เมืองผิงอาน ที่พำนักแม่ทัพ
ซุนถิงเหอเดินวนไปมาในห้องหนังสืออย่างกระวนกระวายใจ
เขาอยู่เหลียงโจวมาสิบสองปี ไต่เต้าจากนายพันเอกขั้นหกจนขึ้นสู่ตำแหน่งแม่ทัพ สิ่งที่พาเขามาถึงจุดนี้ไม่ใช่ฝีมือการรบ
ตัวเขาเองก็รู้ดีว่ารบไม่เก่ง สิ่งที่อาศัยคือการรู้จักวางตัว การส่งของกำนัล และการเลือกข้าง
เงินที่ราชสำนักจัดสรรมา เขานำสี่ส่วนไปเอาใจผู้บังคับบัญชา สามส่วนไปติดสินบนขุนนางในเมืองหลวง สองส่วนใส่กระเป๋าตนเอง ส่วนที่เหลืออีกหนึ่งส่วนแบ่งให้ลูกน้อง
วิธีนี้เขาใช้มาสิบปี ไม่เคยผิดพลาดแม้แต่ครั้งเดียว
จนกระทั่งเกาหยางปรากฏตัว
แค่ได้ยินชื่อนี้ ฟันของซุนถิงเหอก็คันยุบยิบ
พรานป่าคนหนึ่ง ชาวบ้านขาลุยโคลน ไม่เคยแม้แต่เป็นทหาร แต่กลับสู้เก่งเหลือเกิน
สังหารแม่ทัพกลางสนามรบถึงสามคน เผาเสบียง ตีแบบกองโจร ทหารม้าชั้นยอดสองพันนายของมู่หยงตู้ถูกคนของเขาเพียงสามร้อยคนสกัดไว้นอกเมืองชิงสือถึงสองวันหนึ่งคืน
หากคนผู้นี้เป็นลูกน้องของซุนถิงเหอ เขาคงหัวเราะจนตื่นจากฝัน
แต่คนผู้นี้กลับเป็นศัตรูของเขา
โจวเยว่ยังมีชีวิตอยู่
นี่ต่างหากที่ร้ายแรงที่สุด
ในมือโจวเยว่มีบัญชีการลักลอบขายเสบียงข้าวทหารของเขา มีรายชื่อทหารที่เขากินสินจ้างกองโกง และมีจดหมายโต้ตอบที่เขาสมคบกับพ่อค้าข้าว เพียงนำสิ่งใดสิ่งหนึ่งออกมา ก็เพียงพอให้เขาถูกตัดหัว
คำนวณตามเวลาแล้ว หลี่เคอคงไปถึงเมืองชิงสือแล้ว เกาหยางย่อมได้พบหลี่เคอแล้ว ส่วนโจวเยว่ก็อยู่ในกองทัพของเกาหยาง บัญชีเหล่านั้นย่อมถูกส่งถึงมือหลี่เคอแล้วเป็นแน่
พูดอีกอย่างก็คือ ตอนนี้หลี่เคอกำหลักฐานความผิดร้ายแรงของเขาไว้ในมือ
“ยังจะทำอย่างไรได้อีก?”
ยอมจำนนหรือ? ยกทรัพย์สินทั้งหมดแลกกับชีวิตหนึ่งชีวิต?