“อ้าว กลับมาแล้วหรือ”
ทั้งสองคนตอบรับอย่างเหม่อลอย กระทั่งลืมปลดสัมภาระหนักกว่าร้อยชั่งบนบ่าลง
นี่มัน...ตะวันขึ้นทางทิศตะวันตกหรือไร?
ซูมู่พยายามกลบเกลื่อนความกระอักกระอ่วน ก่อนจะวิ่งผ่านสองคนนั้นไปหาพวกเจ้าหัวผักกาดที่อยู่ด้านหลัง
เขายิ้มทักทายอย่างกระตือรือร้น “เสี่ยวเฟิง เสี่ยวตง เสี่ยวหลิง เสี่ยวลี่ พวกเจ้าสบายดีหรือ”
พี่น้องหลายคนจ้องซูมู่ตาเขม็งด้วยท่าทีหวาดหวั่น ราวกับเห็นผี อยากพูดแต่ก็ไม่กล้า
เสี่ยวเฟิงเป็นบุตรชายคนโตของซูป๋อหยวน ปีนี้อายุสิบขวบ แต่รูปร่างกลับไม่สมกับวัย ทั้งยังผิวคล้ำจนดำมะเมื่อม ราวกับลิงผอม ๆ ตัวหนึ่ง
เสี่ยวตงเป็นบุตรชายคนรอง ปีนี้อายุเจ็ดขวบ ตัวเตี้ยเล็ก ราวกับต้นถั่วงอก
เสี่ยวหลิงกับเสี่ยวลี่เป็นฝาแฝด อายุเพียงห้าขวบ ทั้งคู่ผอมบางตัวเล็ก ใบหน้าเหลืองซีด เส้นผมบางหรอมแหรม
สามีภรรยาซูป๋อหยวนสบตากัน ไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น นี่มันเรื่องอะไรกัน?
หรือได้รับความกระทบกระเทือนอะไรมา?
พวกเจ้าหัวผักกาดยิ่งงุนงงหนัก พี่ใหญ่ของพวกเขาเปลี่ยนเป็นอ่อนโยนเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อใด?
ตั้งแต่จำความได้ พี่ใหญ่ก็มักดุด่าพวกเขาอยู่เสมอ ทุกครั้งที่มองมา ก็เหมือนกำลังมองกอง...อาจม
ทั้งยังด่าว่าพวกเขาเป็นคนไร้ประโยชน์ เป็นเจ้าขี้ครอกอยู่บ่อยครั้ง
แต่วันนี้กลับยิ้มให้พวกเขาอย่างนั้นหรือ?
แถมยังยิ้มอย่างอ่อนโยนเสียด้วย
เมื่อเห็นทุกคนมองมาทางตน สีหน้าของซูมู่ก็แลดูไม่เป็นธรรมชาติเล็กน้อย “แค่ก ทุกคนไปล้างมือแล้วมากินข้าวเถิด!”
“ได้!”
ซูป๋อหยวนรับคำ เมื่อเห็นท่าทีไม่เป็นธรรมชาติของซูมู่ จึงรีบร้องบอกพวกเจ้าหัวผักกาด “ยังไม่รีบไปล้างมืออีก รอให้พี่ใหญ่เชิญพวกเจ้าหรือไร!”
พวกเจ้าหัวผักกาดวิ่งไปล้างมือทันที
“พี่รอง”
ซูมู่หันไปยิ้มเรียกซูเสี่ยวเอี้ยนที่เพิ่งเดินเข้ามาเป็นคนสุดท้าย
ซูเสี่ยวเอี้ยนชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็คิดจะถามว่า “อามู่ วันนี้พวกเจ้าไม่ได้...”
“แค่ก ทุกคนกลับมากันแล้วหรือ กำลังจะเริ่มกินข้าวพอดี!”
นางซูเฉินออกมาจากห้องครัวได้จังหวะพอดี ตัดบทสนทนาของทั้งสองคน
จากนั้นก็ส่งสายตาให้ซูเสี่ยวเอี้ยน
ซูเสี่ยวเอี้ยนฉลาดกว่าพี่สาวคนโตอยู่ไม่น้อย นางเข้าใจสายตาของมารดา จึงไม่ได้ถามต่อ
คงสอบไม่ผ่านอีกแล้ว หากถาม อามู่อาจเสียใจ
นางจึงยิ้มอย่างอ่อนโยนให้ซูมู่ แล้วปลอบว่า “อามู่ เจ้ายังหนุ่ม ค่อยเป็นค่อยไปเถิด”
ซูมู่:???
ผ่านไปครู่ใหญ่ ซูมู่จึงเข้าใจว่าคำพูดของซูเสี่ยวเอี้ยนเมื่อครู่นี้หมายความว่าอย่างไร
ในห้องโถง มีโต๊ะปาเซียนสองตัววางชิดกัน บนโต๊ะมีโจ๊กข้าวกล้องหนึ่งอ่าง แผ่นแป้งบางหนึ่งอ่าง และผักดองหนึ่งจาน
นี่คืออาหารกลางวันของทั้งครอบครัว
ส่วนอาหารของซูมู่ก็เหมือนกับทุกคน เพียงแต่ตรงหน้าเขามีไข่ตุ๋นเพิ่มมาอีกหนึ่งถ้วย
แต่ไม่มีใครกล้าอิจฉา ต่างกินอาหารตรงหน้าของตนอย่างเงียบงัน
ทุกคนบนโต๊ะอาหารวันนี้มีท่าทีเป็นอันหนึ่งอันเดียวกันอย่างน่าประหลาด ราวกับจงใจหลีกเลี่ยงหัวข้อบางอย่าง
เพราะมีซูเสี่ยวหลานอยู่ หัวข้อสนทนาจึงเปลี่ยนไปเป็นเรื่องของนาง
ซูเสี่ยวเอี้ยนกับซูเสี่ยวถงจับมือซูเสี่ยวหลาน ถามไถ่ไม่หยุด ทั้งยังลูบท้องของนางเป็นระยะ ใบหน้าเปี่ยมด้วยความยินดี
ดูเหมือนซูเสี่ยวถงจะชอบเด็กเป็นพิเศษ นางแนบหูลงกับท้องของพี่สาว ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้น
“พี่ใหญ่ เมื่อครู่เขาเตะข้าด้วย!”
ซูเสี่ยวหลานยกมือขึ้นลูบท้อง แววตาเต็มไปด้วยความรักของมารดา
“ใช่ ช่วงนี้เจ้าตัวเล็กชอบดิ้นเหลือเกิน ทำเอาข้ากลางคืนแทบไม่ได้นอน”
ซูเสี่ยวถงยิ่งเอ็นดูเจ้าตัวเล็กในท้องเสียจนวางมือไม่ลง ถึงกับท้าทายเด็กที่ยังไม่ลืมตาดูโลก
“เจ้าตัวเล็กซุกซนเช่นนี้ ต้องเป็นเด็กชายแน่!”
พูดแล้วนางก็นึกอะไรขึ้นมาได้ “จริงสิ พี่ใหญ่ เหตุใดวันนี้จึงกลับมาเล่า”
“ข้า...”
ซูเสี่ยวหลานมองทุกคน ไม่รู้ว่าควรพูดอย่างไร
นางไม่อยากให้ทุกคนเป็นห่วง
ขณะที่กำลังกลัดกลุ้มว่าจะหาเหตุผลใดมาแก้ตัว ซูมู่ก็เอ่ยขึ้นเสียก่อน
“วันนี้เป็นวันประกาศผลสอบของทางการ พี่ใหญ่ย่อมต้องกลับมาดู”
ซูเสี่ยวหลานชะงักไปก่อนจะส่งสายตาขอบคุณให้ซูมู่
ซูมู่ยิ้มปลอบนางกลับ
ทุกคนไม่ได้คิดมาก เพราะวันนี้เป็นวันสำคัญจริง ๆ
ทุกคนรู้ว่าวันนี้เป็นวันประกาศผลสอบของทางการ แต่กลับไม่มีใครเอ่ยถึงเรื่องนี้
ไม่ต้องคิดก็รู้ว่าครั้งนี้คงเหมือนทุกครั้งที่ผ่านมา สอบไม่ผ่าน
ผลเช่นนี้พวกเขาชินเสียแล้ว
เพียงแต่ไม่คิดว่าซูมู่จะเป็นฝ่ายเอ่ยเรื่องนี้ขึ้นมาก่อน
มารดาซูกลัวว่าบุตรชายจะนึกถึงเรื่องสอบติดแล้วอารมณ์พลุ่งพล่านขึ้นมาอีก จึงรีบชวนทุกคนเปลี่ยนหัวข้อสนทนา
“เอาละ เรื่องอื่นค่อยว่ากันทีหลัง กินข้าวกันก่อนเถิด!”
ซูเสี่ยวถงเบ้ปาก กลอกตามองไปรอบ ๆ แล้วจึงสังเกตเห็นว่ามีคนหายไป จึงถามขึ้นอย่างไม่ใส่ใจ “ท่านพ่อล่ะ”
ในวันเดียวกันของปีก่อน ๆ ท่านพ่อไม่ได้ไปทำงานในเมือง แต่วันนี้กลับไม่เห็นแม้แต่เงา
เมื่อได้ยินคำถามนี้ ทุกคนจึงนึกขึ้นได้และหันไปมองนางซูเฉิน
สีหน้าของนางซูเฉินชะงักไป นานกว่าจะเค้นเหตุผลที่ไม่มีใครเชื่อออกมาได้
“ปัวเชวนเขา...เขาไปทำงานแล้ว”
ยังไม่ทันที่ทุกคนจะซักถาม เสียงเคาะประตูอย่างเร่งร้อนก็ดังมาจากด้านนอก
“บ้านสกุลซู มีใครอยู่หรือไม่”
“แย่แล้ว! ท่านเฒ่าซูถูกคนของทางการจับตัวไปแล้ว!”
“เป็นเสียงของผู้ใหญ่บ้าน”
ซูเสี่ยวถงเป็นคนแรกที่นึกออก นางจึงเร่งฝีเท้าไปเปิดประตูทันที
“ท่านลุงผู้ใหญ่บ้าน เมื่อครู่ท่านบอกว่าท่านพ่อถูกคนของทางการจับตัวไป เรื่องเป็นมาอย่างไรหรือ”
คนอื่น ๆ ไม่สนใจกินข้าวแล้ว เมื่อได้ยินว่าท่านพ่อซูเกิดเรื่อง ทุกคนก็พากันวิ่งออกมา แม้แต่พวกเจ้าหัวผักกาดก็วิ่งตามออกมาด้วย
ผู้ใหญ่บ้านลู่เฟิงรีบเล่าเรื่องราวโดยคร่าวให้ฟัง
ที่แท้เหตุผลที่วันนี้ซูปัวเชวนไม่อยู่บ้าน ก็เพราะเขาซ่อนตัวอยู่ใต้ต้นไหวใหญ่ตรงปากทางเข้าหมู่บ้าน แล้วขวางเจ้าหน้าที่ทางการที่ถูกส่งมาส่งข่าวเอาไว้
ส่วนเหตุใดจึงขวางเจ้าหน้าที่ ผู้ใหญ่บ้านยังไม่ทันถามให้กระจ่าง ก็รีบวิ่งมาบอกข่าวที่บ้านสกุลซูเสียก่อน
มีเพียงนางซูเฉินที่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น
เวลานี้นางมีสีหน้าร้อนใจ ไม่รู้ว่าควรทำอย่างไรดี
ด้านหนึ่งก็เป็นห่วงสุขภาพของบุตรชาย อีกด้านก็เป็นห่วงความปลอดภัยของสามี ไม่รู้ควรใส่ใจเรื่องใดก่อนดี
คนอื่น ๆ ต่างพากันตื่นตระหนก เมื่อได้ยินว่าเกี่ยวข้องกับทางการก็ไม่มีใครกล้าผลีผลาม
“ไป พวกเราไปดูด้วยกัน”
ซูมู่ก้าวออกมา น้ำเสียงหนักแน่นของเขาทำให้สมาชิกในครอบครัวที่กำลังร้อนใจและจนปัญญาพลันมีหลักยึด
จากนั้นคนในครอบครัวทั้งผู้ใหญ่และเด็กก็มุ่งหน้าไปยังปากทางเข้าหมู่บ้าน
ผู้ใหญ่บ้านก็รีบตามไปด้วย หวังว่าเจ้าหน้าที่จะเห็นแก่หน้าเขาและไม่ทำให้ท่านเฒ่าซูลำบาก
บ้านสกุลซูตั้งอยู่ใจกลางหมู่บ้านชิงสุ่ย ผู้คนทั้งกลุ่มมุ่งหน้าไปยังปากทางเข้าหมู่บ้าน จึงดึงดูดความสนใจของชาวบ้านส่วนใหญ่ทันที
บ้านสองหลังที่อยู่ติดกับบ้านสกุลซูสังเกตเห็นความเคลื่อนไหวก่อนใคร
“เกิดเรื่องอะไรขึ้น เหตุใดคนทั้งบ้านถึงมุ่งหน้าไปทางปากหมู่บ้านกันหมด”
“ไม่รู้ ตามไปดูเถิด!”
ดังนั้น ไม่นานนักก็มีชาวบ้านที่อยากรู้อยากเห็นกลุ่มใหญ่ตามหลังคนบ้านสกุลซูไป
ครู่ต่อมา คนบ้านสกุลซูก็มาถึงปากทางเข้าหมู่บ้าน เห็นเจ้าหน้าที่สองคนกำลังคุมตัวชายชราผมขาวคนหนึ่ง เตรียมจะพาเข้าไปในหมู่บ้าน
ผู้ใหญ่บ้านพุ่งเข้าไปก่อนเป็นคนแรก ยิ้มประจบแล้วถามว่า “ใต้เท้าทั้งสอง ข้าเป็นผู้ใหญ่บ้านชิงสุ่ย ขอถามว่ามีเรื่องใดเกิดขึ้นหรือ”
เจ้าหน้าที่คนหนึ่งเหลือบมองผู้ใหญ่บ้าน แล้วก็มองคนบ้านสกุลซู ก่อนกล่าวเสียงเย็นชา “พวกเจ้าเป็นครอบครัวของเขาหรือ”
ซูมู่รีบพยักหน้า “ใช่ เขาเป็นท่านพ่อของข้า”