ศักราชชิงหลาน ปีที่ 10,860
มารร้ายจากนอกพิภพอาศัยเรือเสวียนคงฝ่าห้วงมิติลงมา
พวกมันสังหารยอดฝีมือมนุษย์กว่าสองหมื่นคนที่แท่นทะยานเซียน โลหิตย้อมทั่วเขาชางอู๋
เมื่อกาลเวลาล่วงผ่าน นักประวัติศาสตร์ยุคหลังจรดพู่กันลงความเห็นไว้สี่คำว่า มหันตภัยชิงหลาน
ศักราชชิงหลาน ปีที่ 10,861
กองทัพมารร้ายแบ่งเป็นห้าสาย กวาดล้างทั่วแปดทิศ ผู้ใดเป็นปรมาจารย์หรืออยู่ในขั้นเจินอู่ ล้วนถูกสังหารทันทีที่พบ
เหล่าปรมาจารย์โลหิตนองกำแพงเมือง ยอดฝีมือคร่ำครวญระงมทั่วทุกหนแห่ง
พงศาวดารยุคหลังจารึกไว้สี่คำอีกครั้งว่า ความวิปโยคแห่งชิงหลาน
…
ศักราชชิงหลาน ปีที่ 10,862
ตระกูลเซียนเฉินยกตระกูลมาถึง ใช้พลังเซียนไร้เทียมทานสยบมหันตภัย สังหารมารร้ายจนสิ้น แล้วผงาดขึ้นเป็นใหญ่เหนือใต้หล้า
ปุถุชนจุดธูปคุกเข่าคารวะ เหล่ายอดฝีมือก้มหัวสวามิภักดิ์ ทั่วหล้าพร้อมใจกันเปล่งเสียงถวายพระพร
ตระกูลเฉินยึดแท่นเติงหลงในจงโจวเป็นศูนย์กลาง ขีดคั่นอาณาเขตนับหมื่นลี้เป็นเขตตระกูล
เปิดสืบทอดวิถีเซียน แผ่ไอวิญญาณหล่อเลี้ยงปวงชน
ชาวบ้านสามัญทุกครัวเรือนตั้งป้ายบูชาเฉินฉางเซิง สำนึกในบุญคุณของตระกูลเซียน
ยอดฝีมือจากยุคเก่าที่ยังหลงเหลือหลบเร้นเข้าไปในหุบเขาลึก ลอบกัดฟันเคียดแค้น ทว่ากลับไม่มีแม้แต่ความกล้าจะด่าทอต่อหน้า
ทำได้เพียงแอบขว้างก้อนหินใส่รูปปั้นเซียนที่ปั้นจากโคลนเพื่อระบายโทสะ
ส่วนมหันตภัยครั้งนั้นคร่าชีวิตผู้คนไปเท่าใด และสังหารใครบ้าง?
ในประวัติศาสตร์ทางการมีเพียงประโยคเดียวว่า มารร้ายนอกพิภพยกทัพรุกราน ตระกูลเซียนเฉินสังหารพวกมันจนสิ้น ช่วยปวงชนให้พ้นจากหายนะ
เหตุใดประวัติศาสตร์จึงเขียนเช่นนี้?
เหลวไหลน่า
ผู้คัดค้านที่ไม่ยอมก้มหัว ล้วนถูกเฉินฉางเซิงนำคนไปสังหารจนแทบไม่เหลือ
ส่วนผู้ที่ยังมีชีวิตอยู่และจับพู่กันเขียนประวัติศาสตร์ ย่อมเป็นคนกลุ่มที่คุกเข่าขอบคุณ
…
วันเวลาผันผ่าน พริบตาเดียวก็ล่วงเลยไปหนึ่งปี
เรือเหาะวิญญาณลายครามลำหนึ่งแหวกเมฆา ก่อนหยุดนิ่งเหนือแท่นเติงหลงอย่างไร้สุ้มเสียง
สถานศักดิ์สิทธิ์แห่งวิถียุทธ์ซึ่งครั้งหนึ่งเคยสูงส่งไร้ผู้ใดเทียบในพิภพชิงหลาน บัดนี้เปลี่ยนโฉมไปนานแล้ว
บนลานศิลาครามกว้างพันจั้ง มีลวดลายค่ายกลรวบรวมวิญญาณสลักแน่นขนัด
มองจากไกล ๆ คล้ายภูเขาเซียนที่ลอยอยู่เหนือหมู่เมฆ
เฉินเหยาสวมกระโปรงแดง ก้าวลงจากเรือเหาะวิญญาณอย่างแช่มช้า
ระหว่างทาง เมื่อคนตระกูลเฉินเห็นนาง ต่างก็ก้มศีรษะค้อมกาย เสียงเรียก «ศิษย์พี่เฉิน» ดังขึ้นต่อเนื่องไม่ขาดสาย
นางผงกศีรษะรับเล็กน้อย ก้าวเดินอย่างคล่องแคล่วตรงเข้าไปยังตำหนักหลักส่วนลึกของแท่นสูง
ภายในตำหนักไอวิญญาณอบอวล เข้มข้นกว่าด้านนอกหลายเท่านัก
เฉินฉางเซิงยืนไพล่มืออยู่บนขั้นหยก ชายแขนเสื้อสีครามไหวแผ่ว มองทะเลเมฆที่พลุ่งพล่านอยู่นอกตำหนัก
เพียงเขายืนอยู่ตรงนั้น ไอวิญญาณทั่วทั้งตำหนักก็หลั่งไหลเข้าหาตัวเขาอย่างช้า ๆ ประหนึ่งสายน้ำนับร้อยสายคืนสู่มหาสมุทร
นี่คือพลังควบคุมไอวิญญาณฟ้าดินโดยธรรมชาติของผู้บำเพ็ญขั้นแก่นทอง ไม่จำเป็นต้องโคจรเคล็ดวิชาโดยเจตนา
«บรรพชน» เฉินเหยาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ก่อนคำนับอย่างอ่อนช้อย น้ำเสียงใสกังวาน
“กลับมาแล้วหรือ!”
เฉินฉางเซิงหันกายกล่าวว่า “เล่าสถานการณ์ของเจ้าในตอนนี้มาเถิด”
«กองกำลังต่อต้านที่ยังหลงเหลือในพิภพชิงหลานกว่าครึ่งข้ามทะเลหนีไปยังหมู่เกาะแห่งมหาสมุทรไร้สิ้นสุด ส่วนน้อยหลบหนีเข้าไปในเทือกเขาแสนลี้แห่งแดนใต้กับทุ่งน้ำแข็งแดนเหนือ
ศิษย์พี่เฉินชิงกับเฉินเสวียนนำกำลังแยกกันออกไล่ล่า ทว่าพิภพแห่งนี้กว้างใหญ่ไพศาลเหลือเกิน
พวกเศษเดนยังแยกย้ายกันหลบหนีเข้าไปในหุบเขาลึก เกรงว่าในเวลาอันสั้นคงกวาดล้างได้ไม่หมดสิ้น»
«อืม»
เฉินฉางเซิงขานรับเรียบ ๆ น้ำเสียงไม่เผยความใส่ใจแม้แต่น้อย
ปลาที่หลุดรอดตาข่ายเหล่านั้นไม่ควรค่าให้กล่าวถึง เก็บพวกมันไว้ก็ยังใช้ฝึกฝนคนรุ่นเยาว์ของตระกูลเฉินได้ในภายหน้า
สิ่งที่เขาใส่ใจมาแต่ไหนแต่ไร ไม่ใช่ยอดฝีมือพื้นถิ่นที่ดิ้นรนเอาชีวิตรอดเหล่านี้
«หลังจากกวาดล้างมาตลอดหนึ่งปี ยอดฝีมือขั้นเจินอู่และปรมาจารย์พื้นถิ่นลดลงไปแปดในสิบ ไอวิญญาณฟ้าดินฟื้นคืนขึ้นเองแล้วสามส่วน»
เฉินเหยาชะงักไปเล็กน้อย น้ำเสียงเจือความเสียดายอยู่บ้าง
«ถึงกระนั้น ความเข้มข้นของไอวิญญาณก็ยังไม่เพียงพอ หามิใช่เพียงบรรพชนที่ต้องปิดด่านบำเพ็ญเพียร แม้แต่ผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานในตระกูลก็รู้สึกว่าความเร็วในการฝึกฝนลดลงมาก»
พิภพระดับสี่ขั้นล่างซึ่งมีวิถียุทธ์เป็นรากฐานนั้นอ่อนด้อยเกินไป
การฟื้นคืนของไอวิญญาณสามส่วนดูครึกครื้นก็จริง ทว่าแท้จริงแล้วยังเป็นเพียงหยดน้ำในถ้วย
เฉินฉางเซิงจะไม่รู้เรื่องนี้ได้อย่างไร เพียงแต่ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา มีเรื่องให้จัดการมากมายจนยังไม่มีเวลาลงมือปรับปรุง
«จงเล่าผลที่พวกเจ้ากวาดล้างและสำรวจค้นพบตลอดหนึ่งปีมานี้มาเถิด»
เมื่อเอ่ยถึงผลที่ได้ ดวงตาเฉินเหยาพลันเป็นประกาย รีบตอบว่า
«บรรพชนโปรดพิจารณา! แม้พิภพชิงหลานจะยึดปราณโลหิตแห่งวิถียุทธ์เป็นหลัก แต่รากฐานกลับเหนือกว่าที่พวกเราคาดไว้มาก»
«พวกเราสำรวจพบชีพจรวิญญาณระดับสามขั้นล่างครบถ้วนสิบสองสาย ชีพจรวิญญาณระดับสามขั้นกลางสี่สาย และชีพจรวิญญาณระดับสามขั้นสูงอีกหนึ่งสาย อยู่ใต้เขาชางอู๋ ตรงใต้แท่นเติงหลงพอดี!»
«พืชวิญญาณสำหรับหลอมกายชนิดต่าง ๆ ยังมีมากมายจนนับไม่ถ้วน ทั้งเถามังกรขดลายชาด หญ้ารากโลหิตเหล็กดำ บุปผาเส้นชีพจรม่วง และหญ้ากำมะหยี่หิมะเนื้อหยก
สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นวัตถุดิบวิญญาณสำหรับหลอมกายชั้นดีในพิภพบำเพ็ญเซียนตงฮวงของพวกเรา
หากเก็บเกี่ยวมาให้หมด ย่อมขายได้ศิลาวิญญาณกองโต»
เฉินฉางเซิงผงกศีรษะ สีหน้าพึงพอใจขึ้นมาหลายส่วนในที่สุด
ชีพจรวิญญาณระดับสามขั้นสูงหนึ่งสาย บวกกับขั้นกลางและขั้นล่างอีกสิบกว่าสาย เท่ากับกลืนกินชีพจรวิญญาณของพิภพแห่งนี้ไปเกือบเจ็ดส่วน
ช่างน่าขันที่ยอดฝีมือพื้นถิ่นเหล่านั้นเฝ้าขุนเขาสมบัติไว้ ผ่านมานับพันปีกลับฝึกได้เพียงวิชาปราณโลหิตตื้นเขิน นับว่าใช้ของล้ำค่าอย่างสูญเปล่า
«ไม่เลว»
เฉินฉางเซิงกล่าวว่า “จงขุดชีพจรวิญญาณทั้งหมดขึ้นมา ย้ายไปฝังใต้ดินรอบแท่นเติงหลง แล้วจัดวางเป็นข่ายชีพจรวิญญาณตามตำแหน่งเก้าตำหนัก”
«เจ้าค่ะ» เฉินเหยารีบจดจำไว้
«อีกเรื่องหนึ่ง…»
เฉินฉางเซิงเปลี่ยนหัวข้อ «ต้นไม้รวบรวมวิญญาณชิงหยวนที่พวกเรานำมาจากถิ่นบรรพชน ยังเหลืออยู่เท่าใด?»
ต้นไม้รวบรวมวิญญาณชิงหยวน
รากหยั่งลึกลงในชีพจรปฐพี สามารถดูดซับไอปฐพีและไอแร่ที่กระจายอยู่ใต้ดินได้เอง อีกทั้งยังกลืนกินแก่นสุริยันจันทรา
จากนั้นแปรเปลี่ยนเป็นพลังวิญญาณธาตุไม้ที่บริสุทธิ์และอ่อนโยน ปลดปล่อยออกสู่ฟ้าดินอย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย
มันมิใช่ชีพจรวิญญาณไร้ชีวิต หากเป็นชีพจรวิญญาณมีชีวิตที่เติบโตและขยายพันธุ์ได้
อาศัยชีพจรวิญญาณดั้งเดิมไม่กี่สายที่ขุดมาได้ ย่อมปกคลุมได้เพียงพื้นที่เล็ก ๆ รอบแท่นเติงหลง
หากต้องการเปลี่ยนพิภพชิงหลานทั้งใบจาก «พิภพระดับล่างที่ไอวิญญาณแร้นแค้น» ให้กลายเป็นแดนเซียนเหมาะแก่การสืบทอดและตั้งรกรากของตระกูลเฉินชั่วลูกชั่วหลาน
หนทางเดียวคือปลูกต้นไม้รวบรวมวิญญาณชิงหยวนให้ทั่ว แล้วค่อย ๆ บำรุงรากฐานไอวิญญาณของฟ้าดินแห่งนี้ให้แข็งแกร่งขึ้น
ทว่าเมื่อเฉินเหยาได้ยินเช่นนั้น ใบหน้างามก็แดงระเรื่อ เผยท่าทีเก้อเขินอยู่บ้าง
«บรรพชน…ต้นกล้าที่พวกเรานำมาจากถิ่นบรรพชนเหลือเพียงหนึ่งร้อยต้นแล้ว จำนวนมีน้อยเกินไป
หากอาศัยการขยายพันธุ์ตามธรรมชาติ กว่าจะเพิ่มเป็นหนึ่งหมื่นต้นและปกคลุมพื้นที่หนึ่งแคว้น อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาพันปี»
«พันปีนานเกินไป»
ดวงตาเฉินฉางเซิงขยับเล็กน้อย «จงปลูกหนึ่งร้อยต้นนี้รอบแท่นเติงหลงตามตำแหน่งห้าธาตุก่อน แล้วให้ผู้ดูแลพืชวิญญาณเอาใจใส่ดูแล»
เขาหยุดชั่วครู่ น้ำเสียงเคร่งขรึมขึ้นหลายส่วน ก่อนออกคำสั่งสำคัญอีกข้อ
«ภารกิจสำคัญอันดับแรกของเจ้าต่อจากนี้ไม่ใช่กวาดล้างเศษเดน แต่เป็นการควบคุมดูแลจัดวางค่ายกลรวบรวมวิญญาณระดับสี่ของตระกูล»
เฉินเหยาเงยหน้าขึ้นฉับพลัน แววตายากจะปิดบังความตกตะลึง
ในโลกบำเพ็ญเซียน ค่ายกล พืชวิญญาณ และชีพจรวิญญาณ ตลอดจนสมบัตินานาชนิด ล้วนแบ่งลำดับขั้นอย่างเข้มงวด
สมบัติระดับหนึ่งและสองลงไปสอดคล้องกับขั้นฝึกลมปราณ
ระดับสามและสี่เป็นสมบัติที่ผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานใช้
เมื่อถึงระดับห้า ก็แตกต่างกันราวฟ้ากับดิน
เพราะสมบัติระดับห้าล้วนเป็นทรัพยากรบำเพ็ญเพียรสำหรับขั้นแก่นทอง
ส่วนระดับหกนั้นเป็นขอบเขตที่มีเพียงบรรพชนขั้นหยวนอิงจึงสัมผัสได้
แม้เขาจะมีชีวิตมาหลายร้อยปี ก็ยังแทบไม่เคยพบเห็น
โลกใบเล็กระดับสี่ขั้นล่างแห่งนี้ย่อมไม่มีทางถือกำเนิดสมบัติระดับสี่ขึ้นไป ไม่ต้องพูดถึงทรัพยากรระดับห้าที่เขาต้องการด้วยซ้ำ
ราวกับมองทะลุความคิดของนาง เฉินฉางเซิงเอ่ยขึ้นเรียบ ๆ
«อาศัยทรัพย์สมบัติพื้นถิ่นในพิภพชิงหลานเพียงอย่างเดียว ย่อมไม่อาจสร้างค่ายกลรวบรวมวิญญาณระดับสี่ได้จริง»
«แต่พวกเรามิได้มามือเปล่า»
«เรือเหาะฝ่าห้วงมิติสิบแปดลำ บรรทุกมิใช่แค่คนตระกูลเฉิน หากยังมีรากฐานที่ตระกูลสั่งสมมาหลายพันปี»
«วัสดุหลักสำหรับค่ายกล จานค่ายกล ธงค่ายกล หยกวิญญาณและศิลาวิญญาณ ล้วนมีอยู่ในคลัง เจ้าจงลงมือจัดวางได้ตามต้องการ ขาดสิ่งใดก็ไปเบิกจากคลังสมบัติ»
เฉินเหยาสะท้านใจ ก่อนค้อมกายอย่างหนักแน่น
«ศิษย์น้อมรับคำสั่ง! จะไม่ทำให้บรรพชนผิดหวัง!»
นางเป็นอัจฉริยะด้านค่ายกลที่โดดเด่นที่สุดในหมู่คนรุ่นเยาว์ของตระกูล
การต่อสู้ด้วยวิชาและการเข่นฆ่ามิใช่จุดแข็งของนาง ทว่าในด้านการจัดวางค่ายกลและคำนวณ ไม่มีผู้ใดในขั้นสร้างฐานเทียบเคียงได้
ค่ายกลรวบรวมวิญญาณครอบคลุมหมื่นลี้ระดับสี่ สำหรับนางแล้ว นี่ทั้งเป็นภาระหนักและวาสนาอันยิ่งใหญ่
หลังออกจากตำหนักหลัก เฉินเหยาไปยังหน่วยคลังสมบัติก่อน นำวัตถุดิบวิญญาณและสมบัติทั้งหมดที่ยึดมาได้ตลอดปีที่ผ่านมาเข้าคลัง ตรวจนับและลงทะเบียน
จากนั้นจึงมุ่งหน้าไปยังหอคุณูปการ รับป้ายคุณูปการใบใหม่ตามผลงานจากการกวาดล้างและสำรวจ
นางมองจุดแสงที่ขยับไหวบนป้าย สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ แล้วหมุนกายมุ่งหน้าไปยังถ้ำพำนักของปรมาจารย์ค่ายกล
ประตูศิลาถ้ำพำนักค่อย ๆ ปิดลง
จานค่ายกล ธงค่ายกล หยกวิญญาณ และแผนผังค่ายกลล้วนวางแผ่ไว้บนโต๊ะแล้ว
นางจุ่มพู่กันลงในหมึกวิญญาณ ก่อนจรดเส้นแรกลงบนแผนผังค่ายกลว่างเปล่า
นั่นคือลวดลายค่ายกลอันยิ่งใหญ่ที่แผ่ปกคลุมหมื่นลี้ เป็นรากฐานที่ตระกูลเซียนเฉินจะหยั่งรากลงในพิภพแห่งนี้
นางรู้ดีว่า เมื่อค่ายกลรวบรวมวิญญาณระดับสี่นี้สร้างเสร็จ ก็จะเป็นวันที่พวกเขาหยั่งรากในพิภพชิงหลานได้อย่างแท้จริง
อีกด้านหนึ่ง เฉินฉางเซิงรวบรวมญาณ ก่อนปรากฏกายเบื้องหน้าต้นไม้ใหญ่ลึกลับ