั้นมีบางสิ่งที่กู้ม่อหร่านอ่านไม่ออกเลย
“ดี”
นางลุกขึ้นจัดชายกระโปรง เดินไปยังประตูตำหนัก
“เสด็จแม่จะพาเจ้าไปเข้าเฝ้าเสด็จพ่อ”
กู้ม่อหร่านเดินตามหลังนาง เสียงระฆังในสมองดังระงม
นางตอบตกลงเร็วเกินไป
สัญญาสมรสหกฉบับ ประทานสมรสหกตระกูลพร้อมกัน เรื่องขนาดนี้อยู่ต่อหน้ามารดาปกติคนไหน ปฏิกิริยาแรกควรจะเป็นการตีบุตรชายสักยก
แต่เฉินกุ้ยเฟยไม่มีแม้แต่คำตำหนิ
นางไม่เพียงไม่ขัดขวาง ยังอาสาจะพาเขาไปเข้าเฝ้าจักรพรรดิ
แผงระบบกระพริบวาบที่มุมขวาบนของลานสายตา
ตัวอักษรสีเทาเล็กๆ แถวหนึ่งปรากฎแล้วเลือนหาย
【ท่าทีเฉินกุ้ยเฟยผิดปกติ เกี่ยวข้องกับเครื่องหมายความผิดปกติของชาติกำเนิดหรือไม่? ข้อมูลไม่พอ วิเคราะห์ไม่ได้ชั่วคราว】
เขาไม่มีเวลาคิดมาก
เฉินกุ้ยเฟยเดินออกนอกตำหนักแล้ว เบื้องหลังตามด้วยสาวใช้คนสนิทสี่นาง มุ่งหน้าไปยังตำหนักไท่จี๋โดยตรง
สองแม่ลูกเดินนำตามกันหนึ่งก้าวผ่านประตูวังสามชั้น
ระหว่างทางเหล่าขันทีและสาวใช้ต่างก้มหัวคำนับ ลอบชำเลืองหางตามองสีหน้าของแม่ลูกคู่นี้ พยายามคาดเดาข้อมูลอะไรบางอย่างจากนั้น
คาดเดาอะไรไม่ได้เลย
ท่าเดินของเฉินกุ้ยเฟยเหมือนทุกครั้ง สง่างามองอาจ ไม่ชำเลืองชายตา
กู้ม่อหร่านเดินตามหลังนางครึ่งก้าว มือซุกในแขนเสื้อ มุมปากแตะยิ้ม เป็นภาพเจ้าสำราญที่ทั่วทั้งเมืองหลวงรู้จักดี
ตำหนักไท่จี๋ถึงแล้ว
เกาฝู ขันทีหน้าตำหนัก เห็นสองคนนี้ ขาแทบอ่อนลงสามส่วน
เฉินกุ้ยเฟยเสด็จมาประทับตำหนักไท่จี๋ไม่ใช่เรื่องแปลก แต่พาสามองค์ชายมาด้วย
ครั้งก่อนยังเป็นสามปีก่อนที่สามองค์ชายทำกระถางสัมฤทธิ์ที่ตกทอดจากราชวงศ์ก่อนล้ม ถูกจักรพรรดิดึงหูด่าไปครึ่งชั่วยาม
“ไทเฮากุ้ยเฟย องค์ชายสาม ฝ่าบาทกำลังตรวจฎีกา...”
“หลีกไป” เฉินกุ้ยเฟยไม่แม้แต่จะหยุดฝีเท้า
เกาฝูหลีกไป
ประตูตำหนักถูกผลัก กลิ่นธูปหอมมังกรตลบอบอวล
จักรพรรดิประทับเบื้องหลังโต๊ะมังกร ในมือถือฎีกาฉบับหนึ่ง คิ้วขมวดเป็นปม
เห็นเฉินกุ้ยเฟยเข้ามา คิ้วคลาย
เห็นกู้ม่อหร่านตามหลังมา คิ้วขมวดอีก
“พระชายามาหรือ? ทรราชนี่ตามเจ้ามาด้วยกันนี่มันเรื่องอะไร? ไปก่อเรื่องอะไรอีกแล้ว?”
เฉินกุ้ยเฟยคำนับ นั่งลงบนตั่งนุ่มด้านข้างโต๊ะมังกร ยกถ้วยชาที่ขันทีนำมาถวาย เอ่ยเนิบนาบประโยคหนึ่ง
“ไม่ใช่ก่อเรื่อง เป็นเรื่องดี”
“เขาจะมีเรื่องดีอะไรได้?” จักรพรรดิวางฎีกา “ครั้งก่อนเขาไล่นกกระเรียนในอุทยานหลวงของเรา จนนกกระเรียนมงกุฎแดงนั่นเกือบตกลงในคูเมืองจมน้ำตาย นกกระเรียนของเรา!”
“เสด็จพ่อ” กู้ม่อหร่านเดินมาข้างหน้าโต๊ะมังกร คุกเข่าลงไปโดยตรง
คุกเข่าได้เด็ดขาดฉับไว เข่ากระแทกแผ่นกระเบื้องทอง ดังตึง
จักรพรรดิถูกลูกมันคุกเข่าจนอึ้ง
ไอ้ลูกคนนี้ตั้งแต่เล็กจนใหญ่ จำนวนครั้งที่เคยคุกเข่านับด้วยนิ้วมือเดียวก็พอ
“เจ้าทำอะไร?”
“ลูกมีเรื่องหนึ่งอยากขอเสด็จพ่อทรงพระกรุณาอนุญาต”
“ว่า”
“ลูกอยากมีครอบครัวแล้ว”
สีหน้าจักรพรรดิคลายลง เอนหลังพิงพนักเก้าอี้ ถึงกับค่อนข้างปลาบปลื้ม
“ในที่สุดเจ้าก็ได้สติ? ถูกใจคุณหนูบ้านไหน?”
กู้ม่อหร่านหยิบกระดาษสาพับไว้จากในแขนเสื้อ ยกขึ้นเหนือศีรษะด้วยสองมือ
“หกคน”
จักรพรรดิรับกระดาษ คลี่ออกอ่าน
อ่านทีละบรรทัดๆ ลงไป
พอเห็นชื่อที่สอง มือพระองค์หยุด
พอเห็นชื่อที่สี่ เงยพระพักตร์ขึ้นมองกู้ม่อหร่านแวบหนึ่ง
พอเห็นชื่อที่หก วางกระดาษลง
บรรดาขันทีและสาวใช้ในตำหนักกลั้นหายใจพร้อมกัน
“ทั้งหมด?”
กู้ม่อหร่านโขกศีรษะหนึ่งครั้ง เสียงดังชัดเจน
“ลูกยังเยาว์ หลงใหลในสตรี วิงวอนเสด็จพ่อทรงประทานให้”
จักรพรรดิไม่ได้ตรัส หยิบกระดาษแผ่นนั้นขึ้นมาอ่านอีกรอบ
“ธิดาเอกของอัครมหาเสนาบดี หลานสาวสำนักหมอหลวง องค์หญิงสมรสพันธไมตรีจากเป่ยจิ้ง นางคณิกาเอกหอฮวาเจี้ยน ธิดาผู้บัญชาการทหารสูงสุด ธิดาอธิการกั๋วจื่อเจี้ยน”
พระองค์ท่องหกชื่อนี้จบ มุมปากกระตุก
“นี่เจ้าคิดจะแต่งเมียหรือคิดจะก่อกบฏ?”
“ลูกไม่สนใจก่อกบฏ สนใจแต่สาวสวย ไม่เช่นนั้นปีนั้นเสด็จพ่อจะตั้งลูกเป็นรัชทายาท ลูกคงรับไปนานแล้ว จะเหนื่อยเป็นอี่อ๋องทำไม”
“นิสัยแบบนี้ไม่คู่ควรตำแหน่งรัชทายาทจริงๆ! เป็นเราที่มัวเมาแต่แรก! แต่เจ้ารู้หรือไม่ว่าหกคนนี้เบื้องหลังคืออะไร? อัครมหาเสนาบดี สำนักหมอหลวง คณะทูตเป่ยจิ้ง จวนผู้บัญชาการทหารสูงสุด กั๋วจื่อเจี้ยน แล้วยังหอนางโลมอีกหนึ่ง นี่เจ้าจะเอาครึ่งราชสำนักบวกหอนางโลมอีกหนึ่งยัดเข้าจวนหลังของเจ้าทั้งหมดรึ?”
“อีกอย่างในนั้นสี่ตระกูลล้วนเป็นข้าเก่าผู้มีคุณูปการเกื้อหนุนขึ้นครองบัลลังก์ เจ้าให้เสด็จพ่อเอ่ยปากอย่างไร?”
“เพราะงั้นถึงต้องให้เสด็จพ่อประทานสมรสอย่างไรเล่า ลูกไปขอเอง ชาวบ้านเขาไม่搭理ลูก”
“เสด็จพ่อ ครั้งนี้ลูกเอาจริง จะปฏิบัติต่อพวกนางอย่างดี ไม่ไหวก็ยอมให้พวกนางคนละข้อแม้”
จักรพรรดิถูกคำนี้ทำเอาอัดอั้นจนกลอกพระเนตรขาว
พระองค์หันไปทางเฉินกุ้ยเฟยบนตั่งนุ่ม
“พระชายา เจ้าว่าอย่างไร?”
เฉินกุ้ยเฟยวางถ้วยชา ยิ้มละมุน
“ฝ่าบาท มั่วเอ๋อร์อายุไม่น้อยแล้ว ควรมีครอบครัว หม่อมฉันเห็นว่า ล้วนเป็นครอบครัวที่ดีทั้งนั้น”
“นางคณิกาเอกไม่ต้องพูดถึง แต่ห้าครอบครัวที่เหลือเป็นครอบครัวที่ดีจริง แต่มายัดรวมกันนี่มันถังดินปืน!”
“ฝ่าบาททรงเป็นโอรสสวรรค์ ประทานสมรสคือพระมหากรุณา ครอบครัวไหนกล้าว่าไม่ดี?”
“หร่านเอ๋อร์แม้จะคะนอง แต่จิตใจเรียบง่าย คนเหล่านี้ปกป้องเขาได้”
จักรพรรดิอ้าพระโอษฐ์ค้าง พบว่าคำพูดนี้กลับเถียงไม่ออก
ใช่แล้ว
พอเราจากโลกไปร้อยปี จักรพรรดิองค์ใหม่จะทนหร่านเอ๋อร์ได้หรือ?
แต่ถ้าทรงยินยอม เกิดเหตุไฉน?
พระองค์ทอดพระเนตรกู้ม่อหร่านที่คุกเข่าอยู่พื้น จ้องอยู่เนิ่นนาน
ช่างเถอะ ของไร้ประโยชน์ แม่งแต่งเซียนสวรรค์หกนางก็พลิกฟ้าไม่ได้!