ซูซางไข้สูงระบมอยู่นานสามวันสามคืน ไม่ยอมลดลงสักที
หย่งตี้มอบหมายราชกิจทั้งปวงให้ไท่จื่อซูเฉิงอี้ดูแล แล้วเฝ้าหน้าที่ข้างเตียงอย่างไม่ห่างหาย
จนกระทั่งยามเย็นของวันที่สาม
“ซางเอ๋อร์”
หย่งตี้ใช้ผ้าขนหนูอุ่น ๆ เช็ดเหงื่อบนหน้าผากของซูซางอย่างเบามือ
หญิงสาวบนเตียงไม่ตอบสนองใด ๆ
ผมยาวสีดำสลวยของนางร่วงระเกะระกะอยู่บนหมอน แก้มแดงก่ำผิดปกติเพราะไข้สูง ขนตายาวทอดเงาลงมาอย่างเงียบสงบ ยิ่งขับให้ใบหน้านั้นซีดเซียวและเปราะบางขึ้นไปอีก
“ซางเอ๋อร์ ลืมตาดูพ่อหน่อย”
หย่งตี้เรียกนางด้วยเสียงเบา
“พ่อให้คนทำอัลมอนด์บดที่เจ้าชอบไว้ให้แล้ว”
“เจ้าบอกไม่ใช่หรือ ว่าหายป่วยแล้วจะไปชมหิมะที่สวนหลวงด้วยกัน”
“ปีนี้หิมะตกหนัก บรรดาเหมยแดงในสวนดอกพลัมคงเบ่งบานสวยงามแน่ พ่อจะไปเป็นเพื่อนเจ้า ดีไหม?”
คนบนเตียงยังคงนิ่งเฉยไม่ตอบสนอง
มือที่กำผ้าขนหนูของหย่งตี้สั่นระริกเล็กน้อย
หญิงชราจิวที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ตาแดงก่ำ พูดด้วยเสียงที่สะอื้นไห้ “ฝ่าบาท องค์หญิงเหนื่อยแล้ว ขอให้องค์หญิงนอนพักอีกสักครู่เถิดเพคะ”
หย่งตี้ไม่เอ่ยอะไร
เนิ่นนานผ่านไป เขาจึงวางผ้าขนหนูลงในอ่างทองเหลือง
“นางหลับนานเกินไปแล้ว”
เสียงของเขาแหบพร่าอย่างหนัก
“ตั้งแต่เมื่อคืนถึงตอนนี้ ฟื้นขึ้นมาได้ไม่ถึงหนึ่งเค่อเลยด้วยซ้ำ”
หญิงชราจิวก้มหน้าลง น้ำตาไหลรินทีละหยดลงบนแขนเสื้อ ไม่กล้าเอ่ยปากอีกต่อไป
อีกฟากหนึ่งของห้องบรรทม หมอหลวงหลายคนล้อมวงกันอยู่หน้าโต๊ะเตี้ย ปรึกษาหารือตำรับยาด้วยเสียงแผ่วเบา