เผยหวยชิงไม่ช้าก็เร็วต้องสืบทอดจวนกั๋วกง
นางในฐานะภรรยาเอก ย่อมสมควรได้ดูแลเรือน แต่ต่อให้ร่างกายเผยหวยชิงค่อย ๆ ดีขึ้น จวนกั๋วกงก็ยังไม่ยอมให้นางดูแลเรือน
เสิ่นถังซีไม่สบายใจ จึงไม่เคยเปิดเผยฐานะทางบ้านของตน
บัดนี้จะแยกทางกันอยู่แล้ว ยิ่งต้องไม่ให้มีข่าวลือหลุดออกไป มิฉะนั้นทั้งคนทั้งเงินจะถูกชุยซื่อกลืนกินไม่เหลือ
ทุกอย่างต้องรอให้ได้หนังสือหย่าขาดก่อน
กลับมาถึงเรือนของนางกับเผยหวยชิง มองอักษรซ้อนสุขสีแดงใหญ่ที่ท่านย่าผู้เฒ่าให้คนมาติดทั่วเรือน และลำไยกับพุทราจีนบนผ้าห่มเป็ดแมนดาริน เสิ่นถังซีปวดร้าวในดวงตา เกือบจะอาเจียน
คนรับใช้ข้างกายเผยหวยชิง ฝูเซิง เข้ามาบอกเสิ่นถังซีว่า
“คุณนายน้อย นายท่านให้บ่าวกลับมารายงานว่า อาหารเย็นวันนี้ท่านจะไม่กลับมารับประทาน ให้คุณนายไม่ต้องรอ รับประทานเองเถิด”
คำตอบชัดเจนอยู่แล้ว แต่เสิ่นถังซียังอดถามไม่ได้ว่า “เขาไปรับประทานอาหารกับท่านหญิงด้วยหรือ”
ฝูเซิงก้มหน้าลง ไม่อาจทนมองสีหน้าคุณนายน้อยได้ กล่าวเบา ๆ ว่า “ขอรับ”
คำตอบที่คาดไว้อยู่แล้ว เสิ่นถังซีหัวเราะเบา ๆ “รู้แล้ว”
จะไม่รอเขารับประทานอาหารด้วยกันอีก
ตลอดกาล
หลายปีมานี้ เสิ่นถังซีดีต่อคนรับใช้ในเรือนมาก นางปฏิบัติต่อนายท่านอย่างไร ฝูเซิงก็เห็นแก่ตา เขาพูดอย่างทนไม่ได้ว่า “คุณนายน้อย ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ขอให้รักษาตัวเองด้วย บ่าวขอตัวก่อน”
จ้องมองแผ่นหลังของเขาที่จากไป
เสิ่นถังซีพลันไม่รู้ว่า ตัวเองรักคนที่เย็นชาไร้หัวใจเพียงไหน แม้แต่คนรับใช้ยังรู้จักสงสารนาง แต่เผยหวยชิงไม่
อ้อ ใช่แล้ว เขาอาจคิดว่าตนสงสารนางแล้ว
ไม่ใช่ “ประทาน” ให้นางเป็นอนุภรรยานอกเรือนแล้วหรือ
ถึงเวลาอาหารเย็น
เสิ่นถังซีนั่งลงที่โต๊ะ หงซิ่วจัดอาหารให้นาง
เสิ่นถังซีรับประทานคำใหญ่ ๆ แท้จริงนางก็ไม่รู้ว่า อาหารที่กินเข้าไปมีรสชาติอย่างไร กินไปเรื่อย ๆ
เหมือนกินมากขึ้นอีกนิด จะช่วยปลอบประโลมความเจ็บปวดในใจได้
จนกินแน่นเกินไป ในที่สุดก็อาเจียนออกมา
หงซิ่วร้องไห้ด้วยความสงสาร “คุณนายน้อย อย่ากินอีก อย่ากินอีกเลย!”
เสิ่นถังซี “อืม”
นางไม่ได้ตั้งใจ ไม่ได้ตั้งใจฝืนร่างกายตนเอง นางแค่ไม่รู้ว่า ตัวเองอิ่มแล้ว
รู้อย่างนี้ว่าชอบเขาจะลำบากถึงเพียงนี้ ปล่อยเขาก็ลำบากถึงเพียงนี้ ตั้งแต่แรกนางก็ไม่ชอบเขาแล้ว
เผยหวยชิงกลับมา ฟ้าค่อนข้างมืดแล้ว ร่างกายมีกลิ่นสุราเล็กน้อย
เข้าประตูมา เห็นทั่วเรือนเต็มไปด้วยสีแดง และเห็นเสิ่นถังซีที่นั่งอยู่ริมหน้าต่าง จุดตะเกียง ปักผ้าอย่างเงียบงัน
เหมือนเกรงจะกระตุ้นนาง เขาถามเบา ๆ ว่า “เรื่องของเรา มารดาบอกเจ้าแล้วหรือ”
แม้เขาจงใจลดเสียงลง
แต่เมื่อได้ยินคำพูดเขา เข็มในมือเสิ่นถังซียังพลั้งทิ่มปลายนิ้ว เลือดหยดเล็กซึมออกมาทันที
นางวางเข็มกับด้าย กำมือแน่น “บอกแล้ว ตกลงกันแล้ว”
เผยหวยชิงถอนใจโล่งอก “เช่นนั้นก็ดี”
“เรื่องเข้าหอคืนนี้ ช่างมันเถิด ท่านหญิงเห็นการจัดเรือน ก็เดาเหตุผลได้แล้ว นางไม่พอใจอย่างมาก”
“นางยังไม่ให้กำเนิดบุตรชายเอก ย่อมไม่ยอมให้บุตรอนุหรือบุตรนอกเรือนเกิดก่อน จะเสียหน้ากั๋วกงและอ๋องคังผิง”
เสิ่นถังซีหัวเราะ บัดนี้นางยังเป็นภรรยาของเขา แต่พวกเขาจะร่วมห้องได้หรือไม่ กลับต้องให้สตรีอื่นอนุญาต
นางกล่าวเบา ๆ “ข้ารู้แล้ว นายท่านให้คนเก็บสิ่งเหล่านี้ออกไปเถิด”
ฟังนางเปลี่ยนคำเรียก เป็น “นายท่าน” ไม่ใช่ “สามี” เหมือนตั้งใจตีเส้นห่าง
เผยหวยชิงขมวดคิ้ว ดวงตาอ่อนโยนสุภาพคู่นั้นจ้องมองนางนิ่ง ในใจไม่พอใจอยู่บ้าง
แต่สุดท้ายคิดว่า หลังจากนางเป็นอนุภรรยานอกเรือน ย่อมไม่มีสิทธิ์เรียกตนว่าสามี บัดนี้เริ่มชินกับคำเรียก “นายท่าน” ก่อน ก็ไม่มีอะไรไม่เหมาะสม จึงไม่พูดอะไรอีก
เสิ่นถังซีจึงลุกขึ้นกล่าว “ข้าไปพักที่เรือนข้าง นายท่านก็พักผ่อนแต่เช้าเถิด”
สามปีมานี้ นางก็พักที่เตียงเล็กในเรือนข้างตลอด สะดวกแก่การดูแลร่างกายเจ็บป่วยของเขา
หมอบอกว่าร่างกายเขายังไม่หายดี ไม่สมควรร่วมห้อง แต่เขายังหนุ่ม เลือดลมแรง กลัวเกิดความกำหนัด จึงให้เสิ่นถังซีนอนแยกเตียงกับเขา
บัดนี้นางกลับมาพักในที่แคบน้อยนิดนี้ ก็หลีกเลี่ยงความอึดอัดใจไปได้มาก
เผยหวยชิงไม่พูดอะไร
เห็นนางออกไป ฝูเซิงอดกล่าวเบา ๆ ไม่ได้ว่า “นายท่าน ท่านปฏิบัติต่อคุณนายน้อยเช่นนี้ ช่างโหดร้ายนัก”
“ท่านดูไม่ออกหรือ แววตาคุณนายน้อยนั้น เกือบจะแตกสลายแล้ว”
เผยหวยชิงจะไม่รู้ได้อย่างไรว่าตนทำให้เสียนางลำบากใจ เขาถอนใจเบา ๆ “ได้แต่ทำเช่นนี้”
บัดนี้โอรสสวรรค์หลายองค์ล้วนมีความสามารถ
โดยเฉพาะเซียวตู้ อ๋องจิ้งอัน ชายแดนออกรบชนะครั้งแล้วครั้งเล่า ผลงานมากล้นจนบดบังรัศมีองค์จักรพรรดิ
ฮ่องเต้จึงเกิดความระแวงต่อโอรสสวรรค์ของตนทั้งหมด
ส่วนอ๋องคังผิงเพราะมีเพียงเซียวอวี้ซิ่วธิดาคนเดียว ไม่มีโอกาสชิงราชบัลลังก์มากนัก จึงได้รับความไว้วางใจจากฮ่องเต้ ในเมืองหลวงเรียกได้ว่าบดบังฟ้าด้วยมือเดียว
หากเขาไม่ปฏิบัติต่อเสิ่นถังซีแย่ลง ด้วยนิสัยเซียวอวี้ซิ่ว ย่อมไม่ยอมให้นางมีชีวิต และไม่ปล่อยตระกูลเสิ่นเช่นกัน
ยิ่งกว่านั้น เซียวอวี้ซิ่วยิ่งสอดคล้องกับข้อเรียกร้องภรรยาของเขา นางมีประโยชน์ต่อเขาและตระกูลเผยมากกว่า
ภายหน้า เขาจะชดเชยเสิ่นถังซีอย่างดี จะให้นางมีบุตรสักคน ให้นางไร้กังวลตลอดชีวิต
……
ยามวิกาล
เสิ่นถังซีคิดว่าตนจะเศร้าจนนอนไม่หลับ กลับไม่คาดคิดว่า จะหัวถึงหมอนก็หลับไปเลย
ในห้องจุดถ่านทองคำ
ทำให้ค่ำคืนอันหนาวเหน็บนี้ มีไออุ่นเพิ่มขึ้นเล็กน้อย เสิ่นถังซียิ่งหลับสบาย
แต่ไม่คาดคิดว่าตอนนี้ หน้าประตูพลันอึกทึกขึ้นมา
“แย่แล้ว แย่แล้ว!”
เสิ่นถังซีหลับลึก จนหงซิ่วเขย่าตัวนาง ถึงตื่นขึ้นมาได้ครึ่งหนึ่ง
ดวงตาคู่งามดุจสายน้ำสารทที่พร่างพรายลืมขึ้น พร้อมความมึนงงเล็กน้อย
เสียงก็อ่อนหวานนุ่มนวล “เกิดอะไรขึ้น”
มองคุณนายน้อยที่น่าสงสารเช่นนี้ หงซิ่วยิ่งรู้สึกว่าเผยหวยชิงมีโรคจิต ปล่อยภรรยาเช่นนี้ไว้ ไม่ต้องการ กลับจะไปเป็นพระสวามีท่านหญิง ไปคลุกคลีกับท่านหญิงจอมเสแสร้งจองหองอะไรนั่น
หงซิ่วกล่าว “นายท่านดื่มสุรามาบ้างข้างนอก”
“ตอนแรกก็ไม่มีอะไร แต่ตอนนี้ ปวดศีรษะมาก”
“สาวใช้กับยายเฒ่าในเรือนหลัก เริ่มวุ่นวายแล้ว”
“ฝูเซิงกำลังรออยู่ข้างนอก เชิญคุณนายไปนวดศีรษะให้นายท่าน”