เมื่อเห็นนางยังขัดขืน ใบหน้าของเผยหวยชิงก็เคร่งลง “ก็แค่กำไลคู่เดียว มอบให้ท่านหญิงไปก่อน ข้าจะซื้อคู่ใหม่ให้เจ้าในวันหน้าก็แล้วกัน”
เสิ่นถังซีทำสีหน้าเย็นชาอย่างยากยิ่งต่อเขา มือกดลงบนกำไลที่ข้อมือ ไม่ยอมขยับ ในใจของนางมีลางสังหรณ์บางอย่าง สิ่งที่นางจะต้องยอมยกให้มิใช่เพียงกำไลคู่นี้ หากแต่เป็นสามีของนาง
ทว่าหงซิ่วกลับทนต่อไปไม่ไหว “ท่านหญิงผู้สูงศักดิ์ เหตุใดจึงมายื้อแย่งข้าวของของผู้อื่น ไม่กลัวผู้คนหัวเราะเยาะหรืออย่างไร! แท้จริงแล้วผู้ใดกันแน่ที่เป็นหมาคาบกระดูกไม่ยอมปล่อย?”
นางกำนัลที่อยู่ข้างเซียวอวี้ซิ่วมีสีหน้าดำคร่ำเครียด “บังอาจ! เจ้ากล้าดูหมิ่นท่านหญิงเชียวหรือ”
“คุณชายสาม นี่คือกฎระเบียบของจวนพวกท่านหรือ?”
เผยหวยชิงก็เกรี้ยวกราดขึ้นเช่นกัน หันไปสั่งว่า “ผู้ใดมา ลากตัวนางนี่ออกไป โบยสามสิบที”
คนรับใช้ในจวนเข้ามาจับกุมตัว
เสิ่นถังซีตกใจ รีบเข้าไปขวางตรงหน้าหงซิ่ว “สามี อย่าเลย! หงซิ่วเป็นสาวใช้สินสอดของข้า เติบโตมากับข้าตั้งแต่เล็ก...”
คิ้วตาของเผยหวยชิงเรียบเฉยเคร่งขรึม “หากวันนี้มิได้สั่งสอนนางสักหน่อย วันหน้าปากของนางจะยังไม่รู้ว่าจะก่อภัยพิบัติอันใดขึ้นมา”
เสิ่นถังซีเห็นเขาจะลงมือจริงก็ร้อนรนรีบกล่าวว่า “สามี นางมิได้ตั้งใจ ข้าจะคอยอบรมสั่งสอนนางอย่างดี...”
เซียวอวี้ซิ่วแสร้งทำเป็นมีน้ำใจ “พี่สะใภ้ หากเจ้าเป็นห่วงสาวใช้ของเจ้า เหตุใดไม่มอบกำไลให้ข้า ข้าก็จะช่วยขอร้องให้พี่ชายสามปล่อยนาง”
เสิ่นถังซีหน้าซีดเผือด สายตาอ้อนวอนมองไปยังเผยหวยชิง
เผยหวยชิงเบี่ยงหน้าหนี คิดเพียงว่าวันนี้เสิ่นถังซีไม่รู้จักว่านอนสอนง่ายเป็นพิเศษ เขาทำไปเพื่อประโยชน์ของนางมิใช่หรือ? เขาพูดอย่างเย็นชาว่า “หากเสียดายสาวใช้ผู้นี้ก็จงตามใจท่านหญิงเสีย”
เสิ่นถังซีเงยหน้า ดวงตาคู่นั้นมองลึกลงไปยังเผยหวยชิง ลากเส้นโครงหน้าของเขาทีละนิด ประหนึ่งว่านางเพิ่งรู้จักคนผู้นี้ในวันนี้
ช่างเถิด รวมแล้วมันก็เป็นของตระกูลเผย เขาจะเอาคืนก็เอาคืน จะให้ใครก็ให้ไป
นางยิ้มอย่างขมขื่น “ปล่อยหงซิ่ว ข้าจะให้พวกท่านก็แล้วกัน...”
หงซิ่ว “คุณหญิงรอง อย่าสนใจข้าเลย บ่าวไม่กลัวตาย!”
เสิ่นถังซีหันกลับมามองหงซิ่วคราหนึ่ง ส่งสายตาปรามนางให้หยุดพูด
หงซิ่วตัวสั่นน้อยๆ แล้วก็เงียบลง
เสิ่นถังซีถอดกำไลออกมา ยื่นส่งให้เซียวอวี้ซิ่ว
เซียวอวี้ซิ่วได้ใจพลางยิ้ม “ขอบคุณพี่สะใภ้ที่ยอมสละของรัก! เพียงแต่ข้าหารือว่า ทาสที่คอยปรนนิบัติสวมใส่เครื่องประดับ ข้ามิได้พาติดตามมาด้วย พี่สะใภ้มองดูก็รู้ว่าเป็นคนมือไม้คล่องแคล่ว ได้ยินว่าแต่ก่อนคอยดูแลพี่ชายสาม ก็ทุ่มเทกว่าพวกทาสรับใช้เหล่านั้นมากนัก”
“มิสู้รบกวนพี่สะใภ้ ช่วยสวมใส่ให้ข้าด้วยตัวเองเถิด?”
คำพูดนี้แสดงอย่างชัดแจ้งว่าเสิ่นถังซีในสายตาของนางก็หาได้ต่างอะไรกับทาสรับใช้ไม่ ต่อให้นางมีอุปนิสัยดีเพียงใดก็มิอาจทนทานต่อการย่ำยีติดต่อกันเช่นนี้
แต่การที่เผยหวยชิงซึ่งควรปกป้องนางกลับทำเป็นไม่รู้ไม่เห็น หรือกระทั่งเอ่ยปากสั่งว่า “ฐานะของท่านหญิงสูงศักดิ์ คนอื่นสวมใส่ไม่ดี เกรงว่าจะทำร้ายนางเข้าได้ เจ้าลำบากหน่อย สวมให้ท่านหญิงเถิด”
ตามด้วยน้ำเสียงเจือคำเตือน “หากพลั้งมือทำกำไลตกจนแตก ท่านย่าได้รู้เข้า คงจะเสียใจ”
เสิ่นถังซีมองเขาอย่างยากจะเชื่อ
เมื่อประสานกับแววตาของนาง เผยหวยชิงจึงผ่อนน้ำเสียงลง “ถังซี สวมให้ท่านหญิงเถิด ถือว่าทำเพื่อข้า”
“ก็แค่เรื่องเล็กน้อยเท่านั้น อย่าให้ท่านหญิงต้องหัวเราะเยาะ”
ทำเพื่อเขา? อย่าให้ท่านหญิงต้องหัวเราะเยาะ? หากลงมือสวมกำไลคู่นี้ให้เซียวอวี้ซิ่วด้วยตนเองจริงๆ นางต่างหากที่จะกลายเป็นตัวตลกอย่างแท้จริง
เซียวอวี้ซิ่วยกมือขึ้น ส่งเสียงเร่ง “พี่สะใภ้ เร็วเข้า ข้ายังจะต้องออกไปเที่ยวทะเลสาบกับพี่ชายสาม!”
เสิ่นถังซียังคงไม่ขยับ
เผยหวยชิงทำหน้าเย็นชา “ดูท่าเจ้าคงไม่ต้องการสนใจความเป็นความตายของสาวใช้ผู้นี้แล้ว! ผู้ใดมา...”
นางกระตุกแขนดึงหงซิ่วมาป้องไว้ข้างหลัง กัดริมฝีปากอันงามงดอย่างแรง ไร้ซึ่งสีหน้าอารมณ์ “ข้าสวม! ข้าสวมให้ท่านหญิงก็แล้วกัน!”
หงซิ่วขอบตาร้อนผ่าว แต่ไม่กล้าปริปากอีกต่อไป เกรงว่าจะนำปัญหามาสู่คุณหญิงรองอีก
เสิ่นถังซีสวมกำไลให้นางด้วยมือที่สั่นเทา รู้สึกเพียงใบหน้าร้อนผ่าว ภายในหัวก็อื้ออึงดังวิ้งๆ ไม่ขาด
เซียวอวี้ซิ่วยิ้มพึงพอใจ
เสิ่นถังซีไม่อาจอยู่ในห้องนี้ได้อีกต่อไป หมุนตัวผลักประตูออกไป
หงซิ่วก็รีบตามออกไป
เซียวอวี้ซิ่วดูเหมือนไม่เข้าใจ พูดกับเผยหวยชิงว่า “พี่ชายสาม พี่สะใภ้ไม่พอใจหรือ?”
แต่เผยหวยชิงกลับจมดิ่งในแววตา “ท่านหญิง วันนี้เจ้าทำเกินไป”
ตัวตนของเขาสูงส่ง อีกทั้งสอบได้ตำแหน่งตั้งแต่อายุยังน้อย ฮ่องเต้ทรงแต่งตั้งให้เป็นทั่นฮวา (จอหงวนอันดับสาม) หากมิใช่ป่วยหนักกะทันหัน ล้มหมอนนอนเสื่ออยู่สามปี ตอนนี้คงได้ดำรงตำแหน่งสำคัญในราชสำนักไปแล้ว
หากดูไม่ออกว่าเซียวอวี้ซิ่วมีเจตนาร้าย นั่นล่ะน่าขัน
เซียวอวี้ซิ่วใจสะท้านขึ้นมาวูบ แต่ภายนอกกลับทำปากยู่ด้วยความน้อยใจ “พี่ชายสาม นางสมควรจะเคยชินกับการปรนนิบัติข้าแต่เนิ่นๆ มิใช่หรือ?”
“ข้าเกรงว่าต่อไปนางจะทนไม่ไหว จึงขัดเกลานางให้ชินเสียก่อนต่างหาก”
“เมื่อครู่พี่ชายสามก็ยืนอยู่ข้างข้ามิใช่หรือ? คาดว่าท่านก็เห็นด้วยกับสิ่งที่ข้าทำ เป็นคนที่ต้องยอมอยู่ใต้ผู้อื่น หากจิตใจสูงส่งเกินไปก็ไม่ใช่เรื่องดี พึงรู้ไว้ว่าจิตสูงกว่าฟ้า แต่ชะตาบางกว่ากระดาษ”
เผยหวยชิงได้ยินแล้วก็นิ่งเงียบไป
เสิ่นถังซีแม้จะกำเนิดมาต่ำต้อย แต่เพราะความงามที่เลื่องลือไปทั่วเมืองหลวง จิตใจจึงสูงส่งเกินไป หาไม่แล้วเหตุใดเมื่อครู่จะก่อเรื่องวุ่นวายถึงเพียงนั้นด้วยเรื่องแค่นี้
ครู่ใหญ่ เขาจึงเอ่ยปากว่า “ไม่ว่าอย่างไร นับถึงวันนี้นางก็ยังเป็นภรรยาของข้าในนาม”
“การที่เจ้าดูถูกนางถึงเพียงนี้ ก็คือการดูถูกข้า”
เซียวอวี้ซิ่วพยักหน้ายิ้ม “พี่ชายสาม ข้ารู้แล้ว วันหลังข้าจะคอยระวัง!”
“อย่าพูดถึงเรื่องไม่สบายใจพวกนี้เลย ท่านพาข้าไปเที่ยวทะเลสาบเถิด!”
ภายนอกนางยิ้ม แต่เมื่อเห็นเผยหวยชิงยังปกป้องหญิงแพศยาจอมยั่วยวนนั่น ในใจก็เกลียดชังเสิ่นถังซีขึ้นอีกหลายส่วน
เผยหวยชิงเก็บงำความไม่พอใจในใจเล็กน้อย กล่าวว่า “ไปกันเถิด”
……
เสิ่นถังซีเดินไปตามทางที่เปลี่ยวผู้คนที่สุดในจวน สีหน้าเลื่อนลอย
ครั้งนั้น ที่ไท่จวินสกุลเผยเลือกนาง ส่งของหมั้นมาแต่งงานเพื่อปัดเป่าเคราะห์ มารดาก็เคยแนะนำนางว่า “ซีเอ๋อร์ การแต่งงานสูงเกินตัวก็เหมือนกลืนเข็ม บิดาของเจ้าเป็นเพียงขุนนางขั้นเจ็ดผู้น้อย ตระกูลอย่างเรา จะคู่ควรกับจวนกั๋วกงได้อย่างไร?”
“ร่างของชายหนุ่มสกุลเผยผู้นี้ หากไม่มีวันหายเป็นปกติก็แล้วไป พวกเขาจะยังคงให้เกียรติเจ้าอยู่บ้าง”
“แต่ครั้นผู้นั้นหายดีแล้ว ฐานะครอบครัวเราก็ไม่น่ามอง เมื่อนั้นหากครอบครัวของเขามีความรักและความชอบธรรม ชีวิตของเจ้าอาจจะไม่ลำบากนัก แต่หากไร้ซึ่งความรักความชอบธรรม ลูกแม่ เจ้าจะทำอย่างไรดี?”
เสิ่นถังซีจะไม่รู้เหตุผลข้อนี้ได้อย่างไร แต่ว่าบิดาของนางมีอุปนิสัยซื่อตรง มักขุ่นเคืองกับผู้มีอำนาจ ทั้งครอบครัวจึงยากลำบาก ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลเผยแอบสัญญาแต่นอกกายว่า เพียงแค่นางยอมแต่งงาน ก็จะช่วยโยกย้ายบิดาของนางออกจากเมืองหลวง ให้ห่างไกลจากศัตรู ตำแหน่งทางการก็ลดขั้นแต่ภายนอก แต่ภายในกลับเลื่อนขั้น
คอยรับราชการต่างเมืองอยู่ช่วงเวลาหนึ่ง เมื่อกลับเมืองหลวงก็จะได้เลื่อนเป็นไท่ฉางเฉิงขั้นห้าล่างเป็นอย่างน้อย
นอกเหนือจากนั้น สายลมและรอยยิ้มระหว่างทางเมื่อครั้งที่เผยหวยชิงควบม้าท่องเที่ยวเมื่อปีนั้น ก็เคยแทรกซึมเข้าไปในก้นบึ้งหัวใจของนาง หนุ่มน้อยที่สูงส่งไกลเกินเอื้อมเช่นนั้น ต่อให้ล้มป่วยก็น่าทะนุถนอมน่าเอ็นดู
เมื่อตอนที่นางแต่งเข้ามา ในใจก็รู้สึกยินดี
สามปีมานี้นิสัยของเขาไม่ดีนัก ผู้คนต่างพากันคิดว่าการดูแลเขาคงลำบากยิ่ง มีเพียงนางเท่านั้นที่รู้ว่าในใจของนางหาได้มีความขมขื่นแม้แต่น้อย มีเพียงความหวานชื่นที่ได้เฝ้ามองเขาดีขึ้นในทุกๆ วัน
ใครจะรู้ว่ากลับถูกมารดาพูดไว้ไม่ผิด เมื่อเขาหายดีแล้ว วันเวลาอันขมขื่นของนางก็มาถึง
นางเคยคิดว่าบางทีอาจจะขมขื่น ทว่าคาดไม่ถึงว่าจะขมขื่นถึงเพียงนี้!
หงซิ่วหานางจนพบในที่สุด เสียง “ตูม” ดังขึ้น นางก็คุกเข่าลงตรงหน้าเสิ่นถังซี
พลางร้องไห้ตบปากตัวเอง “คุณหญิงรอง ล้วนเป็นความผิดของบ่าว หากบ่าวไม่พูดมาก ก็จะไม่ทำให้ท่านต้องลำบาก...”
เสิ่นถังซีส่ายหน้า มิได้กล่าวสิ่งใด
ความจริงคำพูดของหงซิ่วก็ไม่ผิด นางเพียงผิดที่เป็นสาวใช้ของตน มีฐานะต่ำต้อยดุจเดียวกัน เพียงแต่ไม่มีสิทธิ์ล่วงเกินผู้สูงศักดิ์เหล่านั้น
แต่ในเวลานี้ แม่นมเฉินที่อยู่ข้างๆ ชุยซื่อผู้เป็นกั๋วกงฮูหยิน กลับนำผู้ติดตามกลุ่มหนึ่งมาตามหาพบ
เมื่อเห็นเสิ่นถังซี ในแววตาของนางเต็มไปด้วยการเหยียดหยาม “คุณหญิงรองสาม ฮูหยินเรียกท่านไป มีเรื่องจะพูดกับท่าน”