รุ่งเช้าวันถัดมา เกาหยางให้คนนำตัวมู่หยงไหวมายังลานบ้านของตน
ไหล่ของมู่หยงไหวพันผ้าพันแผลไว้ ใบหน้าถูกเช็ดจนสะอาด และเปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าฝ้ายชุดใหม่ที่สะอาดเรียบร้อย
เขาไม่ได้ถูกมัด เกาหยางให้คนปลดเชือกให้ แต่ตรงประตูลานมีเติ้งจงกับจ้าวเลี่ยยืนขวางอยู่ดุจหอคอยเหล็กสองหลัง ปิดทางเข้าออกไว้อย่างแน่นหนา
เกาหยางนั่งอยู่บนม้าหินในลาน ตรงหน้าเป็นโต๊ะเล็กที่วางโจ๊กขาวสองชาม ผักดองเค็มหนึ่งจาน และหมั่นโถวแป้งขาวสี่ลูก
เขาชี้ไปยังม้านั่งฝั่งตรงข้าม
“นั่ง กินอะไรสักหน่อย”
มู่หยงไหวลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็ยอมนั่งลง
เขาไม่เกรงใจ หยิบหมั่นโถวขึ้นมากัดคำโต เคี้ยวไปสองสามครั้ง ดวงตาก็เบิกกว้างขึ้นทันที
เขาก้มมองหมั่นโถวในมือ แล้วกัดอีกคำ คราวนี้เคี้ยวช้าลงกว่าเดิม ราวกับกำลังยืนยันบางอย่าง
“หมั่นโถวนี้…เหตุใดรสชาติจึงเป็นเช่นนี้?”
เกาหยางยกชามโจ๊กขึ้นจิบคำหนึ่ง พลางเอ่ยอย่างไม่ใส่ใจ “แป้งขาวใส่เกลือขาว แล้วจะมีรสชาติอย่างอื่นได้อย่างไร?”
“ไม่ใช่เกลือชิงเหยาหรือ?”
“ที่นี่มีแต่เกลือขาว เกลือชิงเหยาไม่มีใครกินที่นี่ แม้แต่ผักดองที่ใช้เลี้ยงหมูยังหมักด้วยเกลือขาว”
มือที่ถือชามโจ๊กของมู่หยงไหวสั่นไหวเล็กน้อย
เขานึกถึงเกลือที่ชาวเลี้ยงสัตว์ในเผ่ามู่หยงกิน ในนั้นเจือทรายกับขี้เถ้าจากหญ้าและไม้ รสเค็มก็จืดจางน่าเวทนา
มู่หยงไหวสูดหายใจเข้าลึก ก้มหน้าซดโจ๊กจนหมดชาม แล้วกินผักดองในจานจนเกลี้ยง
กินเสร็จเขาวางตะเกียบลง เงยหน้ามองเกาหยางตรง ๆ “เจ้าฆ่าข้าเสียเถิด”
เกาหยางเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ ยิ้มกล่าว “เหตุใดข้าต้องฆ่าเจ้าด้วย?”
“บิดาข้าพ่ายแพ้ในมือเจ้า จึงปลิดชีพตนเอง ข้าก็พ่ายแพ้ในมือเจ้า กลายเป็นเชลยของเจ้า