แสงอาทิตย์เดือนห้าอบอุ่นยิ่ง สาวใช้ข้างกายกำลังฮัมเพลงเบา ๆ พลางจัดเตียงเล็ก
ซือเฉินก้นกลมเปลือยเปล่า ถูกวางไว้ริมหน้าต่างบนพรมนุ่ม อาบแดดอยู่...
ความรู้สึกนี้...ช่างประหลาด
ครั้งหนึ่งเขาเคยเป็นแหล่งกำเนิดแสงสว่าง แต่บัดนี้กลับต้องพึ่งพาของขวัญจากดวงดาวอายุน้อยดวงนี้
เขาใช้แรงขยับคอ มองออกไปนอกหน้าต่างผ่านม่านโปร่ง
'รุ่นหลัง' ดวงนี้ยังเยาว์วัย เปี่ยมพลังดั่งเด็กหนุ่มเลือดร้อน ต่างจากเขาเมื่อครั้งยังเป็นดวงดาวที่สุขุมเยือกเย็น
มัน...มีจิตสำนึกหรือไม่? เช่นเดียวกับตัวเขาในอดีต?
ซือเฉินไม่อาจแน่ใจ จิตสำนึกที่ครั้งหนึ่งเคยข้ามผ่านระบบดาวเคราะห์ได้เพียงชั่วพริบตา ตอนนี้ถูกกักขังแน่นหนาอยู่ในร่างทารกพื้นที่คับแคบนี้ แม้แต่การขยับคอก็ยังดูเก้กัง
“โอ๊ะ คุณชายน้อยช่างดีเหลือเกิน อาบแดดแต่ละครั้งก็สงบเงียบเช่นนี้”
สาวใช้สาวหัวเราะ เดินเข้ามาอย่างคล่องแคล่ว ปรับท่าให้เขานอนคว่ำ หลีกเลี่ยงไม่ให้แสงแดดส่องเข้าตาโดยตรง
“ดูท่าทางนั่นสิ จดจ่อเหลือเกิน ต่อไปคงได้เป็นผู้ฝึกตนที่เก่งกาจแน่!”
ผู้ฝึกตน?
ซือเฉินรับรู้คำศัพท์แปลกใหม่นี้ ระบบพลังของโลกนี้หรือ? สำหรับสิ่งมีชีวิตทรงปัญญาบนดาวเคราะห์ดวงนี้แล้ว อาจนับเป็นความสำเร็จอันยิ่งใหญ่
แต่สำหรับผู้ที่เคยประจักษ์อารยธรรมนับไม่ถ้วน พลัง 'กระจ้อยร่อย' เช่นนี้ ยังไม่อาจเร้าความสนใจของเขาได้มากนัก
..........
ฤดูใบไม้ผลิเปลี่ยนเป็นใบไม้ร่วง
ใบหงส์นอกหน้าต่างร่วงโรยไปห้าครั้ง เขาเองก็เติบโตจากทารกที่ได้แต่นอน กลายเป็นเด็กเล็ก
เขาค่อย ๆ ยอมรับตัวตน 'ซือเฉิน' นี้
แต่การยอมรับก็เรื่องหนึ่ง การปรับตัวเป็นอีกเรื่องหนึ่ง
'การสังเกตมนุษย์' และ 'การฝึกฝนด้วยตนเอง' ตลอดห้าปี ทำให้เขาจำต้องยอมรับว่า เมื่อเทียบกับการเป็นดวงดาวที่เผาไหม้นับร้อยล้านปี
การเรียนรู้วิธีเป็นมนุษย์ ท้าทายดูเหมือนจะยิ่งใหญ่กว่า
ปัญหาใหญ่ที่สุดคือ เขาไม่สามารถสวมบทบาทเป็นทารกมนุษย์ที่ 'ปกติ' ได้อย่างสมบูรณ์แบบ
เช่นเรื่องการรู้หนังสือและพูดจา เหลือบมองครั้งเดียวก็เขียนได้ ฟังครั้งเดียวก็พูดได้
นี่เป็นการกระทำที่เขาคิดว่าเป็นเรื่องธรรมดา แต่กลับทำให้อาจารย์ผู้ชรารู้สึกตกใจจนหนวดเครากระตุก มองว่าเป็นอัจฉริยะ
“อัจฉริยะ! ฮูหยิน! คุณชายน้อยคืออัจฉริยะ!”
ซือเฉินไม่เข้าใจว่าทำไมการรับรู้ระดับนี้ถึงทำให้เกิดปฏิกิริยาใหญ่โตถึงเพียงนี้ ในความคิดของเขา ภาษาแห่งอารยธรรมใด ๆ ก็สามารถวิเคราะห์ได้อย่างสมบูรณ์ภายในชั่วพริบตา
เหตุการณ์ทำนองนี้เกิดขึ้นไม่หยุดหย่อน สาวใช้สอนเขาผูกโบว์ผม เขาดูเพียงครั้งเดียวก็ทำซ้ำได้อย่างสมบูรณ์ มารดาสาธิตวิธีใช้ตะเกียบ ครั้งแรกที่ลองเขาก็คีบเม็ดถั่วได้อย่างแม่นยำ
“ความสามารถในการเรียนรู้ของคุณชายน่าทึ่งเหลือเกิน!”
ทุกครั้งล้วนเรียกเสียงอุทานจากผู้ใหญ่ แต่ซือเฉินเพียงนิ่งสงบรับคำชม ประหนึ่งว่านี่เป็นเรื่อง理所ควรอยู่แล้ว
และสิ่งที่ทำให้คนในจวนซือปวดหัวที่สุด คือการ 'ขาดการตอบสนองทางอารมณ์' ของซือเฉิน
ล้มแล้วไม่เคยร้องไห้ ลุกขึ้นเองเงียบ ๆ
เห็นการแสดงพลุที่แพรวพราว ก็เพียงเอียงศีรษะเล็กน้อย
ยิ่งไม่สามารถสนใจของเล่น เกมของเด็ก ๆ ได้อย่างยาวนาน
เขาเต็มใจนั่งนิ่ง ๆ ในสวน สังเกตมดขนอาหาร หรือแหงนมองฟ้าดาว ดั่งนั้นทีละครึ่งวัน
“คุณชายน้อย...เงียบไปหน่อยหรือไม่?” มีบางครั้งที่บ่าวรับใช้กระซิบกระซาบลับหลัง
ซือเฉินหูดี ได้ยิน แต่ไม่ใส่ใจ คำวิจารณ์ของมนุษย์ สำหรับเขาไม่ต่างอะไรจากเสียงแมลง
แรกเริ่ม คนในตระกูลล้วนดีใจกับความฉลาดเกินวัยของ 'เทพน้อย' ผู้นี้
ตระกูลซือเป็นตระกูลใหญ่ มีทายาทอัจฉริยะย่อมเป็นดอกไม้ประดับหิมะ
ทุกคนค่อย ๆ คุ้นชินกับความแปลกแยกของคุณชายน้อยผู้นี้ ความสุขุมก่อนวัยอันควร ความสามารถในการเรียนรู้ที่น่าตกตะลึง และนัยน์ตาคู่ที่ประหนึ่งมองทะลุทุกสิ่ง
บ่าวรับใช้พูดคุยกันในที่ลับ มักมีน้ำเสียงภูมิใจร่วมด้วย: “คุณชายของเรา ภายภาคหน้าต้องเป็นผู้ยิ่งใหญ่เป็นแน่”
ส่วนมารดาของซือเฉิน ฮูหยินผู้อ่อนหวาน มักจะลูบผมของเขาอย่างอ่อนโยน เมื่อเทียบกับอนาคตอันไกล เธอกลับหวังให้ลูกเป็นคนธรรมดากว่านี้ มีความสุขกว่านี้
ทว่า ความสงบนี้ถูกทำลายเมื่อซือเฉินอายุเจ็ดขวบ
ตามธรรมเนียมของโลกนี้ เด็กตระกูลใหญ่เมื่อถึงวัยนี้ จะต้องเริ่มต้นเส้นทางการฝึกตน
นี่เป็นประสบการณ์ที่ชนรุ่นก่อนนับไม่ถ้วนสรุปไว้—ก่อนเจ็ดขวบ รากวิญญาณและรากฐานกระดูกของเด็กยังไม่สมบูรณ์ ทดสอบเร็วไปไม่เพียงผลไม่แม่นยำ ยังอาจทำลายรากฐาน ส่งผลต่อการฝึกตนในภายหน้า
ตระกูลซือเป็นตระกูลใหญ่ ย่อมยึดถือจารีตโบราณ
ดังนั้นแม้ซือเฉินจะแสดงพรสวรรค์การเรียนรู้ที่น่าทึ่ง ตระกูลก็ยังอดทนรอจนกระทั่งเขาอายุครบเจ็ดขวบ
คืนก่อนทดสอบ เย่ฝู มารดาของซือเฉินลูบผมของเขาอย่างอ่อนโยน “เฉินเฉิน พรุ่งนี้ทดสอบไม่ต้องตื่นเต้น ไม่ว่าผลจะเป็นเช่นไร เจ้าต่างหากที่เป็นลูกที่ดีของแม่”
ซือเฉินพยักหน้าอย่างสงบ
เขาไม่ตื่นเต้นจริง ๆ เพียงแค่สงสัยว่าระบบพลังงานของโลกนี้ทำงานอย่างไร
เช้าวันรุ่งขึ้น ลานหน้าเรือนบรรพชนตระกูลซือจัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว
พิธีสำคัญเช่นนี้ล้วนมีผู้อาวุโสในตระกูลเป็นประธาน วันนี้ผู้ทำการทดสอบคืออาซาโหม่งผู้เป็นน้องชายของปู่ของซือเฉิน ชายชราผมและหนวดขาวโพลน ผู้มีคุณธรรมสูงส่งในตระกูล
สองข้างลานเต็มไปด้วยคนตระกูลซือ ซือเฉินคือเด็กคนแรกในรุ่นนี้ที่เข้ารับการทดสอบพรสวรรค์ ทุกคนล้วนอยากเห็นคุณสมบัติของบุตรชายคนเดียวของผู้นำตระกูลด้วยตาตนเอง
ซือเฉินสวมชุดแพรเนื้อดีที่ตัดเฉพาะตัว ยืนสงบนิ่งกลางลาน บิดาของเขาซือไข่และมารดาเย่ฝูยืนอยู่ข้างที่นั่งประธาน ในแววตาทั้งคาดหวังและแฝงความตึงเครียดที่สังเกตได้ยาก
สิ่งแรกที่ทำคือการทดสอบรากวิญญาณ
อาซาโหม่งหยิบหินวัดวิญญาณที่อ่อนนุ่มขึ้นมา กล่าวว่า “เฉินเอ๋อร์ วางมือบนนี้ ทำใจให้ผ่อนคลาย”
ซือเฉินยื่นมือน้อยออกไปตามคำ หินวัดวิญญาณแตะแล้วเย็นนุ่ม เขาสัมผัสได้ถึงการไหลของพลังงานอ่อน ๆ ที่ซ่อนอยู่ภายใน
หนึ่งลมหายใจ สองลมหายใจ สามลมหายใจ...
ทว่าชั่วขณะผ่านไป หินวัดวิญญาณไม่เกิดการเปลี่ยนแปลงใด ๆ จากการสัมผัสของซือเฉิน แม้แต่แสงเรืองรองภายในเดิมก็ยังหม่นลงหลายส่วน ราวกับถูกบางสิ่งกดทับเอาไว้
ผู้อาวุโสหลายคนสลับสายตากัน อาซาโหม่งขมวดคิ้วน้อย ๆ หยิบหินวัดวิญญาณก้อนใหม่ออกมา “ลองอีกครั้ง”
ซือเฉินวางมือลงอีกครั้ง ผลลัพธ์ยังคงเดิม ไม่ตอบสนองใด ๆ
คนตระกูลที่ร่วมพิธีริมลานแลกเปลี่ยนสายตาที่ไม่อยากเชื่อ แต่ถูกปกปิดไปอย่างรวดเร็ว มารดาของซือเฉินกำผ้าเช็ดหน้าแน่นขึ้น บิดาซือไข่สีหน้าไม่เปลี่ยน
“นี่...รากวิญญาณ...ยังไม่ปรากฏ?” เสียงอาซาโหม่งเจือความงุนงง
ในเรือนบรรพชนเกิดเสียงซุบซิบแผ่วเบา ทุกคนไม่คาดคิดว่า หลานชายคนโตที่ฉลาดเกินวัยจะได้ผลเช่นนี้
อาซาโหม่งนิ่งคิดครู่หนึ่ง หยิบหยกขาวอ่อนนุ่มออกมาอีกก้อน “ลองวัดรากฐานกระดูกดูอีกครั้ง ร่างกายพิเศษบางประเภทแม้ไม่มีรากวิญญาณ ก็สามารถหาหนทางอื่นก้าวสู่เส้นทางฝึกตนได้”
เขามองซือเฉินด้วยสายตาคาดหวัง “ในอดีตมีผู้ยิ่งใหญ่หลายท่าน อาศัยร่างกายพิเศษ ล้วนประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่ในภายหลัง”
ซือเฉินเอื้อมมือแตะหยกตามคำ
ผลลัพธ์เหมือนเดิมทุกประการ หยกขาวประหนึ่งก้อนหินที่หลับใหล ไม่ตอบสนองต่อการสัมผัสของซือเฉิน
“รากฐานกระดูก...ระดับธรรมดา...” อาซาโหม่งถอนหายใจ น้ำเสียงเจือความเสียดาย
ผลลัพธ์ที่ไม่น่าพอใจสองครั้งติดต่อกัน ทำให้บรรยากาศในเรือนบรรพชนขึงตึงขึ้น
เด็กที่มีความสามารถในการเรียนรู้เหนือปกติ กลับไม่มีพรสวรรค์การฝึกตน?
อัจฉริยะที่คาดหวังตกลงสู่พื้นดิน ความต่างนี้ทำให้ผู้คนมากมายในที่นั้นรู้สึกไม่สบอารมณ์
“ไม่เป็นไร เฉินเฉิน”
เย่ฝูนั่งลงทันที กอดบุตรชาย ปลอบเบา ๆ “เป็นคนธรรมดาก็ดีมาก แม่เพียงหวังให้เจ้าปลอดภัยและมีความสุข”
ซือไข่แม้จะปิดบังความผิดหวังได้ยาก แต่ยังคงรักษาความสุขุมของผู้นำตระกูล “ไม่เป็นไร ลูกข้าแม้ฝึกตนไม่ได้ ก็ยังดูแลกิจการตระกูลได้”
อาซาโหม่งพยักหน้ากล่าว “เมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ตามธรรมเนียม ให้เฉินเอ๋อร์เปิดหูเปิดตาเถิด”
นี่เป็นประเพณีตระกูล ให้เด็กตระกูลเข้าใจว่าการฝึกตนคืออะไร แม้ตนเองไม่อาจก้าวเข้าสู่หนทางนี้
ซือไข่มองไปที่น้องชายสองคนที่ยืนอยู่หน้าฝูงชน “น้องรอง น้องสาม พวกเจ้ามาสาธิต”
น้องรองของซือเฉิน ซือเช่อ ฝึกสัตว์ น้องสาม ซือซั่ว ฝึกกาย ทั้งสองประสานสายตากัน เดินมาที่กลางลานตามลำดับ
น้องรองเชิดคางใส่ซือเฉินน้อย ก่อนยกมือทำมุทรา “เฉินเอ๋อร์ ดูให้ดี”
เพียงเห็นกลางฝ่ามือเขารวมตัวเป็นเปลวไฟสีแดงเข้ม เปลวไฟกระโดดโลดเต้นเปี่ยมกลิ่นอายร้อนแรง “นี่คือวิชาลูกไฟพื้นฐานที่สุด ต้องใช้รากวิญญาณระดมพลังฟ้าดิน...”
เขาสะบัดข้อมือเบา ๆ ลูกไฟคำรามพุ่งออก โดนเป้าหินไกลออกไปอย่างแม่นยำ ลุกไหม้เป็นเปลวไฟโชติช่วง
อีกด้านหนึ่ง น้องสามซือซั่วก้าวไปข้างหน้า ร่างกายรอบทิศเปล่งแสงสีทองอ่อน
“เฉินเอ๋อร์ วิถีผู้ฝึกกาย สิ่งสำคัญอยู่ที่รากฐานกระดูก ใช้กายเนื้อรองรับพลังฟ้าดิน ฝึกจนลุล่วงแล้วยังสามารถผ่าภูเขาแยกสายน้ำได้...”
เขาชกหมัดเบา ๆ หนึ่งครั้ง พลังหมัดที่ดุดันทลายเป้าหินอีกด้านจนแหลกลาญ
สาธิตจบ ทั้งสองเก็บกระบวนยืนตรง สายตามองซือเฉินแฝงไว้ด้วยความเสียดายเล็กน้อย อย่างไรเสียก็คือเด็กคนแรกในรุ่นนี้ บรรดาผู้อาวุโสล้วนรักใคร่เอ็นดูเขา
ทว่าซือเฉินกลับเพียงเอียงศีรษะ ราวกับกำลังคิดอะไรบางอย่าง จากนั้น ภายใต้สายตาจับจ้องของทุกคน เขายกมือขวาขึ้น
ไม่มีคาถา ไม่มีมุทรา ไม่มีแม้แต่คลื่นพลังวิญญาณ
พรึ่บ
ลูกไฟก้อนหนึ่งที่มีขนาดและรูปทรงเหมือนกับที่ซือเช่อเพิ่งสาธิตเมื่อครู่ทุกประการ ปรากฏขึ้นกลางใจฝ่ามือน้อยขาวอวบของเขาอย่างเงียบ ๆ ลุกไหม้
จากนั้นเขาสะบัดข้อมือเบา ๆ ลูกไฟพุ่งออกด้วยความเร็วที่สูงกว่า โดนตำแหน่งเดิมของเป้าหินก้อนนั้นอย่างแม่นยำ ระเบิดมันจนกลายเป็นถ่านดำ
“อะไรนะ?” น้องรองซือเช่อร้องด้วยเสียงหลง ตาเบิกกว้าง “เป็นไปได้อย่างไร...?”
ซือเฉินไม่หยุดพัก สายตามองไปทางน้องสามซือซั่ว “ผู้ฝึกกาย เป็นเช่นนี้หรือ?”
สิ้นเสียง ร่างน้อยของซือเฉินเปล่งแสงสีทองอ่อนรอบด้าน เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวตามอำเภอใจ หมัดน้อยชกออก
“ตูม!”
คลื่นพลังที่เข้มข้นดุจของจริงซัดออกจากอากาศ ไม่เพียงทลายเป้าหินเป็นผุยผง แม้แต่คลื่นหลงเหลือยังสั่นสะเทือนแนวกำแพงด้านหลังที่ห่างออกไปกว่าสิบจ้างปรากฏรอยร้าวคดเคี้ยว
ทั่วลานเงียบสนิท
แสงแดดยังคงเจิดจ้า เสียงนกร้องยังคงใสกังวาน แต่ลานหน้าเรือนบรรพชนเหมือนถูกสะกดด้วยวิชาร่างแข็ง
หินวัดวิญญาณในมืออาซาโหม่งหล่นตกพื้นดัง 'ป๊ะ' หนึ่งที
ซือเช่อและซือซั่วมองหน้ากัน ต่างเห็นความไม่อยากเชื่อจากตาอีกฝ่าย
คนตระกูลยิ่งอ้าปากค้าง ความเสียดายและผิดหวังเมื่อครูถูกแทนที่ด้วยอารมณ์ที่รุนแรงกว่า
ความตื่นตะลึง
ซือเฉินเก็บมือน้อยกลับ แสงสีขาวรอบตัวสลายไปอย่างแผ่วเบา เขามองดูฝ่ามือตน แล้วเงยหน้ามองน้าทั้งสอง ดวงตาใสกระจ่าง แฝงความสงสัยใคร่รู้บริสุทธิ์
“เป็นเช่นนี้หรือ? ดูเหมือนไม่สลักซับซ้อนอะไร”