รถตำรวจแล่นฝ่าม่านฝนที่โปรยปราย ออกจากย่านถนนซึ่งแสงนีออนส่องระยิบระยับ ทิวทัศน์สองข้างทางค่อย ๆ เปิดกว้าง ก่อนเลี้ยวเข้าสู่ย่านที่พักอาศัยซึ่งแม้ในคืนฝนตกก็ยังไม่อาจบดบังความเงียบสงบและหรูหราได้
ต้นไม้สูงใหญ่ สวนที่ตัดแต่งอย่างประณีต และคฤหาสน์หลากรูปแบบซึ่งต่างก็แผ่บรรยากาศห่างเหิน เคลื่อนผ่านไปอย่างเงียบงันนอกหน้าต่างรถ
ในที่สุด รถก็จอดลงตรงหน้าประตูเหล็กสีดำลวดลายซับซ้อน โคมไฟบนเสาประตูส่องแสงสีเหลืองนวลในคืนฝนพรำ ช่วยให้เห็นอักษรโบราณสองตัวบนป้ายชื่อบ้านได้ชัดเจน
หลังติดต่อผ่านระบบอินเตอร์คอมอยู่ครู่หนึ่ง ประตูใหญ่ก็ค่อย ๆ เปิดเข้าด้านใน รถตำรวจแล่นไปตามถนนที่มีต้นไม้ใหญ่เรียงรายสองข้าง มุ่งลึกเข้าไปในสวน
อาคารหลักของคฤหาสน์ปรากฏแก่สายตา ไม่ใช่วิลล่าสมัยใหม่หรูหราอวดโฉมอย่างที่อู้เจ๋อเหลียนจินตนาการไว้ และไม่ใช่สวนญี่ปุ่นแบบดั้งเดิมเช่นกัน
มันดูคล้ายอาคารสไตล์ยุโรปตะวันออกที่ผ่านกาลเวลามาอย่างยาวนาน ผนังหินสีเข้มดูหนาแน่นและแข็งแรง หลังคาลาดเอียงอย่างนุ่มนวล หน้าต่างเรียงเป็นระเบียบและสูงโปร่ง ใต้ซุ้มประตูโค้งคือบานประตูไม้โอ๊กบานใหญ่
ภาพรวมเรียบขรึมและเก็บตัว ออกจะเคร่งขรึมอยู่บ้าง ไม่เข้ากับคฤหาสน์สมัยใหม่รอบข้างที่มีเส้นสายฉับไว แต่กลับมีความสง่างามสุขุมซึ่งผ่านการบ่มเพาะด้วยกาลเวลาเป็นของตนเอง
ทันทีที่รถจอดสนิท ประตูไม้สักบานใหญ่ของคฤหาสน์ก็เปิดออกจากด้านใน แสงไฟอันอบอุ่นสาดออกมา ขับไล่ความหนาวเย็นของคืนฝนพรำไปได้บ้าง
พ่อบ้านวัยราว 50 ปีในชุดสูทสีดำตัดเย็บพอดีตัว ผมหวีเรียบไม่มีเส้นใดหลุดลุ่ย เดินออกมานำหน้า ตามหลังด้วยคนรับใช้หลายคนซึ่งแต่งกายเรียบร้อยไม่ต่างกัน
เห็นได้ชัดว่าพวกเขาได้รับแจ้งล่วงหน้าแล้ว จึงกางร่มคันใหญ่ขึ้นอย่างคล่องแคล่วและเดินเข้ามาต้อนรับ
“ขอบพระคุณมากครับคุณตำรวจ ที่ลำบากพาคุณชายน้อยเหลียนกลับมาส่ง”
พ่อบ้านก้มศีรษะเล็กน้อยให้ตำรวจที่ลงจากรถ น้ำเสียงแสดงความขอบคุณอย่างพอดีและสุภาพครบถ้วน จากนั้นสายตาก็เลื่อนไปยังอู้เจ๋อเหลียนที่ตำรวจประคองลงจากรถอย่างระมัดระวัง
เมื่อเห็นใบหน้าซีดขาวเล็กน้อยของอู้เจ๋อเหลียน เส้นผมสีเงินขาวเปียกชื้นแนบติดหน้าผาก และเสื้อฮู้ดตัวโคร่งที่เปียกโชกไปด้วยฝน ดวงตาที่สงบนิ่งของพ่อบ้านก็เผยแววเจ็บปวดใจอย่างจริงใจขึ้นมาวูบหนึ่ง
เขารีบก้าวเข้าไปหา แทบจะรับเด็กน้อยมาจากมือตำรวจทันที สัมผัสได้ถึงเนื้อผ้าเย็นเฉียบและร่างที่สั่นเทาเล็กน้อย
“โธ่ คุณชายน้อยของผม...” น้ำเสียงของพ่อบ้านอ่อนโยนลงโดยไม่รู้ตัว เปี่ยมด้วยความห่วงใยแบบผู้ใหญ่
“ทำไมถึงเป็นสภาพนี้ไปได้ รีบเข้าบ้านเร็ว!” เขากุมมือเล็กเย็นเฉียบของอู้เจ๋อเหลียนด้วยมือแห้งอุ่น พลางสั่งสาวใช้ที่อยู่ข้าง ๆ
“เตรียมน้ำร้อนกับน้ำขิงเดี๋ยวนี้ รีบเข้า แล้วไปตามหมอมาด้วย...ไม่สิ รอดูอาการก่อน”
“แค่โดนฝนนิดหน่อย ไม่น่ามีอะไรหรอกครับ ต้องขอบคุณคุณตำรวจท่านนี้มาก”
อู้เจ๋อเหลียนเงยดวงตาสีชมพูขึ้นมองตำรวจที่มาส่ง น้ำเสียงไม่ดังนัก แต่ถ่ายทอดความขอบคุณได้ชัดเจน
“เป็นหน้าที่ของพวกเราอยู่แล้วครับ”
ตำรวจหนุ่มมองอู้เจ๋อเหลียนเป็นครั้งสุดท้าย สบเข้ากับดวงตาสีชมพูคู่นั้นที่ดูใสกระจ่างยิ่งขึ้นใต้แสงไฟ หัวใจพลันอ่อนยวบขึ้นมาอีกครั้ง ก่อนกำชับให้ “พักผ่อนให้ดี” อีกสองสามคำ แล้วจึงจากไป
อู้เจ๋อเหลียนถูกคนกลุ่มหนึ่งห้อมล้อมพาเข้าไปในบ้าน ภายในอบอุ่นราวฤดูใบไม้ผลิ อากาศอบอวลด้วยกลิ่นสงบนิ่งคล้ายผสมผสานระหว่างไม้กับหนังสือเก่า
การตกแต่งต่อเนื่องมาจากรูปแบบภายนอก เน้นไม้จริงสีเข้ม หินสีอ่อน และผ้าคุณภาพดี เฟอร์นิเจอร์มีเส้นสายเรียบง่ายและคลาสสิก
บนผนังแขวนภาพสีน้ำมันวิวทิวทัศน์ที่เปี่ยมด้วยบรรยากาศลึกซึ้ง ภาพรวมสุขุมสง่างาม ถึงขั้นเงียบและเป็นระเบียบเกินไปอยู่บ้าง ขาดความรู้สึกมีชีวิตชีวาแบบ “บ้าน”
เขาถูกพาขึ้นไปยังห้องนอนชั้นบนโดยตรง ห้องน้ำเตรียมพร้อมไว้นานแล้ว ทั้งน้ำร้อนอุณหภูมิกำลังดี ผ้าเช็ดตัวนุ่มฟู และชุดนอนผ้าไหมที่ดูมีราคาแพงตั้งแต่แรกเห็น
ตลอดกระบวนการ มีสาวใช้คอยถามเสียงเบาว่าอุณหภูมิน้ำเหมาะสมหรือไม่ ต้องการให้ช่วยอะไรหรือเปล่า ท่าทีสุภาพนอบน้อมและใส่ใจ
แต่อู้เจ๋อเหลียนสัมผัสได้ว่าเบื้องหลังความระมัดระวังนั้นมีความรู้สึกอยากทะนุถนอมคุณชายน้อยอยู่ด้วย ซึ่งอาจไม่ได้เกิดจากหน้าที่เพียงอย่างเดียว แต่อาจเกี่ยวกับรูปลักษณ์และท่าทีเปราะบางของเขาในตอนนี้ด้วย
หลังชำระล้างความหนาวเย็นและหยาดฝน เปลี่ยนเป็นชุดนอนแห้งสบาย และถูกเกลี้ยกล่อมให้ดื่มน้ำขิงแก้หนาวแก้วใหญ่จนหมด อู้เจ๋อเหลียนก็ได้รับอนุญาตให้พักผ่อนในห้องของตนเองสักครู่
ห้องของเขากว้างขวาง มีห้องน้ำในตัวและห้องนั่งเล่นขนาดเล็ก ทิวทัศน์เปิดโล่ง การตกแต่งประณีตแต่ยังคงเป็นระเบียบเหมือนห้องตัวอย่าง ขาดร่องรอยความเป็นส่วนตัว
พ่อบ้านแซ่คุโรดะเฝ้าอยู่ด้านนอกมาตลอด ครั้นถึงตอนนี้ก็เคาะประตูเบา ๆ แล้วเข้ามา ในมือถือจานขนมหน้าตาประณีต
“คุณชายน้อยเหลียน รู้สึกดีขึ้นบ้างหรือยังครับ ถ้ายังไม่สบายตรงไหนต้องบอกผมนะครับ หมอพร้อมมาได้ทุกเมื่อ”
“ผมไม่เป็นไรแล้วครับ คุณปู่คุโรดะ ขอบคุณนะครับ” อู้เจ๋อเหลียนนั่งอยู่บนโซฟานุ่มพลางส่ายหน้า
เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนมองพ่อบ้านด้วยดวงตาสีชมพู แฝงความอยากรู้อยากเห็นและหยั่งเชิงอย่างพอเหมาะ “เอ่อ...ที่บ้านมีแค่พวกเราเหรอครับ คุณอาคุณพ่อของหานชวน...”
สีหน้าพ่อบ้านยังคงเป็นปกติ เขาอธิบายด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
“ช่วงนี้นายท่านยุ่งกับการควบรวมกิจการในเครือและธุรกิจต่างประเทศ จึงต้องเดินทางไปทำงานบ่อย วันนี้บังเอิญไม่อยู่โตเกียว ท่านทราบแล้วว่าคุณกลับมาอย่างปลอดภัยและเป็นห่วงมาก กำชับให้พวกเราดูแลคุณให้ดีครับ”
อู้เจ๋อเหลียนพยักหน้าแสดงความเข้าใจ จากนั้นก็เหมือนนึกอะไรขึ้นได้จึงถามต่อ “แล้ว...พี่เช่ออยู่ไหนครับ ผมเหมือนยังไม่เคยเจอเขาเลย”
น้ำเสียงนั้นมีทั้งความคาดหวังและความไม่สบายใจเล็กน้อยตามวัย
รอยยิ้มบนใบหน้าพ่อบ้านดูจริงใจขึ้นเล็กน้อย “ตอนนี้คุณชายเช่อกำลังทำโครงการแลกเปลี่ยนทางวิชาการที่สำคัญในสวิตเซอร์แลนด์ กำหนดกลับยังไม่แน่นอน เขาเป็นคนเก่งมาก เป็นความภาคภูมิใจของนายท่านครับ”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนเสริมว่า “ถ้าคุณอยากติดต่อคุณชายเช่อ ผมให้ข้อมูลติดต่อของเขาได้ครับ แต่ว่า...”
พ่อบ้านเผยสีหน้าจนใจเล็กน้อย “เวลาคุณชายเช่อตั้งใจเรียนกับทำวิจัย มักจะปิดกั้นการติดต่อจากภายนอก เกรงว่าช่วงนี้จะติดต่อได้ยากครับ”
อู้เจ๋อเหลียนขอหมายเลขโทรศัพท์ต่างประเทศของหานชวนเช่อมา หลายวันต่อจากนั้น เขาลองโทรไปในเวลาต่าง ๆ กัน ผลก็เป็นอย่างที่พ่อบ้านบอก บ้างก็โทรไม่ติด บ้างก็ถูกโอนไปยังกล่องข้อความเสียง
ดูท่าตอนนี้คงหมดหวังที่จะได้พบพี่ชายในนามซึ่งเป็นร่างอวตารระดับสูงของเขาก่อนเวลาอันควรแล้ว ความผิดหวังเล็กน้อยนี้กลับทำให้เขายิ่งอยากรู้สภาพปัจจุบันของร่างอวตารนั้น
เมื่อมาถึงแล้วก็ต้องปรับตัว อู้เจ๋อเหลียนปรับตัวเข้ากับชีวิตในคฤหาสน์ตระกูลหานชวนได้อย่างรวดเร็ว
เขาใช้เวลาหลายวันอ่านหนังสือและหนังสือพิมพ์จำนวนจำกัดในห้อง พร้อมกับค่อย ๆ สืบถามข้อมูลจากพ่อบ้านและคนรับใช้ จนพอจะเข้าใจสถานการณ์โดยคร่าว
ในด้านเส้นเวลา เขายืนยันได้ว่าอายุทางกายของตนตอนนี้คือ 6 ขวบ และจะเข้าเรียนชั้นประถมศึกษาปีที่ 1 ในฤดูใบไม้ผลิปีหน้า
จากข่าวเก่าในหนังสือพิมพ์ที่กล่าวถึง “นักเขียนนิยายชื่อดัง คุโดะ ยูซากุ คลี่คลายคดีนั้นคดีนี้” เป็นครั้งคราว เขาคาดเดาว่าช่วงเวลาปัจจุบันน่าจะอยู่ก่อนเนื้อเรื่องหลักของ “ยอดนักสืบจิ๋วโคนัน” เริ่มต้นหลายปี
คุโดะ ชินอิจิน่าจะยังเป็นเด็กตัวเล็ก ๆ รุ่นราวคราวเดียวกับเขา ส่วนโมริ รันกับซูซูกิ โซโนโกะก็น่าจะเหมือนกัน
ระดับเทคโนโลยีของโลกนี้ก็น่าจะอยู่ในช่วงกลางถึงปลายทศวรรษ 1990 ซึ่งสมาร์ตโฟนยังไม่แพร่หลาย คอมพิวเตอร์และอินเทอร์เน็ตก็ยังไม่เฟื่องฟู
เรื่องนี้ทำให้เขาวางใจขึ้นเล็กน้อย อย่างน้อยก็ยังมีช่วงเวลาปลอดภัยให้เติบโตอีกนานพอสมควรก่อนเนื้อเรื่องหลักจะเริ่ม พลังดึงดูดเหตุร้ายของคุโดะ ชินอิจิน่าจะยังไม่รุนแรงเท่าตอนเป็นโคนัน...ใช่ไหมนะ? คงงั้นมั้ง?
ขณะเดียวกัน เขาก็พอจะเข้าใจระบบเกมที่ติดตัวมาด้วย ระบบแทบไม่ต่างจากก่อนข้ามภพ ร้านค้ายังคงมีของสารพัดชนิด แทบจะค้นหาอะไรก็เจอ
เพียงแต่ระบบเงินเปลี่ยนเป็นแต้มเช็กอิน ต้องเช็กอินตัวละครจากเนื้อเรื่องต้นฉบับในระยะใกล้จึงจะได้รับแต้ม ยิ่งตัวละครสำคัญมากเท่าไร แต้มที่ได้ก็ยิ่งมาก
เช็กอินซ้ำได้ แต่หากเช็กอินคนเดิมซ้ำในช่วงเวลาสั้น ๆ ผลตอบแทนจะลดลง นั่นหมายความว่าถ้าอยากได้ผลตอบแทนสูงสุดก็ต้องหว่านแหให้กว้าง ยิ่งมีปลาเยอะ ผลตอบแทนก็ยิ่งมาก
เมื่อพ่อบ้านคุโรดะมาที่ห้องของเขาอีกครั้งเพื่อสอบถามเรื่องเข้าเรียนชั้นประถมในฤดูใบไม้ผลิปีหน้าอย่างนอบน้อม พร้อมยื่นข้อมูลของโรงเรียนประถมเอกชนชั้นนำหลายแห่งให้เลือก อู้เจ๋อเหลียนก็รีบตอบแทบจะทันที
“ผมอยากไปที่นี่ครับ” เขาแตะนิ้วลงเบา ๆ บนหน้าข้อมูลของ “โรงเรียนประถมเทย์ตัน”
เทย์ตัน โรงเรียนเก่าของคุโดะ ชินอิจิกับโมริ รัน และเป็นหนึ่งในสถานที่เกิดเหตุคดีบ่อยครั้งในอนาคต อีกทั้งยังเป็นจุดเริ่มต้นเรื่องราวของกลุ่มตัวเอก
จะมีที่ไหนเหมาะไปกว่าที่นี่ หากอยากสัมผัสโลกโคนันอย่างใกล้ชิด และมีโอกาสเข้าใกล้ตัวละครสำคัญเพื่อเก็บแต้ม?
พระเอกนางเอกแสนอร่อย ฉันมาแล้ว!