เมื่อเกาหยางเดินขึ้นไปบนกำแพงเมือง กลิ่นคาวเลือดบนร่างยังไม่จางหาย
ผู้คนบนกำแพงเมืองต่างหลีกทางให้เขาโดยอัตโนมัติ
ไม่มีใครเอ่ยปาก ทว่าสายตาของทุกคนล้วนจับจ้องตามเขาไป
ในสายตาเหล่านั้นมีทั้งความยำเกรง ความซาบซึ้ง ความคลั่งไคล้ และความคาดหวังบางอย่างที่แม้แต่พวกเขาเองก็ยังไม่รู้ตัว
เกาหยางเดินไปหยุดยืนตรงหน้าซุนถิงเหอ
“แม่ทัพซุน เมื่อครู่ข้าเพิ่งเสี่ยงชีวิตต่อสู้กับพวกคนเถื่อนอยู่นอกเมือง แต่ประตูเมืองกลับปิดลง”
ซุนถิงเหอกล่าวอย่างสงบนิ่งว่า
“หัวหน้าหมู่ทหารเกา เรื่องนี้ข้าตรวจสอบจนกระจ่างแล้ว เป็นนายพันเอกหม่าผู้เฝ้าประตูที่ตัดสินใจเอง เพราะกังวลว่าพวกคนเถื่อนจะฉวยโอกาสบุกเมือง จึงลนลานไปชั่วขณะ ข้าได้ตำหนิเขาแล้ว”
นายพันเอกหม่ายืนอยู่ไม่ไกลด้านหลังซุนถิงเหอ เมื่อได้ยินเช่นนั้น เนื้อบนใบหน้ากระตุกขึ้นเล็กน้อย แต่ก็ยังขบฟันอดกลั้นไม่ส่งเสียง
เกาหยางมองซุนถิงเหอ ไม่ได้ตอบรับ
ผ่านไปครู่ใหญ่ ซุนถิงเหอขมวดคิ้วน้อยๆ เขาคิดว่านายพรานผู้นี้คงจะรับคำชี้แจงแล้วถอยลงตามบันไดที่ยื่นให้
อย่างไรเสียเขาก็ได้ให้คำอธิบายไปแล้ว แม้จะเป็นเรื่องโกหก แต่ก็รักษาหน้าได้ครบถ้วน
หัวหน้าหมู่ทหารเล็กๆ คนหนึ่งจะก่อเรื่องใหญ่โตได้สักเพียงใดกัน?
แต่เกาหยางกลับไม่ขยับ
เขายืนอยู่ตรงนั้น สายตาเลื่อนจากซุนถิงเหอไปยังนายพันเอกหม่า
“นายพันเอกหม่า เจ้าปิดประตูเมืองเพราะกลัวว่าพวกคนเถื่อนจะบุกเมืองอย่างนั้นหรือ?”
ลูกกระเดือกของนายพันเอกหม่าขยับขึ้นลงครั้งหนึ่ง
เขาเผลอเหลือบมองซุนถิงเหอ แต่ใบหน้าของซุนถิงเหอกลับไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ