ในยุคกลียุค จะลงเขาเป็นโจรก็ต้องมีคนน้อยไม่ได้ แต่คนมากไปก็เลี้ยงดูไม่ไหว
ทว่าสิ่งสำคัญที่สุดในยามนี้คือการรวบรวมกำลังคน อย่างอื่นค่อยว่ากันทีหลัง
“เจ้าพาคนไปสักหลายคน แล้วค้นอีกสักรอบ หากเจอชายฉกรรจ์ ก็ให้เลือกสองทาง จะเข้าพวกกับเรา หรือไม่ก็ตาย อย่าเสียเวลาพูดกับพวกคนแก่ คนอ่อนแอ คนพิการ เราต้องการคนที่สู้ได้ ฆ่าได้ ไม่ใช่พวกที่คอยถ่วงแข้งถ่วงขา”
ทหารพ่ายฉายารู้เฉียบผอมรับคำ พาคนอีกสามคนมุ่งหน้าเข้าไปในหมู่บ้านอีกครั้ง
คราวนี้พวกมันค้นอย่างละเอียดกว่าเดิม ทุกบ้านล้วนลากชายฉกรรจ์ออกมาซักถาม
แต่ชายฉกรรจ์ในหมู่บ้านชิงหนิว บ้างก็เป็นชาวนาซื่อ ๆ บ้างก็เป็นพรานขี้ขลาดกลัวเรื่อง
พอได้ยินว่าจะให้ลงเขาเป็นโจร แต่ละคนต่างตกใจจนคุกเข่าโขกศีรษะขอชีวิต บอกว่าข้างบนมีพ่อแม่ ข้างล่างมีลูกเล็ก ขอท่านทหารไว้ชีวิตด้วย
ทหารพ่ายฉายารู้เฉียบผอมไล่ถามไปสี่ห้าบ้าน แต่ไม่มีใครยอมเข้าพวกสักคน ในใจจึงอัดแน่นไปด้วยโทสะ
จนกระทั่งเขาเดินมาถึงหน้าเรือนโคลนเก่าทรุดโทรมหลังหนึ่งทางตะวันออกของหมู่บ้าน
ที่นั่นคือเรือนใหญ่เดิมของตระกูลเกา
เกาเวินกำลังยืนพิงไม้เท้าอยู่หน้าประตูรั้ว ชะเง้อมองออกไปข้างนอก
เขาได้ยินความเคลื่อนไหวในหมู่บ้านแล้ว ทั้งเสียงร้องไห้ เสียงทุบประตู และเสียงร้องขอชีวิต เขาได้ยินมาตั้งแต่ต้นจนจบ
แต่เขาไม่ได้ออกไป และไม่ยอมให้เกาโส่วเจิ้งกับนางหวังออกไปด้วย
เขาปิดประตูรั้วแน่นสนิท เหลือช่องไว้เพียงรอยแคบ ๆ สำหรับแอบมองข้างนอก
ตอนทหารพ่ายฉายารู้เฉียบผอมเตะประตูรั้วเปิด เกาเวินพิงไม้เท้าถอยหลังไปหนึ่งก้าว ใบหน้าไร้แววตื่นตระหนก กลับมีความสงบนิ่งผิดธรรมชาติอยู่เล็กน้อย