นับแต่การบุกตีเมืองครั้งก่อน ถัวปาสิงก็เปลี่ยนแผนมาเป็นล้อมเมืองโดยไม่บุก รอเพียงให้เสบียงของกองทัพฮั่นร่อยหรอจนหมดสิ้น
เที่ยงวันนั้น เฒ่าเชียนพาโกวหวาไปเบิกเสบียงที่คลังเสบียง ครึ่งชั่วยามให้หลัง ทั้งสองกลับมาพร้อมข้าวคำละเบียดเพียงครึ่งถุง
ใบหน้าของเฒ่าเชียนแดงก่ำ ส่วนขอบตาของโกวหวาแดงเรื่อ ราวกับเพิ่งร่ำไห้มา
“หัวหน้าหมู่ทหารเกา”
เฒ่าเชียนวางถุงข้าวลงบนพื้น เสียงอู้อี้กล่าวว่า “คนที่คลังเสบียงบอกว่า พวกคนเถื่อนล้อมเมือง ต้องจัดสรรเสบียงเสียใหม่ ส่วนแบ่งของกองสอดแนม... ตั้งแต่วันนี้จะลดลงครึ่งหนึ่ง”
“ลดครึ่งหนึ่งหรือ?”
เท้าหลี่ผู้ขากระฉอกซึ่งนั่งยองอยู่ตรงประตูเรือนนอนร้องขึ้นก่อนใคร
เขากระชากปากถุงข้าวเปิดออก ข้างในยังไม่ถึงครึ่งถุงด้วยซ้ำ อย่างมากก็สิบกว่าชั่ง
“มีแค่นี้เองหรือ? ในเรือนนอนของพวกเรามีคนยี่สิบกว่าคน ข้าวแค่นี้จะพอทำอะไรได้? ต้มโจ๊กยังไม่พอให้คนละชาม!”
“คนที่คลังเสบียงพูดเช่นนั้น ทุกกองลดส่วนแบ่งลงครึ่งหนึ่งหมด ไม่ใช่แค่กองสอดแนมของพวกเรา”
“เหลวไหลสิ้นดี!”
เท้าหลี่ผู้ขากระฉอกเตะอ่างไม้ข้างกายจนคว่ำ น้ำหกกระจายเต็มพื้น
“เช้านี้ข้าไปตักน้ำ เห็นกับตาตัวเองว่ารถม้าของคลังเสบียงขนข้าวเต็มสองคันไปยังที่พำนักแม่ทัพ เจ้าว่าทุกกองลดครึ่งหนึ่งอย่างนั้นหรือ? ที่พำนักแม่ทัพก็ลดครึ่งหนึ่งด้วยหรือไร?”
เฒ่าเชียนถอนหายใจ “เหล่าหลี่ เรื่องแบบนี้รู้กันอยู่ในใจก็พอแล้ว ไยต้องพูดออกมาด้วย”
“เหตุใดจะพูดไม่ได้? ตอนหัวหน้าหมู่ทหารเกาสู้ตายกับพวกคนเถื่อนนอกเมือง พวกมันกลับปิดประตูเมือง! ตอนนี้แม้แต่เสบียงยังไม่ให้ นี่คิดจะอดพวกเราจนตายหรือไร!”