ซูชิงฉานนั่งยองอยู่บนดาดฟ้าเรือ ประคองหอยมุกปีกดำตัวใหญ่ที่สุดไว้ในมือทั้งสองข้าง อ้าปากค้างเล็กน้อย ท่านี้ค้างอยู่นานเกือบสิบวินาทีแล้ว
กาแฟสำเร็จรูปที่หกกระจายเต็มพื้นเธอไม่สนใจแม้แต่น้อย ดวงตาจับจ้องไข่มุกดำเม็ดมหึมาภายในเปลือกหอย ซึ่งเปล่งประกายสีม่วงดำลึกล้ำ
“นี่... เป็นไปไม่ได้...”
ในที่สุดเธอก็เอ่ยขึ้น น้ำเสียงสั่นชัดเจน “จางเจียหนาน นายรู้ไหมว่านี่คืออะไร?”
“ไข่มุกดำไง” จางเจียหนานพิงราวเรือ ตอบส่ง ๆ
ความจริงแล้ว เมื่อความกลมกลืนกับมหาสมุทรเลื่อนระดับขึ้น ความสามารถพื้นฐานที่สุดที่เขาได้รับก็คือการจำแนกชนิดสิ่งมีชีวิตในทะเล!
ไม่ว่าสิ่งมีชีวิตชนิดไหนอยู่ตรงหน้า เขาก็รับรู้ได้โดยอัตโนมัติว่ามันคืออะไรและมีราคาสูงหรือต่ำ เขารู้แจ่มแจ้งทุกอย่าง
เพียงแต่เขาเปิดเผยความสามารถนี้ตามใจชอบไม่ได้ จึงต้องตอบปัดไปอย่างนั้น
“ไข่มุกดำ?” ซูชิงฉานลุกพรวด ยกหอยในมือจ่อใส่หน้าเขา “นายเรียกของนี่ว่า ‘ไข่มุกดำไง’ เนี่ยนะ? นี่คือหอยมุกปีกดำป่าที่มีอายุร้อยปี เปลือกยาวเกิน 40 เซนติเมตร! ในบันทึกที่รู้จักกันทั่วโลก มีตัวขนาดนี้ไม่เกิน 20 ตัวด้วยซ้ำ! ไข่มุกเม็ดนี้มีเส้นผ่านศูนย์กลางเกือบ 4 เซนติเมตร กลมสมบูรณ์แทบไร้ที่ติ ชั้นสีเหลือบหนาอย่างน้อยครึ่งมิลลิเมตร นายรู้ไหมว่านั่นหมายความว่าอะไร?”
จางเจียหนานส่ายหน้า แล้วถามอย่างน่าหมั่นไส้ว่า “มันขายได้ราคาเท่าไร?”
ซูชิงฉานโมโหจนยัดหอยกลับลงถัง “นายจริงจังหน่อยได้ไหม! การที่ของแบบนี้ปรากฏในทะเลใกล้ชายฝั่งซึ่งลึก 90 เมตร ขัดกับหลักชีววิทยาทางทะเลที่เรารู้กันโดยสิ้นเชิง ปกติหอยมุกปีกดำอาศัยอยู่ที่ความลึก 10 ถึง 40 เมตร ความลึก 90 เมตรมีทั้งแรงดันน้ำและอุณหภูมิที่ไม่เหมาะกับพวกมัน เว้นแต่ว่า...”
เธอหยุดกะทันหัน หรี่ตาลงเล็กน้อย
“เว้นแต่จะมีสภาพแวดล้อมความร้อนใต้พิภพแบบพิเศษที่เปลี่ยนอุณหภูมิและสารอาหารในเขตน้ำลึก” เธอพึมพำกับตัวเอง ก่อนจ้องเขาเขม็ง “นายลงไปลึกแค่ไหนกันแน่?”