ข้ากับญาติหญิงร่วมเรือนหอ สมรสบุตรชายฝาแฝดแห่งตระกูลโหว ถูกเล่าขานเป็นเรื่องเล่าขานในเมืองหลวง
สองเดือนต่อมา กลับมีข่าวร้ายว่า สวามีของข้าสิ้นชีพในสนามรบ ก่อนตายสวามีฝากฝังน้องชายฝาแฝดของเขา
ให้รับช่วงดูแลสองเรือนแทน รวมทั้งทิ้งบุตรไว้ให้ข้าคนหนึ่ง กระทั่งมารดาสามีก็เกลี้ยกล่อมให้ข้าตอบตกลง
น้องสะใภ้รู้เรื่องแล้ว ตบหน้าข้าตรงนั้น ประณามข้าว่าไม่รักษาจารีตสตรี
ข้าปฏิเสธอย่างเด็ดขาด แต่กลับบังเอิญได้ยินมารดาสามีกับน้องสามีโต้เถียงกัน
“ตอนนั้นคนที่ตายคือเจ้าเองไม่ใช่หรือ เหตุใดเจ้าจึงยืนกรานว่าเป็นน้องชายเจ้า”
“ท่านแม่ เดิมทีข้ากับซีเยว่ก็มีใจผูกพันกันแล้ว วันแต่งงานข้าก็สลับเข้าพิธีกับน้องชาย ตั้งใจจะบอกเรื่องเปลี่ยนคู่ในวันรุ่งขึ้น แต่กลับถูกเรียกไปสนามรบทันที”
“แล้วชิงหว่านเล่า นางรู้ข่าวว่าเจ้าตายก็โศกเศร้ายิ่งนัก ตอนนี้นางยังฝืนกายจัดการเรือนโหวทุกอย่างอยู่เลย!”
“ชิงหว่านแต่ไหนแต่ไรก็เข้มแข็งและเข้าใจ ข้าเลยถือโอกาสรับช่วงดูแลสองเรือนเสียเลย จะมอบบุตรให้นางสักคน นับว่าตอบแทนความผูกพันที่มีต่อกัน”
“ในเมื่อน้องชายตายไปแล้ว ก็ปล่อยให้ผิดไปเลยเถิด อย่าบอกความจริงกับชิงหว่านเลย...”
**
เดือนสิบวันห้า ฤกษ์งามยามวิวาห์
จวนโหวหาญภักดิ์ประดับโคมแดง เสียงกลองและม้าลากอึกทึก ซูชิงหว่านนั่งบนแท่นพิธีในเรือนหอแล้ว ฟังเสียงอึกทึกครึกโครมดังมาจากเรือนหน้าเลือนลาง
นางเป็นบุตรีคนโตของสกุลซู วันนี้สมรสกับกู้หยุนรุ่ย ซื่อจื่อแห่งจวนโหวหาญภักดิ์ ผู้เข้าประตูเรือนมาพร้อมกันคือน้องสาวร่วมสกุลซูซีเยว่ สมรสกับกู้หยุนฉือ น้องชายฝาแฝดของกู้หยุนรุ่ย
การที่พี่น้องสกุลซูสมรสกับบุตรชายฝาแฝดครานี้ ถูกเล่าขานเป็นเรื่องเล่าขานไปทั่วเมืองหลวงช่วงหนึ่ง
กู้หยุนรุ่ยเป็นศิษย์เอกของท่านปู่ซูไท่ฟู่ บุคลิกอ่อนโยนสุภาพ หมดจดดั่งเดือนกระจ่าง ปฏิบัติต่อนางด้วยความเคารพนับถือมาตลอด ทว่าตอนเข้าพิธี ซูชิงหว่านมีผ้าคลุมหน้าปิดตาอยู่ สะดุดชายกระโปรงเกือบหกล้ม แต่ถูกเจ้าบ่าวข้างกายประคองไว้แน่น
แม้ทั้งสองจะกำลังเป็นสามีภรรยากัน แต่ซูชิงหว่านก็รู้สึกว่าการกระทำนี้ไม่สมควร นางกระตุกตัวออก ชายข้างกายกลับกล่าวอย่างเย็นชาว่า ‘เสียมารยาท’
นั่งอยู่บนแท่นพิธี ซูชิงหว่านกัดปลายลิ้นเบาๆ คิดว่า กู้หยุนรุ่ยไม่ต้องการแต่งกับนางหรือ
“คุณหนู ซื่อจื่อช่างอ่อนโยนมีมารยาทนัก”
ฉินซิน สาวใช้คนสนิท ช่วยถอดปิ่นปักผมนางฟีนิกซ์ให้พลางบ่นพึมพำ “ไม่เหมือนคุณชายรองเลย ตอนรับตัวเจ้าสาวแต่เช้าแววตาเย็นเยียบดั่งน้ำแข็ง คุณหนูสามแต่งไปเห็นจะต้องลำบาก”
ซูชิงหว่านตอบ “อืม” คราหนึ่ง ใจลอยเล็กน้อย ถอดผ้าคลุมไหล่แดงแล้วเปลี่ยนเป็นชุดนอนผ้าโปร่งสีแดง
แสงเทียนทาบทับลำคอที่โผล่พ้นจากปกเสื้อนาง ผิวขาวดุจกระเบื้องเคลือบ
นางเพิ่งจะหยิบหนังสือจากกล่องเครื่องประทินโฉม ปลายนิ้วกลับสัมผัสสมุดเล่มบางๆ เล่มหนึ่ง เป็นตำราปุ๊บปับที่มารดาสอดใส่เข้ามา
ปลายหูร้อนผะผ่าวขึ้นมาทันที นางรีบยัดสมุดนั้นไปไว้ใต้ตู้ ก็ได้ยินเสียงแม่นมทักทายดังมาจากนอกเรือน
“ซื่อจื่อกลับมาแล้ว” ฉีอี้กำลังจะเปิดม่าน ก็เห็นแม่นมสองคนประคองกู้หยุนรุ่ยที่เมามายเดินเข้ามา ชุดวิวาห์ของเขายับยู่ หว่างคิ้วที่ปกติใสสะอาดบัดนี้เจือกลิ่นสุรา กลับเผยให้เห็นความดุดันที่นางไม่เคยพบมาก่อน
“เตรียมน้ำแก้อาการเมา” ซูชิงหว่านขมวดคิ้วเดินเข้าไป เพิ่งจะยื่นมือไปประคอง ข้อมือกลับถูกกำแน่น
แรงมากจนน่าตกใจ
นางซวนเซถูกลากล้มลงบนแท่น ลมหายใจของชายหนุ่มอบอวลด้วยกลิ่นสุรารดที่ลำคอ ดวงตาที่เคยมีรอยยิ้มเสมอ บัดนี้กลับลึกล้ำราวกับสัตว์ร้ายที่ซ่อนกาย จ้องมองนางเขม็ง
“ซื่อจื่อ?” นางลองเรียกดูเสียงหนึ่ง น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย
เขาไม่ตอบ เพียงก้มหน้าลง จูบที่ร้อนผ่าวประทับลงมา
ต่างจากความอ่อนโยนมีมารยาทในยามปกติ จูบนี้เต็มไปด้วยความดุดันที่ไม่อาจขัดขืนได้ วนเวียนจนแทบจะปล้นเอาลมหายใจของนางไปหมด ชุดแดงถูกยับยู่ไปหมด มือที่รัดเอวรัดแน่นยิ่งนัก บีบจนกระดูกนางแทบหัก
ซูชิงหว่านในหัวขาวโพลนไปหมด ที่แท้นี่คือกู้หยุนรุ่ยที่ปกติจะประสานมือคำนับนางอย่างนั้นหรือ ปลายนิ้วของเขาเป็นไตด้านหยาบๆ เมื่อลูบผ่านผิวหนังนำพามาซึ่งอุณหภูมิแผดเผา...
ไม่รู้ว่ายืดเยื้อไปถึงเมื่อใด นางเหนื่อยจนลืมตาไม่ขึ้น จำได้เพียงตอนสุดท้ายเขารัดเอวนางไว้ แรงเสียจนราวกับจะบดขยี้ให้นางละลายเป็นเนื้อเลือดเดียวกัน
ลืมตาอีกครั้ง ฟ้าสางแล้ว ข้างกายว่างเปล่า
ฉินซินยกอ่างน้ำเข้ามา เห็นนางตื่นแล้ว หน้าซีดขาวเล็กน้อย “คุณหนู ตื่นแล้วหรือ เมื่อครู่คนจากวังมารายงานว่า ที่ชายแดนเหนือมีข้าศึกจู่โจม ฝ่าบาทมีรับสั่งให้ซื่อจื่อกับคุณชายรองไปนำทัพในสนามรบทันที”
ซูชิงหว่านผุดลุกขึ้นนั่ง ผมกระเซิงอยู่บนบ่า “เจ้าว่าอะไรนะ”
ที่ไหนมีเหตุผลให้ไปสนามรบในวันที่สองของการแต่งงานเช่นนั้น
ซูชิงหว่านไม่รั้งรออีกต่อไป ให้สาวใช้ช่วยแต่งหน้าเปลี่ยนอาภรณ์ให้ตนทันที ไม่ทันได้กินอาหารเช้า ก็รีบร้อนไปยังเรือนใหญ่
ในโถงเรือนใหญ่ ฮูหยินเฝิงแห่งจวนโหวหาญภักดิ์กำลังบีบผ้าเช็ดหน้า เบ้าตาแดงก่ำ
จ้านโหวหาญภักดิ์ผู้นั่งอยู่บนเก้าอี้ล้อเลื่อนเอ่ยอย่างจนใจว่า “เจ้านี่ร้องไห้ฟูมฟายทำอะไรกัน การที่ฝ่าบาททรงเลือกให้ไปสนามรบ ปกป้องบ้านเมือง นี่เป็นเรื่องดี ทั้งยังเป็นเกียรติอย่างใหญ่หลวงของจวนโหวเรา”
“ทำไม ไม่พอใจการตัดสินใจของฝ่าบาทหรือ”
เฝิงชื่อไหนเลยจะกล้า
นางสะอื้นคราหนึ่ง “การได้รับเลือกให้ไปรบ แม้จะเป็นเรื่องดี แต่เหตุใดจึงให้สองพี่น้องไปกันทั้งคู่เล่า”
“เจ้าลูกชายคนรองคลุกคลีอยู่ในค่ายทหารตลอดปี หนังหนาทนทานจะตาย ไปรบก็ไปรบไป แต่คุณชายใหญ่ถูกย้ายไปเป็นเส้าชิงแห่งศาลต้าหลี่แล้ว เหตุใดจึงต้องไปสนามรบด้วย อันตรายนักหนา!”
ซูชิงหว่านยืนอยู่ที่ประตูโถงเรือนใหญ่ พอดีได้ยินคำพูดเหล่านี้
นานมาแล้วที่นางเคยได้ยินว่า แม้ฮูหยินจ้านโหวจะให้กำเนิดบุตรชายฝาแฝด แต่นางมักจะรักบุตรชายคนโตกู้หยุนรุ่ยมากกว่าเสมอ
ตอนนั้นเฝิงชื่อคลอดบุตรชายคนโตอย่างราบรื่น แต่ลูกคนรองไม่ยอมออกมา ทำเอาเฝิงชื่อต้องทุกข์ทรมานจนเกือบตกเลือด กว่าจะคลอดออกมาได้ก็บอบช้ำไปทั้งร่าง จนมีบุตรอีกไม่ได้
ดังนั้น เฝิงชื่อจึงไม่ชอบบุตรชายคนรองมาโดยตลอด
ซูชิงหว่านเป็นลูกสะใภ้คนโต เฝิงชื่อย่อมรักตามไปด้วย
เงยหน้าขึ้น กลับเห็นซูซีเยว่ญาติสาวร่วมสกุลเดินเข้ามาหน้าบานสดใส ไม่รู้ว่านางได้ยินคำพูดของเฝิงชื่อหรือไม่
ซูซีเยว่เอ่ย “เหตุใดพี่ใหญ่ก็เพิ่งตื่นเช่นกันหรือ ข้านึกว่ามีเพียงข้าคนเดียวที่ตื่นสายเสียอีก”
นางพูดพลางเอียงศีรษะน้อยๆ โดยไม่ตั้งใจ เผยรอยแดงๆ ชวนให้เคลิบบนลำคอ
ในแววตาของซูชิงหว่านไม่กระเพื่อมไหว แต่นางก็พลอยนึกไปถึงเมื่อคืนนี้ ซื่อจื่อใช้แรงมหาศาล เขาได้ลิ้มรสและติดใจ...
นางกระแอมเบาๆ “ซีเยว่ เรารีบเข้าไปเถิด อย่าให้พ่อผัวแม่ผัวรอนาน”
ตอนที่สาวใช้เปิดม่านให้ ภายในเรือน สองสามีภรรยาแห่งจวนโหวหยุดสนทนากันแล้ว หลังจากเห็นลูกสะใภ้ทั้งสองเข้ามา จึงเล่าเรื่องที่บุตรชายทั้งสองต้องไปสนามรบพร้อมกันอย่างย่นย่อ
เฝิงชื่อจับมือซูชิงหว่านกล่าวว่า “ชิงหว่านเอ๋ย อย่าได้กระวนกระวายไปเลย นี่เป็นพระมหากรุณาธิคุณแผ่ไพศาล คุณชายใหญ่ฝีมือการรบดี คนก็เฉลียวฉลาด ต้องกลับมาอย่างปลอดภัยเป็นแน่”
พูดถึงตรงนี้ นางเพิ่งนึกขึ้นได้ว่ามีซูซีเยว่ยืนอยู่ข้างๆ นางจึงกล่าวเสริมว่า “คุณชายรองก็จะกลับมาอย่างปลอดภัยเช่นกัน”
ซูชิงหว่านกับซูซีเยว่พยักหน้า
ทำตามขนบธรรมเนียมคุกเข่าคำนับถวายน้ำชาแก่พ่อผัวแม่ผัว ส่วนเฝิงชื่อก็ถอดกำไลหยกมรกตจากข้อมือออกมาคนละอัน ให้ลูกสะใภ้คนละวง
ทว่ายังมอบเครื่องประดับศีรษะทองฝังหยกให้ซูชิงหว่านเป็นพิเศษอีกชุดหนึ่ง
หลังจากเสร็จพิธี เฝิงชื่อกล่าวกับซูชิงหว่านด้วยความเอ็นดูอีกว่า “วันนี้เจ้าพักเสียให้เต็มที่ ตั้งแต่วันพรุ่งนี้ ข้าจะพาเจ้าดูแลบัญชีเรือน”
บุตรีคนโตของสกุลซู เป็นลูกสะใภ้ที่สตรีในราชสำนักล้วนปรารถนาทั้งเมืองหลวง แตกฉานทั้งดนตรี หมากล้อม คัดลายมือและวาดภาพ ปกครองเรือนเก่ง อีกทั้งยังเฉลียวฉลาดและอ่อนหวาน
เฝิงชื่อไม่ใช่คนที่ไม่ยอมสละอำนาจ นางชอบใจบุตรสะใภ้คนโตจากก้นบึ้งหัวใจ ทั้งยังเชื่อใจว่านางจะจัดการเรือนได้ดี
ซูชิงหว่านรับคำ ถอยกายคำนับอีกครั้ง จากโถงเรือนใหญ่ไปพร้อมซูซีเยว่
ระหว่างทางกลับเรือน ซูซีเยว่พลันเอ่ยขึ้นว่า “พี่ใหญ่ ท่านเคยได้ยินคำกล่าวนี้ไหมว่า ดอกไม้งามมิเคยเบ่งบานร้อยวัน สามสิบปีทางตะวันออก สามสิบปีทางตะวันตกของแม่น้ำ”
ซูชิงหว่านเงยหน้า “แล้วอย่างไร”
ซูซีเยว่มุมปากยกขึ้นน้อยๆ รอยยิ้มสะใจ “พี่ใหญ่ ข้าต้องอยู่ดีเกินกว่าท่านแน่!”
ซูชิงหว่านกล่าว “จวนโหวหาญภักดิ์เป็นตระกูลขุนนางผู้กล้า เบื้องหลังเราก็มีสกุลซู ขอเพียงมิทำผิดพลาด ภายภาคหน้าย่อมมีแต่ความร่ำรวยและเกียรติยศอันไม่รู้สิ้น”
ซูซีเยว่เบะปาก “ข้ามิได้หมายความเช่นนั้น ช่างเถิด ต่อไปท่านจะรู้เอง”
ดูนางพูดเพียงครึ่งเดียว ทิ้งไว้ครึ่งหนึ่ง ราวกับกำลังรอให้ซูชิงหว่านถามต่อ
แต่ซูชิงหว่านไม่ถาม
นางเพียงทอดสายตาต่ำ เก็บสีหน้า ก้มหน้าเดิน ฝีเท้าไม่หยุด ทำเหมือนไม่ได้ยินคำของซูซีเยว่ สีหน้ายังคงสงบนิ่งไม่สะทกสะท้าน
แต่ซูซีเยว่กลับชิงชังท่าทีสงบนิ่งเช่นนั้นของนางนัก หัวคิดเปลี่ยนไปถึงสิ่งใด ความริษยาเคียดแค้นนั้นก็กลายเป็นความย่ามใจไม่อาจปกปิด
ซูชิงหว่านรู้โดยธรรมชาติว่าซูซีเยว่ต้องกำลังซ่อนแผนร้ายอะไรไว้เป็นแน่
แต่ยามนี้นางถาม อีกฝ่ายก็จะไม่พูดอะไรทั้งสิ้น เพียงต้องการฉวยโอกาสทางคำพูดเอาเปรียบเท่านั้น
นางรู้นิสัยนางดีเกินไปแล้ว
ครั้นกลับมาถึงเรือนหลิงหลง ฉินซินรับใช้ซูชิงหว่านถอดปิ่นและเครื่องประดับ เปลี่ยนเป็นชุดธรรมดาแล้ว เอ่ยด้วยความสงสัยว่า “ประหลาดนัก ปกติคุณหนูสามไม่ว่าอะไรก็ต้องเปรียบเทียบกับท่าน พอสู้ไม่ได้ก็จะทนไม่ได้เสียอาการ แต่วันนี้นางกลับยิ้มแย้มแจ่มใสตลอด”
ต่อให้ถูกฮูหยินแห่งจ้านโหวปฏิบัติแตกต่างอย่างชัดเจน ก็มิได้เปลี่ยนสีหน้า เพียงแต่พูดจาพิลึกอยู่บ้าง
หรือว่าดวงตะวันจะขึ้นทางทิศตะวันตกแล้ว
ซูชิงหว่านใช้หวีแปรงปลายผม สีหน้าแววตาสงบนิ่ง “พวกเจ้าพึงสังเกตให้มากขึ้น นอกจากนี้พวกเจ้าต้องรีบทำความคุ้นเคยกับจวนโหวให้รวดเร็วด้วย ว่าผู้ดูแลแต่ละที่นิสัยใจคอเป็นเช่นไร ต่อหน้าเจ้านายพวกเขาอาจเป็นแบบหนึ่ง แต่ลับหลังอาจเป็นอีกแบบหนึ่งก็ได้”
รู้เขารู้เรา รบร้อยครั้งชนะร้อยครั้ง เรือนหลังในอดีตกาลก็คือสนามรบเช่นกัน
ฉินซินรีบรับคำ
แม้การที่สามีไปสนามรบในวันที่สองของการแต่งงานจะเป็นเรื่องที่ทำให้คาดไม่ถึง แต่เรื่องอื่นๆ ก็ดำเนินไปตามขั้นตอน
วันรุ่งขึ้น เฝิงชื่อก็ให้คนนำบัญชีรายรับรายจ่ายของเรือนมาให้ซูชิงหว่านดู อีกทั้งยังกล่าวว่า หากมีอะไรไม่เข้าใจ ให้ไปถามนางที่เรือนใหญ่ได้ทุกเมื่อ
ผ่านไปเดือนกว่าในพริบตา ซูชิงหว่านจัดการบัญชีเรือนได้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ทั้งเรือนตั้งแต่บนลงล่างล้วนยอมรับในตัวฮูหยินซื่อจื่อผู้เก่งกาจคนนี้
ระหว่างนี้ แนวหน้ามีรายงานการศึกส่งกลับมาเป็นพักๆ ว่าการศึกทางตอนเหนือราบรื่น สองพี่น้องกู้หยุนรุ่ยร่วมมือกันอย่างดี ชนะศึกย่อยๆ หลายครั้ง บั่นทอนความฮึกเหิมของข้าศึกไปได้มาก เฝิงชื่อสวดมนต์ไหว้พระยามเช้าค่ำทุกวัน ภาวนาให้บุตรชายทั้งสองปลอดภัย ความกังวลระหว่างคิ้วก็จางหายไปมาก
บางครั้งบางคราวยังพูดกับซูชิงหว่านว่า เมื่อพวกเขากลับมา จะจัดงานเลี้ยงฉลองอย่างดี
วันนี้ ซูชิงหว่านจัดการบัญชีเสร็จแล้ว กำลังให้ฉินซินจัดระเบียบผ้าสำหรับทำเสื้อกันหนาวที่เพิ่งซื้อมา พลันได้ยินเสียงฝีเท้ารีบร้อนดังมาจากนอกเรือน
ฉีอี้เปิดม่านเข้ามา หน้าซีดราวกับกระดาษ เสียงสั่นระรัวจนจับความไม่ได้ “คุณหนู เรือน เอ่อ เรือนหน้าเพิ่งได้รับรายงานด่วน พวกเขากล่าวว่า ซื่อจื่อ... ซื่อจื่อเสียชีวิตในสนามรบแล้ว!”