เพี๊ยะ เสียงดังเบา ๆ บัญชีในมือซูชิงหว่านร่วงหล่นลงพื้น
นางไม่ทันได้แต่งองค์ทรงเครื่อง รีบรุดไปยังเรือนโถงกลางของเรือนใหญ่ทันที แต่ไกลก็ได้ยินเสียงร่ำไห้ของเฝิงชื่อ
“อะไรนะ? เพราะดินระเบิดทำลายภูเขา ศพก็ไม่เหลือ? อาซุ่ยที่น่าสงสารของข้า!”
“ทำไม? ทำไมคนที่ตายไม่ใช่เจ้า!”
ซูชิงหว่านเพิ่งเข้ามา ก็เห็นเฝิงชื่อขว้างถ้วยชาในมือใส่กู้หยุนฉือที่เปื้อนเลือดเต็มตัว
กู้หยุนฉือตั้งใจจะหลบ แต่ก็อดทนไว้ ถ้วยชานั่นเฉียดหน้าผากเขาแตกเป็นแผล
เฝิงชื่อทุบอกทบตี ก่อนที่จ้านโหวหาญภักดิ์ข้าง ๆ จะตวาดปรามปรามไว้ ไม่อย่างนั้นนางเกรงว่าคงจะลงมือต่อไปอีก
ไม่รู้เพราะเหตุใด ซูชิงหว่านพบว่ากู้หยุนฉือเงยหน้ามองนางแวบหนึ่งอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็เบือนสายตากลับไป ยอมจำนนคุกเข่าอยู่บนพื้น
ซูชิงหว่านเก็บสีหน้าเล็กน้อย ยกกระโปรงเดินเข้าไป คำนับให้จ้านโหวหาญภักดิ์และเฝิงชื่อ “ท่านพ่อ ท่านแม่ เกิดอะไรขึ้นหรือ?”
“ชื่อซื่อเกิดเรื่องจริงหรือ?”
เฝิงชื่อได้ยินดังนั้น น้ำตาก็ไหลรินออกมาอีกครั้ง
จ้านโหวหาญภักดิ์ที่นั่งอยู่บนเก้าอี้มีล้อเลื่อน สั่งให้คนหยิบจดหมายฉบับนั้นมาให้ซูชิงหว่าน
ที่แท้ หน่วยย่อยที่กู้หยุนรุ่ยสังกัดอยู่ ตรวจพบทางลับของศัตรูก่อนกำหนด รู้หรือไม่ว่าทางลับนั้นจะมุ่งสู่เมืองหลวง!
จ้านโหวหาญภักดิ์: “อีกฝ่ายพบว่าเรื่องแดง จึงระเบิดทางลับทิ้ง อาซุ่ยรวมถึงผู้ร่วมทางอีกยี่สิบกว่าคน ล้วนเสียชีวิตสยดสยอง แยกศพไม่ออก”
ซูชิงหว่านร่างซวนเซไปเล็กน้อย ฉีอี้ข้าง ๆ รีบประคองนางไว้ “ฮูหยิน!”
นางนั่งบนเก้าอี้ไท่ซือ หางตาหยาดน้ำตาร่วงหล่นอย่างไร้เสียง บีบผ้าเช็ดหน้า ร่างกายสั่นเทาอย่างห้ามไม่อยู่
“ศพของชื่อซื่อเล่า?”
กู้หยุนฉือที่คุกเข่าบนพื้น มองนาง แววตาฉายแววเวทนาชั่ววูบ แต่หายวับไปอย่างรวดเร็ว
“ข้าเก็บเศษกระดูกของพี่ใหญ่กลับมาแล้ว ท่านซ้อ… โปรดระงับความเศร้าด้วย”
ซูชิงหว่านไม่เอ่ยวาจา เพียงก้มหน้าลงเล็กน้อย ปล่อยให้หยาดน้ำตาร่วงหล่นลงมา
จ้านโหวหาญภักดิ์มองดูท่าทีนาง ถอนหายใจ “ชิงหว่าน เจ้ากลับไปพักผ่อนก่อนเถิด อีกไม่กี่วันต้องจัดการศพของอาซุ่ย เจ้ายังต้องช่วยประคับประคองมารดาเจ้า”
ซูชิงหว่านสะอื้น “เจ้าค่ะ”
นางหันหลังกลับ ถูกฉีอี้ประคองกลับเรือนหลิงหลง ครึ่งทางพบซูซีเยว่
อีกฝ่ายยังคงท่าทางร่าเริงเบิกบาน เมื่อเห็นซูชิงหว่านที่ดูโศกเศร้า ซูซีเยว่ก็แสดงท่าทีเป็นห่วงเป็นใย “พี่ใหญ่ ข้าก็เพิ่งได้ยินข่าวนี้ เช่นผู้ดีมีอย่างชื่อซื่อ เหตุใดถึงได้จากไปเช่นนี้?”
“พี่ใหญ่อย่าได้เศร้าโศกเกินไปนัก แม้ว่าวันข้างหน้ายังอีกยาวไกล เพียงแต่หลังจากนี้ในจวนโหว กลับไม่มีใครเอ็นดูพี่ใหญ่เหมือนชื่อซื่ออีกแล้ว ลองคิดดู... ทำเอาใจหายยิ่งนัก”
ซูชิงหว่านไม่สนใจนาง เพียงให้ฉีอี้ประคอง ก้าวเดินต่อไปไม่หยุด
ซูซีเยว่ถูกเมินเฉย มองดูซูชิงหว่านถูกประคองห่างออกไป มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย
กลับถึงเรือนหลิงหลง ฉินซินก็โกรธเคืองขึ้นว่า “คุณหนูสามถึงกับซ้ำเติมยามนี้ นางมีหัวใจหรือไม่?”
“หรือว่านางคิดว่า ชื่อซื่อประสบเรื่องแล้ว นางที่เป็นฮูหยินของเรือนรอง จะพ้นทุกข์?”
“ฉินซิน!” ฉีอี้ตวาดเบา ๆ จากนั้นมองซูชิงหว่านด้วยความห่วงใย “คุณหนู อย่าทรงทุกข์เลย วันเวลายังต้องดำเนินต่อไป”
ซูชิงหว่านสูดหายใจลึก “พวกเจ้าพูดถูก และคำพูดของฉินซินก็ไม่ได้ผิด”
นางแต่งงานมาแล้วเป็นม่าย ใต้เข่าไร้บุตร
บัดนี้เรือนรองก็มีบุตรสายตรง ต่อให้แม่สามีชิงชังกู้ซื่อจื่อเพียงใด ซูชิงหว่านก็จำต้องเตรียมการเพื่ออนาคตของตนล่วงหน้าแล้ว
ซูชิงหว่านคิดว่า เมื่อถึงเวลาส่งศพชื่อซื่อ บิดามารดาคงมาเยี่ยมนาง สามารถปรึกษาหารือเรื่องภายหลังกันได้
แต่ตกค่ำ ทางเรือนใหญ่ สาวใช้ใหญ่ของเฝิงชื่อ นามชุ่ยอวี้ มากล่าวว่า “ฮูหยินใหญ่ ได้โปรดฮูหยินโหวเชิญไปพบสักหน่อย”
ซูชิงหว่าน: “มารดาทรงดีขึ้นบ้างหรือไม่?”
ชุ่ยอวี้: “ยามบ่าย คุณชายรองปลอบนางอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็ดีขึ้นบ้าง”
ซูชิงหว่านพยักหน้า แต่ใจกลับจมดิ่งลง
แม่สามี แม้นางจะไม่ชอบคุณชายรองมาตลอด แต่อีกฝ่ายก็คือบุตรสายตรงคนเดียวของนางในตอนนี้ บางทีภายหน้า อาจจะให้ซูซีเยว่ได้ใจก็ได้
ซูชิงหว่านมาถึงห้องบรรทมของเรือนใหญ่ เกล้าผมด้วยปิ่นหยกขาวเพียงด้ามเดียว สวมกระโปรงผ้าซิ่นขาวสะอาด ดูอ่อนโยนเรียบร้อย
นางกลับพบว่าสีหน้าของเฝิงชื่อ ดีกว่าตอนที่เห็นเมื่อสายจริง
“ท่านแม่ ท่านดีขึ้นแล้วหรือ?”
เฝิงชื่อพิงกายบนแท่นบรรทม ดวงตาไร้น้ำตา แต่เมื่อเห็นสะใภ้ใหญ่ที่ดูโทรมยิ่งกว่าตน แววตานางฉายแวบรู้สึกผิด
นางดึงมือซูชิงหว่านให้นั่งข้างกาย กล่าวนุ่มนวล “ชิงหว่านเอ๋ย เจ้าต้องทำใจเสียหน่อย ชีวิตยังต้องดำเนินต่อไป”
ซูชิงหว่านมิได้คาดคิดว่า แม่สามีที่ควรโศกเศร้ายิ่งกว่าตน จะกลับมาปลอบโยนและตักเตือนนาง
นางพยักหน้า “ท่านแม่ ท่านก็ต้องรักษาร่างกายด้วย”
เฝิงชื่อกุมมือซูชิงหว่านไว้ โดยไม่รู้ตัวก็ออกแรงกดเบา ๆ นางเอ่ยเสียงเบา “ชิงหว่าน ไม่ว่าอย่างไร เจ้าก็เป็นสะใภ้ของสกุลกู้เรา ถึงอาซุ่ยจะตายไปแล้ว ข้าก็ยังยอมรับเจ้าว่าเป็นสะใภ้นี้!”
แม้เวลาจะผ่านมาเดือนกว่า และเฝิงชื่อยังไม่ได้มอบสิทธิ์จัดการดูแลเรือนทั้งหมดให้ซูชิงหว่าน
แต่คนในจวนโหวบนล่างก็เห็นประจักษ์แก่ใจ ว่าฮูหยินใหม่ผู้นี้จัดการงานบ้านได้เฉียบขาด เรื่องใหญ่เล็กในจ้วนล้วนจัดการเป็นระเบียบ ชัดเจนทั้งบัญชี บนล่างยอมศิโรราบ
เฝิงชื่อรู้แก่ใจว่า ให้นางดูแลเรือนนั้นดีกว่าตนยิ่งนัก ทั้งยังมีผลดีแก่จวนโหวอีกมหาศาล
อีกทั้งเบื้องหลังนางมีสกุลซู สกุลไป๋ หนุนหลัง ยิ่งมีผู้สูงศักดิ์ในวังคอยอุปการะ
นางไม่มีทางยอมปล่อยสะใภ้คนนี้ไป!
แม้จะมีความฝืนใจอยู่บ้าง แต่พอคิดว่าทั้งหมดนี้เพื่ออาซุ่ย เพื่อจวนโหว เฝิงชื่อก็ใจแข็งขึ้นทันใด
นางกำมือซูชิงหว่านแน่น “ชิงหว่าน เรื่องที่อาซุ่ยประสบเหตุร้ายนี้ เป็นสิ่งที่พวกเราไม่คาดคิด แต่แม่ก็ทนเห็นเจ้าเดียวดายโดดเดี่ยวไม่ได้ ดังนั้น ข้าได้ปรึกษากับอาฉือแล้ว หลังจากนี้จะให้เขาสืบสองตระกูล ให้บุตรแก่เจ้าหนึ่งคน บันทึกไว้ในนามของอาซุ่ย ทั้งยังให้เจ้าได้พึ่งพิงยามแก่เฒ่า”
“ท่านแม่!” ซูชิงหว่านตกตะลึง นางรีบชักมือกลับ ถอยหลังไปสองก้าว “เรื่องสืบสองตระกูลเช่นนี้ ช่างเหลวไหลเกินไป! ไม่ได้เด็ดขาด!”
เฝิงชื่อ: “แต่แม่ทนเห็นเจ้าเดียวดายอย่างน่าเวทนาเช่นนี้มิได้!”
ซูชิงหว่านก้มหน้าลงเล็กน้อย น้ำเสียงนางอ่อนลง “ท่านแม่ ท่านและท่านพ่อให้ความสำคัญกับข้าเพียงนี้ ข้ามิได้รู้สึกเวทนาตนแต่ประการใด ภายภาคหน้า ข้าสามารถรับบุตรบุญธรรมจากสาขาย่อยมาเลี้ยงดูก็ได้”
เฝิงชื่อ: “มันจะเหมือนกันได้อย่างไร! ชิงหว่าน แม่รู้ว่าเจ้าต้องฝืนใจรับความลำบากเช่นนี้ แต่อาซุ่ยเสียชีวิตลง แม่นั้นทุกข์ใจยิ่งกว่าใคร”
“อาฉือกับเขาเป็นฝาแฝด บุตรของอาฉือ ก็ถือเป็นบุตรของเขาได้!”
“เจ้าก็สงสารมารดาผู้ต้องทนเห็นคนแก่ส่งคนหนุ่มไปเถิด…”
ซูชิงหว่านเม้มปาก กำลังจะเอ่ยแย้งอีกครั้ง กลับมีผู้บุกรุดเข้ามาจากด้านนอก ยกมือขึ้นตบนางหนึ่งฉาด!
“ซูชิงหว่าน เจ้าช่างไร้ยางอายนัก ถึงกับคิดลอบรักน้องเขย!”
ศีรษะซูชิงหว่านเอียงไปข้างหนึ่ง ปิ่นหยกขาวที่เกล้าผมหล่นลงพื้น เปรียะ แตกเป็นเสี่ยง
แก้มขาวผุดผาดดั่งยางเยิ้มของนาง ปรากฏรอยแดงขึ้นมาทันใด
ซูซีเยว่ตบได้สาแก่ใจ นางตั้งแต่เล็กถูกซูชิงหว่านพี่หญิงร่วมสกุลกดทับมานานหลายปี วันนี้ในที่สุดก็ได้เชิดหน้า!
ไม่ ยังไม่พอ
บัดนี้ตนมีเหตุผล ซูซีเยว่จึงตั้งใจจะตบอีกสองสามที
แต่ซูชิงหว่านกลับยกมือเร็วกว่า สวนกลับซูซีเยว่หนึ่งฉาด
เพี๊ยะ!
ซูซีเยว่ถูกตบจนงงงัน “เจ้า เจ้ากล้าตบข้า?”
นางจะเข้าไปอีก หมายจะลงมืออีก ฉินซินก็ก้าวขึ้นข้างหน้าทันใด ปกป้องซูชิงหว่านไว้เบื้องหลัง
ฉินซินนั้นมีวรยุทธ์ ทั้งยังมีแรงมากเป็นพิเศษ และยังจงรักภักดีต่อซูชิงหว่าน
ซูซีเยว่หวาดหวั่นอย่างยิ่ง สุดท้ายไม่กล้าลงมืออีก ทว่ากลับกุมแก้ม จ้องเขม็งไปที่ซูชิงหว่าน
เฝิงชื่อพยายามพยุงตัวขึ้นจากแท่นบรรทม ให้คนประคอง กล่าวเย็นชา “พอแล้ว! พวกเจ้าเป็นพี่น้องกัน เป็นสะใภ้คู่กัน ลงไม้ลงมือกันเช่นนี้ เป็นอะไรกัน!”
ซูชิงหว่านก้มหน้าต่ำ ยกมือขึ้นจัดปอยผมที่ยุ่งเหยิง “ซูซีเยว่ เจ้าไม่เคารพพี่หญิงใหญ่ ไม่เคารพพี่สะใภ้ใหญ่ ก่อนนี้ท่านอาและอาสะใภ้ สอนมารยาทเจ้ามาเช่นนี้เองหรือ?”
คำพูดของเฝิงชื่อเมื่อครู่ มีเจตนาจะตีคนละแป้ง ซูชิงหว่านเข้าใจดีแล้ว ว่าใจของเฝิงชื่อเริ่มเอนเอียงไปทางเรือนรองแล้ว
เมื่อเห็นซูชิงหว่านใช้กุศโลบายพลิกกลับความผิด มายัดเหยียดให้ซูซีเยว่หมด ฝั่งเฝิงชื่อก็พูดไม่ออก
ซูซีเยว่กลับตาแดง กอดแขนเฝิงชื่อ ร่ำไห้ “ท่านแม่ เมื่อครู่ได้ยินสามีบอกว่าต้องให้เขาสืบสองตระกูล ต้องให้เขามอบบุตรแก่ท่านซ้อ ข้าไม่ยอม เหตุใดกัน? พวกเราเพิ่งแต่งงาน ข้ายังไม่มีบุตร…”
นางร่ำไห้น้ำตาคลอ ดูน่าสงสารยิ่งนัก
เฝิงชื่อสีหน้าลำบากใจ ลังเลเป็นที่สุด ยกมือหมายจะลูบหลังซูซีเยว่เพื่อปลอบนาง
ซูชิงหว่านกล่าวตัดบทอย่างสงบ “ซูซีเยว่ เจ้าร้องไห้เช้าไปหน่อย เรื่องนี้ข้าไม่เคยตอบรับ และก็ไม่ใช่ความคิดของข้า”
“ดังนั้น ฝ่ามือนี้ ข้าจำไว้แล้ว”
ซูซีเยว่ร่างแข็งทื่อ นางหัวร่อเย็น “นี่เจ้ากำลังข่มขู่ข้า? นอกจากนี้ บัดนี้เจ้าก็ไร้สามีแล้ว แม้เรื่องสืบสองตระกูลจะไม่ใช่เจ้าเสนอ แต่ในใจเจ้าคงยินดีอย่างยิ่งใช่ไหม?”
“หากเจ้าไม่ยินดีจริง ก็หย่าขาดเสียสิ ให้อาฉือเขียนหนังสือปล่อยเมียแทนพี่ชายให้เจ้า!”
เฝิงชื่อได้ฟังก็ร้อนรน “ซูซีเยว่ เจ้าหุบปาก!”
นางหันไปมองซูชิงหว่านแก้มบวมช้ำ รีบปลอบ “ชิงหว่านเอ๋ย เรื่องนี้ล้วนเป็นเรื่องเข้าใจผิด กลับไปให้ซีเยว่มาขอขมาเจ้า เจ้ากลับเรือนพักก่อน ใช้ไข่ประคบหน้าสักหน่อย”
“แล้วก็ เรื่องหย่าขาดห้ามเอ่ยถึงอีกเด็ดขาด เจ้าเพิ่งแต่งงานก็เป็นม่าย แล้วยังหย่าขาด ต่อไปวันข้างหน้าเจ้าเยี่ยงไร? คนอื่นจะมองเจ้าเช่นใด?”
คำพูดของเฝิงชื่อ แต่ละประโยคคล้ายห่วงใยซูชิงหว่าน แต่ละประโยคล้วนเอนเอียงไปทางเรือนรองแล้ว
แต่ เหตุใดจึงเอนเอียงรวดเร็วเพียงนี้? ก็เพราะกู้หยุนรุ่ยตายไปแล้ว?
ซูชิงหว่านก้มหน้าลงต่ำ หันหลังเดินจากไป
เบื้องหลังแว่วเสียงเฝิงชื่อตวาดซูซีเยว่ “เจ้าพูดเพ้อเจ้ออะไร เอ่ยถึงเรื่องหย่าขาดอีก ก็ให้เจ้ากับอาฉือหย่าขาดเสียเถิด!”
ความเย็นเยียบในใจซูชิงหว่านมิได้ลดลง เพราะนางรู้ดีว่าเมื่อใดที่ดวงใจของเฝิงชื่อเหลือเพียงเรือนรองแล้ว รักวัวก็รักเกวียน ลำเอียงต่อซูซีเยว่ก็เป็นเพียงเรื่องของเวลา
กลับถึงเรือนหลิงหลง ฉินซินรีบไปนำไข่ต้มสุกมาให้ซูชิงหว่านประคบหน้า นางหงุดหงิดใจ “คุณหนูสามคงเป็นบ้าไปแล้ว ถึงกล้าลงมือกับท่าน?”
“ต่อให้พวกนางเพิ่งแต่งงาน รักใคร่กันฉันคู่ใหม่ แต่เรื่องสืบสองตระกูลนี้ ก็ไม่ใช่ท่านเป็นคนเสนอ ไม่อาจโทษท่านได้เลย”
ซูชิงหว่านมองเงาตนเองในกระจกทองสัมฤทธิ์ แก้มบวมเล็กน้อย ผมเผ้ายุ่งเหยิง
มีชีวิตสิบเจ็ดปี ยังไม่เคยได้รับความอัปยศเช่นนี้
“ฝ่ามือนี้ของซูซีเยว่ ข้าจำไว้!”
น้ำเสียงของซูชิงหว่านสงบเยือกเย็น “นางกระวนกระวายออกโรงเช่นนี้วันนี้ ภายหน้า ข้าจะตอบแทนทวีคูณ”
ซูชิงหว่านบีบผ้าเช็ดหน้าแน่น เก็บซ่อนความหมองหมางในกระจก ลุกขึ้นจัดเสื้อผ้า ในเรือนยังมีสมุดบัญชีรอให้ตรวจสอบ ไม่อาจให้เรื่องยุ่งยากนี้รบกวนจิตใจได้ เพิ่งก้าวออกนอกเรือน กลับพบเห็นกู้ซื่อจื่อกู้หยุนฉือยืนอยู่ไม่ไกล
กู้หยุนฉือ เมื่อวานคราบเลือดบนหน้าชำระล้างหมดแล้ว โกนหนวดเครา เปลี่ยนเป็นชุดผ้าไหมขาวนวล แต่ทั้งร่างซูบไปรอบหนึ่ง ดูไม่สูงใหญ่แข็งแรงเช่นก่อน
เขาเดินตรงมาหาซูชิงหว่าน หน้าผากย่น กล่าวด้วยน้ำเสียงไม่สู้ดี
“ท่านแม่ว่า เจ้าไม่ยินยอมสืบสองตระกูล? เหตุใดกัน!”