“อาชิง เร็วเข้า จะสายแล้ว!”
“ให้ตายสิ พวกแกสองคน ไอ้เพื่อนทรยศ รอฉันด้วย!”
ลั่วชิงตะโกนไปทางประตูหอพัก พลางสวมรองเท้าอย่างลวก ๆ
เขาเป็นนักศึกษาชั้นปีที่ 3 ของมหาวิทยาลัยหนานเจียง วิชาเรียนมีไม่มากแล้ว แต่วันนี้กลับเป็นวันเดียวในสัปดาห์ที่มีเรียนแปดโมงเช้า
“ฮ่า ๆ ไม่ต้องรีบ พวกเรารออยู่หน้าประตูโรงอาหาร!”
พูดจบ เสียงของเพื่อนร่วมห้องทั้งสองก็ค่อย ๆ ห่างออกไป
“ยังพอมีน้ำใจอยู่บ้างนี่!”
ลั่วชิงถอนหายใจอย่างโล่งอก ถ้าไม่ต้องเสียเวลาไปซื้ออาหารเช้า ก็ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนขนาดนั้นจริง ๆ
แต่เขาก็ยังไม่ชะลอฝีเท้า พอสวมรองเท้าเสร็จและล้างหน้าแปรงฟันอย่างลวก ๆ แล้ว ก็สะพายกระเป๋านักเรียนพุ่งลงไปข้างล่าง
เพิ่งมาถึงโถงหอพัก ลั่วชิงยังไม่ทันออกไป ก็มีร่างนุ่มนิ่มพุ่งชนเข้ามาเต็มอก
“นักศึกษา ระวัง!”
ลั่วชิงแค่ถอยหลังไปหนึ่งก้าว ส่วนคนที่ชนเขากลับเซจนเกือบล้ม
เขายื่นมือออกไปคว้าไว้โดยสัญชาตญาณ มือจึงจับเข้ากับท่อนแขนเนียนนุ่มพอดี
ตอนนั้นเองเขาถึงมีเวลามองให้ชัด คนที่เขาจับไว้กลับเป็นสาวงามชื่อดังแห่งมหาวิทยาลัยซู! ลูกสาวของซูเจิ้นปัง ผู้ทรงอิทธิพลแห่งเมืองไห่!
“อ๊ะ! ขอโทษนะ รุ่นน้องซู! เจ็บตรงไหนหรือเปล่า?”
ทั้งที่คนถูกชนคือตัวเอง ลั่วชิงกลับรีบกล่าวขอโทษ ไม่ใช่เพราะอีกฝ่ายงามล่มเมือง แต่เพราะเธอเป็นคนที่ไม่ควรไปหาเรื่องด้วย
ซูหมิงเยว่เป็นคนเย็นชาและถือตัวอยู่แล้ว ยิ่งมีชาติตระกูลไม่ธรรมดา ก็ยิ่งทำให้เพื่อนนักศึกษาชายที่ฝันกลางวันไปหลายคนต้องเจ็บตัวมาแล้ว
ลั่วชิงมีพื้นเพธรรมดา ไม่อยากเป็นรายต่อไป
“ไม่เป็นไร!”
ซูหมิงเยว่ทรงตัวได้แล้ว ไม่สนใจข้อมือที่ถูกจับไว้ แต่หันกลับไปมองท้องฟ้าทันที
ลั่วชิงมองตามไปด้วย แล้วสีหน้าก็พลันเต็มไปด้วยความตกตะลึง
ท้องฟ้าสีครามกับเมฆขาวที่เห็นอยู่เมื่อครู่หายไปแล้ว สิ่งที่เข้ามาแทนคือสีแดงเลือดประหลาดตา
ลั่วชิงยังไม่ทันได้ตั้งสติ สายฝนก็เทกระหน่ำลงมา ผู้คนด้านนอกพากันร้องตกใจ
“ฝนอะไรจะตกก็ตกขึ้นมาทันทีแบบนี้?”
ลั่วชิงพึมพำ พลางยื่นมือออกไปรองน้ำฝนดู
“อย่าขยับ!”
ซูหมิงเยว่คว้าแขนลั่วชิงไว้ ใบหน้าเคร่งขรึมอย่างยิ่ง
ลั่วชิงสะดุ้งเพราะเธอ จึงปล่อยมือจากแขนของเธอโดยไม่รู้ตัว
ตอนนี้มีนักศึกษาจำนวนไม่น้อยมารวมตัวกันในโถงหอพัก เพราะฝนที่ตกหนักขวางทางไว้ บางคนหยิบร่มพับที่เตรียมไว้ในกระเป๋าแล้วพุ่งฝ่าสายฝนออกไป ส่วนบางคนก็วิ่งตากฝนกลับหอพัก
ซูหมิงเยว่เหลือบมองคนเหล่านั้น ทำท่าคล้ายอยากพูดแต่ก็ไม่พูด ทว่าไม่นานก็ไม่สนใจแม้แต่ลั่วชิง แล้วเดินไปทางบันไดด้านขวามือ
“เดี๋ยวก่อน ที่นี่เป็นหอพักชาย เธอจะบุกเข้าไปมั่ว ๆ ไม่ได้นะ!”
“โธ่เอ๊ย อยากทำงานต่อก็ทำไปเถอะ คุณหนูคนนี้ใครจะกล้าขวางกัน!”
ความขัดแย้งระหว่างเจ้าหน้าที่หอพักหญิงสองคนไม่ได้ทำให้ฝีเท้าของซูหมิงเยว่ชะงักแม้แต่น้อย
ในเวลาเดียวกัน ลั่วชิงรู้สึกร้อนวาบที่หน้าอก จึงรีบก้มลงมอง
ลูกปัดสีน้ำเงินเข้มที่เขาเก็บได้ตอนเด็กและสวมเป็นจี้ติดตัวมาตลอดจนถึงวันนี้ บัดนี้กลับละลาย แล้วมุดเข้าไปในอกของเขา!
“นี่มัน...”
ลั่วชิงหน้าถอดสีทันที
แต่ยังไม่ทันได้ตรวจดูร่างกาย ความง่วงงุนอย่างรุนแรงก็ถาโถมเข้ามาราวกับอดนอนมาสามคืนติดกัน
“ไม่ได้! จะมาหลับตรงนี้ไม่ได้!”
ลั่วชิงฝืนสติเฮือกสุดท้าย เดินไปยังห้องพักของตัวเอง
หอพักของเขาเชื่อมต่อกับโถงเจ้าหน้าที่หอพักโดยตรง จึงไม่ต้องฝ่าสายฝนก็เดินมาถึงบันไดได้
เพิ่งปีนขึ้นไปได้ครึ่งชั้น ลั่วชิงก็ฝืนลืมตาอันหนักอึ้งขึ้น เห็นซูหมิงเยว่ที่อยู่ข้างหน้ากำลังมองเขาอย่างระแวดระวัง
ลั่วชิงไม่มีแรงแม้แต่จะอธิบาย จึงก้มหน้าปีนบันไดต่อไป ไม่นานก็แซงเธอขึ้นไป
เมื่อมองตามแผ่นหลังของลั่วชิง แววตาซูหมิงเยว่ก็ยิ่งเคร่งขรึมขึ้น
“หมอนี่ ทำไมถึงมีปฏิกิริยาเร็วขนาดนี้?”
หลังพูดประโยคที่ฟังไม่รู้เรื่องออกมา ซูหมิงเยว่ก็ตัดสินใจตามไปดู เผื่อเกิดเหตุไม่คาดฝันมาขัดขวางแผนการต่อจากนี้ของเธอ
ห้องพักอยู่ชั้นสาม ลั่วชิงผลักประตูเข้าไปทั้งที่แทบยืนไม่ไหว แล้วทิ้งตัวลงบนเตียงทันที
ทันทีที่เขาหลับตา ร่างของซูหมิงเยว่ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าประตู ดวงตาคู่งามจับจ้องเขาไม่วางตา
หอพักหลังนี้มีห้องพักเล็กสามห้องใช้โถงกลางกับห้องน้ำร่วมกัน เมื่อเห็นลั่วชิงหลับสนิท ซูหมิงเยว่ก็หันไปตรวจห้องพักเล็กอีกสองห้อง
เพื่อนร่วมห้องของลั่วชิงออกไปเรียนกันหมดแล้ว เธอจึงไม่พบใครสักคน
เมื่อกลับมาหน้าห้องพักของลั่วชิง ซูหมิงเยว่แบมือขวาขึ้น เครื่องมือค้อนอันหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในมือ
แววตาเธอเย็นเยียบ ใบหน้างดงามเต็มไปด้วยจิตสังหาร
“เขาเริ่มเปลี่ยนแปลงแล้ว มีโอกาสสูงว่าจะกลายเป็นตัวกลายพันธุ์ขั้นเหนือมนุษย์ ทางที่ดีที่สุดคือฆ่าเขาซะตอนนี้!”
ซูหมิงเยว่เดินไปหาลั่วชิง พลางเกลี้ยกล่อมตัวเองไปด้วย
แต่หลังจากยกค้อนขึ้น เธอกลับไม่อาจลงมือได้เสียที
“ช่างเถอะ อย่างน้อยตอนนี้เขาก็ยังเป็นมนุษย์!”
ซูหมิงเยว่ถอนหายใจ วางค้อนลง จากนั้นก็เอื้อมมือปิดประตูห้องพักของลั่วชิง แล้วลากโต๊ะชามาวางขวางกรอบประตูจากด้านนอก
จัดการทุกอย่างเสร็จแล้ว ซูหมิงเยว่ก็ไม่ได้จากไปไหน เธอปิดประตูเหล็กของโถงหอพัก นั่งลงบนโซฟา แล้วหลับตาพักผ่อน
หนึ่งชั่วโมงต่อมา ร่างของเธออ่อนยวบ แล้วผล็อยหลับไปเช่นกัน
ในเวลาเดียวกัน ไม่ว่าจะเป็นนักศึกษา อาจารย์ หรือพนักงานของมหาวิทยาลัยที่โดนฝนก่อนหน้านี้หรือไม่ก็ตาม ต่างก็ล้มลงกับพื้นอย่างหมดแรงโดยไม่สนใจสถานที่
เวลาผ่านไปถึงสามชั่วโมงเต็ม จนเข้าสู่ช่วงเที่ยง ฝนที่ตกลงมาอย่างกะทันหันจึงหยุดลงฉับพลัน ราวกับมีใครปิดก๊อกน้ำของสวรรค์
ในจังหวะนั้นเอง คนกลุ่มหนึ่งก็เริ่มงัวเงียตื่นขึ้นมา หนึ่งในนั้นคือซูหมิงเยว่
ต่างจากคนอื่นที่ยังมึนงง เธอลืมตาโพลงทันทีที่ได้สติ แล้วตื่นเต็มตาในพริบตา
วินาทีถัดมา เธอก็พุ่งออกจากโถงหอพักราวกับเสือดาว วิ่งขึ้นบันไดตรงไปยังดาดฟ้า
อีกด้านหนึ่ง นักศึกษาบางคนกำลังเขย่าตัวเพื่อนที่ยังหลับอยู่ใกล้ ๆ พยายามปลุกให้ตื่น
แต่สามนาทีต่อมา คนที่ยังไม่ตื่นเหล่านั้นก็เกิดการเปลี่ยนแปลงฉับพลัน กล้ามเนื้อทั่วร่างพองโตอย่างรวดเร็ว กระดูกเพิ่มจำนวนอย่างบ้าคลั่ง!
ที่น่ากลัวยิ่งกว่านั้นคือ พวกเขาคว้าคนข้างตัวไว้ทันที อ้าปากที่กลายสภาพเป็นปากเปื้อนเลือด แล้วกัดลงไปอย่างแรง!
“อ๊าก!!!”
เสียงกรีดร้องและเสียงร้องด้วยความหวาดกลัวดังก้องไปทั่วมหาวิทยาลัยในพริบตา
ชั่วขณะนั้น ทุกคนต่างแตกตื่นวิ่งหนีเอาชีวิตรอด ถึงขั้นเกิดเหตุเหยียบกันตายบนบันได
ร่างมนุษย์ที่กองทับกันกลายเป็นบุฟเฟต์ของสัตว์ประหลาดกลายพันธุ์ ความกลัวและสิ้นหวังแผ่กระจายไปทุกซอกทุกมุมอย่างรวดเร็ว!
ในเวลานี้ มีเพียงลั่วชิงที่ยังหลับสนิทไม่ตื่น คิ้วที่ขมวดแน่นของเขาคลายลงแล้ว
เขาไม่รู้เลยว่าโลกาวินาศมาเยือนอย่างกะทันหัน
ยิ่งไม่รู้ว่า หากไม่ได้ชนกับซูหมิงเยว่ ตอนนี้เขาคงกำลังเพลิดเพลินกับ “ลูกชายตัวโต” สองคนนั้นของตัวเองอยู่ก็ได้!
......
บนดาดฟ้า ซูหมิงเยว่ไม่สนใจเสียงกรีดร้องที่ดังมาจากชั้นล่าง เธอมองท้องฟ้าที่กลับมาแจ่มใส ราวกับกำลังรออะไรบางอย่าง
ไม่กี่วินาทีต่อมา วัตถุแวววาวชิ้นหนึ่งก็ตกลงมาบนดาดฟ้า กระแทกพื้นคอนกรีตจนเป็นหลุมเล็ก ๆ!