ระหว่างพูด ซูมู่เหลือบมองซูปัวเชวนอย่างคร่าว ๆ เห็นเขาผมขาวโพลน ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอย ครึ่งตัวงองุ้ม ดูราวกับชายชราวัยหกหรือเจ็ดสิบปี
แต่ความจริงแล้ว ปีนี้ซูปัวเชวนเพิ่งมีอายุสี่สิบห้าปี
ทันทีที่เห็นซูมู่ ดวงตาของซูปัวเชวนก็ฉายแววตื่นเต้น “มู่เอ๋อร์ เจ้าฟื้นแล้ว มีตรงไหนไม่สบายหรือไม่?”
“ท่านพ่อ ข้าไม่เป็นไร”
เมื่อเห็นว่าในยามนี้เขายังมีแก่ใจเป็นห่วงคนในครอบครัว นายกองจับกุมก็แค่นเสียงเย็นชา ก่อนกล่าวตำหนิยกใหญ่
“ฮึ! ช่างกล้านัก ถึงกับขัดขวางเจ้าหน้าที่ทางการ ทั้งยังแอบอ้างว่าเป็นคนในครอบครัวของบัณฑิตซิ่วไฉคนใหม่ นับเป็นความผิดใหญ่หลวง!”
“ดีที่พวกเจ้าเป็นคนในครอบครัวของเขา จะได้ไม่ต้องเสียเวลาสืบถาม พวกเราจะไปแจ้งข่าวดีที่ตระกูลซู แล้วค่อยนำตัวคนผู้นี้กลับที่ว่าการ รอให้ใต้เท้านายอำเภอตัดสินโทษ!”
“อะ...อะไรนะ?”
หลี่เจิ้งรู้สึกอยู่เสมอว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล
“ใต้เท้าทั้งสอง แจ้ง...แจ้งข่าวดีเรื่องใดหรือ?”
“พวกเจ้าไม่รู้หรือ? ที่นี่ไม่ใช่หมู่บ้านชิงสุ่ยหรือ?”
คราวนี้กลับเป็นนายกองจับกุมทั้งสองที่งุนงงไปตามกัน
ไม่ควรเป็นเช่นนี้นี่นา บ้านใดมีคนสอบได้ซิ่วไฉบ้าง ไม่อยากประกาศให้คนทั้งใต้หล้ารู้เป็นสิ่งแรกเล่า?
เหตุใดคนในหมู่บ้านนี้จึงดูราวกับไม่รู้อะไรเลย?
“ใช่แล้ว ที่นี่คือหมู่บ้านชิงสุ่ย!”
หลี่เจิ้งเริ่มตื่นเต้นขึ้นมาราง ๆ หรือซูมู่จะสอบได้ซิ่วไฉจริง ๆ?
ปีนี้ในหมู่บ้านมีเพียงเขาคนเดียวที่เข้าสอบระดับสำนักศึกษา
“ใต้เท้า เมื่อครู่ท่านกล่าวว่าคนผู้นี้แอบอ้างว่าเป็นบิดาของบัณฑิตซิ่วไฉคนใหม่ ขอถามว่าบัณฑิตซิ่วไฉผู้นั้นแซ่ซูหรือไม่?”
นายกองจับกุมอีกคนเปิดเอกสารตรวจสอบอีกครั้ง
“ไม่ผิด แซ่ซู ชื่อซูมู่”
“อย่า...อย่าพูด...”
ซูปัวเชวนทำหน้าเหยเก หัวใจแทบขึ้นมาอยู่ที่ลำคอ คอยสังเกตสีหน้าของบุตรชายด้วยความกังวลตลอดเวลา
เห็นบุตรชายไม่มีท่าทีตื่นตระหนกรุนแรง เขาจึงค่อยผ่อนลมหายใจอย่างโล่งอก
นางซูเฉินก็เป็นเช่นเดียวกัน
“โอ๊ย! เป็นเช่นนี้จริงด้วย!”
หลี่เจิ้งตบต้นขาฉาด ก่อนรีบอธิบายว่า “ใต้เท้าทั้งสอง พวกท่านเข้าใจผิดแล้ว คนผู้นี้เป็นบิดาของบัณฑิตซิ่วไฉคนใหม่จริง ๆ เขาชื่อซูปัวเชวน ส่วนผู้นี้ก็คือซูมู่ซิ่วไฉ!”
กล่าวจบก็รีบดึงซูมู่มายืนตรงหน้าทั้งสอง ใบหน้าของเขายิ้มจนย่นเป็นริ้ว ดูยินดียิ่งกว่าบุตรชายของตนสอบได้ซิ่วไฉเสียอีก
“จริงหรือ?”
นายกองจับกุมยังคงกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย
“จริงแท้แน่นอน ข้าเป็นหลี่เจิ้งแห่งหมู่บ้านชิงสุ่ย จะกล้าหลอกลวงใต้เท้าทั้งสองได้อย่างไร!”
นายกองจับกุมยังคิดไม่ตก จึงได้แต่ถามซูปัวเชวนว่า “ในเมื่อเจ้าเป็นบิดาของซูซิ่วไฉ เหตุใดจึงขัดขวางพวกเราไม่ให้ไปแจ้งข่าว?”
“ข้า...”
ซูผู้เฒ่าอ้ำอึ้งไม่กล้าพูด เพราะกลัวบุตรชายจะขายหน้าต่อหน้าคนทั้งหมู่บ้าน
“ข้าทราบ”
ซูมู่ก้าวออกมาอธิบาย
“วันนี้ตอนประกาศผล ข้าเห็นว่าตนสอบผ่าน จึงดีใจจนหมดสติ ท่านหมอบอกว่าหลังจากนี้ห้ามข้าถูกกระทบกระเทือนจิตใจอีก มิฉะนั้นอาจเป็นโรคลมปัจจุบันได้”
“ที่ท่านพ่อทำเช่นนี้ก็เพราะกลัวข้าจะถูกกระทบกระเทือนอีก”
กล่าวแล้วเขาก็ประสานมือคำนับนายกองจับกุมทั้งสอง “ขอใต้เท้าทั้งสองเห็นแก่ความห่วงใยบุตรชายของท่านพ่อ อย่าได้เอาความกับเขาเลย”
ถ้อยคำเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นการคาดเดาของเขา แต่ก็น่าจะใกล้เคียงความจริง
เมื่อเห็นซูมู่มีท่าทีถ่อมตนถึงเพียงนี้ นายกองจับกุมทั้งสองก็รีบโบกมือปฏิเสธด้วยความตกใจ
“ซิ่วไฉกล่าวเช่นนี้ได้อย่างไร? ในเมื่อความเข้าใจผิดคลี่คลายแล้ว พวกเราย่อมไม่เอาความกับท่านผู้เฒ่าผู้นี้!”
พวกเขาเป็นเพียงนายกองจับกุมชั้นผู้น้อย จะรับการคำนับใหญ่โตจากบัณฑิตซิ่วไฉผู้นี้ได้อย่างไร
อาณาจักรต้าเยวี่ยอยู่ในยุคที่ยกย่องบุ๋นและดูแคลนบู๊ สถานะของผู้ร่ำเรียนสูงส่ง ทั้งยังมีสิทธิพิเศษมากมาย
ซิ่วไฉเข้าเฝ้าขุนนางได้โดยไม่ต้องคุกเข่า ทั้งได้รับการยกเว้นจากภาษีและแรงงานเกณฑ์ทุกชนิด อีกทั้งยังเป็นที่เคารพนับถือของชาวบ้านในท้องถิ่น
แม้พวกเขาจะทำงานอยู่ที่สำนักงานเทศมนตรี แต่ก็เป็นเพียงนายกองจับกุมชั้นผู้น้อยเท่านั้น
ซูมู่ยังคงวางท่าถ่อมตน ปฏิบัติต่อนายกองจับกุมทั้งสองอย่างมีมารยาท
“เช่นนั้นก็ขอบคุณใต้เท้าทั้งสองแล้ว”
“พี่ชายทั้งสอง เชิญไปนั่งที่บ้านข้าสักครู่ ดื่มชาสักถ้วยก่อนค่อยกลับดีหรือไม่?”
ท่าทีของซูมู่ทำให้ทั้งสองรู้สึกว่าได้รับความเคารพ ประกอบกับเดิมทีพวกเขาก็มาส่งข่าว จึงมิได้ปฏิเสธ
ทั้งสองประสานมือกล่าวตอบ “เช่นนั้นก็ต้องรบกวนซูซิ่วไฉและทุกท่านแล้ว”
ซูซิ่วไฉผู้นี้ไม่แน่ว่าในวันหน้าอาจกลายเป็นบุคคลสำคัญ พวกเขาย่อมควรหลีกเลี่ยงการล่วงเกินให้มากที่สุด
จากนั้นคนทั้งครอบครัวซูก็พากันกลับไป
ทิ้งชาวบ้านที่มุงดูไว้ให้ตะลึงอยู่กับที่
หลังคนตระกูลซูจากไป ฝูงชนก็พลันส่งเสียงอื้ออึงขึ้นมา
“ว้าว! สอบได้แล้ว สอบได้จริง ๆ!”
“สอบได้ซิ่วไฉจริงด้วย!”
“ดียิ่งนัก ในที่สุดหมู่บ้านเราก็มีซิ่วไฉแล้ว!”
“นั่นสิ ต่อไปตระกูลซูคงรุ่งเรืองแล้ว!”
บางคนยินดีด้วยใจจริง
แน่นอนว่า ยังมีคนพูดจาเปรี้ยวปาก
“ก็แค่สอบได้ซิ่วไฉ ไม่ใช่ได้เป็นขุนนางใหญ่เสียหน่อย มีอะไรให้น่ายินดี?”
ชาวบ้านล้วนชอบดูเรื่องสนุก ไม่กลัวเรื่องจะบานปลาย พอได้ยินถ้อยคำนี้ก็มีคนเยาะเย้ยขึ้นมาทันที “โถ ๆ ลูกชายโง่เขลาของบ้านเจ้าร่ำเรียนหนังสือมาสิบกว่าปีแล้ว ยังไม่เห็นจะเรียนได้เรื่องได้ราวสักอย่าง!”
“อย่าว่าแต่ซิ่วไฉเลย แม้แต่ถงเซิงก็ยังสอบไม่ได้!”
“ฮึ! ที่คนตระกูลซูสอบได้ซิ่วไฉ ก็เพราะเอาเงินฟาดลงไปทั้งนั้น หากลูกชายข้าได้อาจารย์ที่เก่งที่สุดในเมืองมาสั่งสอน ป่านนี้คงสอบได้ซิ่วไฉไปแล้ว!”
“เช่นนั้นเหตุใดเจ้าไม่ส่งลูกชายคนโตโง่เขลาของเจ้าไปเล่า? ว่ากันถึงที่สุดก็เพราะเสียดายเงินไม่ใช่หรือ!”
“นั่นสิ ๆ อยากได้ผลตอบแทน แต่ไม่อยากลงแรง ใต้หล้านี้มีเรื่องดีเช่นนั้นเสียที่ไหน?”
“ฮึ! ข้าคร้านจะถกเถียงกับชาวบ้านบ้านนอกไร้ความรู้เช่นพวกเจ้า!”
คนผู้นั้นเถียงไม่ออก จึงหดคอเดินจากไปอย่างหงอยเหงา
ก่อนจากยังไม่ลืมทิ้งคำโอ้อวดไว้ “คอยดูก็แล้วกัน วันหน้าลูกชายข้าต้องมีอนาคตเหนือกว่าเขาแน่ ถึงตอนนั้นพวกเจ้าอย่ามาประจบประแจงก็แล้วกัน!”
ชาวบ้านทั้งหลาย “ชิ...”
หลี่เจิ้งโบกมือให้ทุกคน “เอาละ แยกย้ายกันไปเถิด หมู่บ้านเรามีคนสอบได้ซิ่วไฉ นับเป็นเกียรติของคนทั้งหมู่บ้าน พวกเจ้าอย่าได้อิจฉาริษยา คนบ้านใกล้เรือนเคียงกัน ต่อไปย่อมมีเรื่องต้องรบกวนพวกเขาอยู่บ้าง!”
ทุกคนจึงพากันแยกย้ายไป
……
ตระกูลซู
นายกองจับกุมทั้งสองมองอาหารเรียบง่ายบนโต๊ะกับสีหน้าเหลืองซีดของคนทั้งครอบครัว แล้วก็ไม่กล้านั่งลง
ไม่คิดเลยว่าครอบครัวของซิ่วไฉจะยากจนถึงเพียงนี้
เดิมทีทั้งสองคิดจะอาศัยกินมื้อกลางวันก่อนกลับ แต่เมื่อเห็นภาพอันน่าเวทนาตรงหน้า ความคิดจะขออาศัยกินข้าวก็หายวับไปทันที
มิใช่เพราะรังเกียจ หากแต่กังวลว่าอาหารจะไม่พอ
ด้วยเหตุนี้ หลังส่งเอกสารให้แล้ว นายกองจับกุมทั้งสองก็หาเหตุผลขอตัวกลับ กระทั่งน้ำสักอึกก็ยังไม่กล้าดื่ม
ซูมู่รั้งพวกเขาไว้หลายครั้ง ท้ายที่สุดนายกองจับกุมทั้งสองจึงดื่มน้ำไปคนละชามพอเป็นพิธี
ซูมู่ไม่รั้งพวกเขาอีก เขาเดินไปส่งถึงหน้าประตูด้วยตนเอง แล้วมอบเงินมงคลคนละสองร้อยอีแปะ
นายกองจับกุมทั้งสองลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะรับเงินมงคลไว้หลังจากซูมู่เกลี้ยกล่อมซ้ำแล้วซ้ำเล่า
ก่อนจากไป ซูมู่ถามคนหนึ่งว่า “พี่ชายผู้นี้ ปกติท่านมีอาการวิงเวียนศีรษะอยู่บ่อยครั้งหรือไม่?”
นายกองจับกุมที่ถูกถามชะงักไป “ซูซิ่วไฉ ท่านทราบได้อย่างไร?”
ซูมู่พินิจสีหน้าเขาครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวว่า “ข้าเห็นว่าสีหน้าของท่านเหลืองซีด ใบหน้าบวมเล็กน้อย คงพักผ่อนไม่เพียงพอ ขอแนะนำให้หาเวลาพักผ่อนให้มากในช่วงนี้ ดูแลสุขภาพให้ดีก่อนเป็นสำคัญ”
“ถูกต้อง ช่วงนี้ข้าพักผ่อนไม่พอจริง ๆ แต่ไม่เป็นไร ขอบคุณซิ่วไฉที่เตือน ข้าเป็นชายชาตรี ไม่จำเป็นต้องทะนุถนอมตนเองถึงเพียงนั้น!”
นายกองจับกุมประสานมือกล่าวขอบคุณ แต่ก็มิได้ใส่ใจถ้อยคำของซูมู่
ซูมู่ยิ้มแล้วกล่าวต่อ “ใต้เท้าทั้งสองโปรดรอสักครู่”
กล่าวจบก็หันกลับเข้าไปในห้อง
ไม่นานนัก เขาก็ออกมาอีกครั้ง พร้อมยื่นเทียบยาแผ่นหนึ่งให้นายกองจับกุมผู้นั้น
“หากท่านเชื่อใจข้า ก็จงใช้ยาตามเทียบนี้สักระยะหนึ่ง ไม่ถึงครึ่งเดือน อาการเจ็บป่วยของท่านก็จะหายดี”
นายกองจับกุมรับเทียบยามา ตั้งใจจะยัดใส่เสื้ออย่างส่งเดช ทว่าจู่ ๆ ก็มีเสียงทุ้มต่ำดังขึ้นข้างหู
“พี่ชายผู้นี้ เทียบยานี้ใช้รักษาปัญหาด้านนั้นของท่านเป็นหลัก”