ต้าอวี่เฉา
ศกหย่งเหอปีที่เจ็ด ชายแดนตะวันตกเฉียงเหนือ หมู่บ้านชิงหนิว
เกาหยางรู้สึกถึงความเจ็บแปลบบริเวณท้ายทอย
เขาเบิกเปลือกตาอย่างยากลำบาก ภาพที่เห็นคือคานเรือนสีดำหม่น เขาชะงักงัน
ที่นี่ไม่ใช่ห้องเช่าของเขา
ทันใดนั้น ศีรษะก็ปั่นป่วนดั่งระเบิด ความทรงจำหลั่งไหลเข้าสู่สมองราวสายน้ำเชี่ยว
นี่ข้า...ข้ามข้ามภพงั้นรึ?
ข้ามภพมาเป็นเกาหยางลูกคนรองของตระกูลเกา นายพรานวัยยี่สิบปี มีภรรยานามว่าเฉินรั่วหลาน…
ก่อนจะจัดการกับความทรงจำได้หมดสิ้น เสียงแสบแก้วหูก็ดังขึ้นข้างหู
"ท่านพ่อ ท่านแม่ ลมหายใจของคนที่สองยังคาราคาซัง พวกเราจะมัวเสียเวลาไม่ได้นี่? ร่างกายเขาใช่จะทำด้วยเหล็ก นี่ก็สามวันแล้ว หากเกิดสิ้นใจในเรือนเรา จะอัปมงคลเพียงใด"
เกาหยางเบือนหน้าไปมองคนพูด
คือเกาเวิน พี่ชายใหญ่ของร่างเดิมนั่นเอง
น้ำเสียงไร้ซึ่งสายเลือดพี่น้อง? มีแต่ความเย็นชาและผลประโยชน์
ความทรงจำของร่างเดิมฉายชัดในสมองเกาหยาง
สามวันก่อน อาหารในบ้านพร่องหาย เพื่อให้พี่ใหญ่กับน้องสามสบายใจอ่านหนังสือ ตัวเขาถูกสั่งให้ขึ้นเขาล่าสัตว์ พลาดท่าเหยียบหินร่วงจากหน้าผา ท้ายทอยฟาดใส่ก้อนหิน สลบไสลจวบจนบัดนี้
พอฟื้นขึ้นมา สิ่งที่เห็นคือใบหน้าอันน่าชังของพี่ชาย
เบื้องหลังเกาเวินยังมีอีกคนยืนอยู่ คือน้องสามของร่างเดิม เกาไท่ เขาเอ่ยเรียบๆ ว่า
"พี่ใหญ่พูดถูก หากพี่รองสิ้นใจ ข้าวของในเรือนต้องมีคนเก็บกวาด จะให้คนนอกได้เปรียบมิได้"
คำว่า'คนนอก'นั้น เน้นเสียงหนักเป็นพิเศษ
ในเรือนนี้ คนนอกหมายถึงใคร แจ่มแจ้งโดยไม่ต้องเอ่ย
ชัดเจนว่า หมายถึงเฉินรั่วหลานภรรยาของเขา
บิดามารดาของร่างเดิม เกาโส่วเจิ้งกับหวังซื่อ นั่งอยู่บนธรณีประตูห้องโถง
คนหนึ่งสูดยาเส้น อีกคนแทะเมล็ดแตง ไม่มีใครชายตาแลมาทางเกาหยางแม้แต่น้อย
เกาโส่วเจิ้งพ่นควันขมุกขมัว เสียงทุ้มต่ำ "หากคนที่สองเป็นอะไรไป ก็ให้รั่วหลานแต่งใหม่ สินสอดต้องถอนคืนมา"
หวังซื่อไม่แม้แต่จะเงยตา พลางแทะเมล็ดแตงพลางว่า "ตอนแต่งนางเปลืองเงินสองตำลึง ถ้าจะให้นางออกเรือนต้องได้กลับมาห้าตำลึง หากคนที่สองสิ้นใจจริง ให้แม่สื่อมาดูตัว ถือโอกาสตอนยังสาวจะได้ขอสินสอดเพิ่ม"
คำพูดเหล่านี้เอ่ยอย่างเรียบง่ายดุจกำลังต่อรองราคาหมูตัวหนึ่ง
เกาหยางฟังแล้วแน่นในอก
เขาระลึกขึ้นได้
ร่างเดิมหลายปีนี้ทำงานเยี่ยงวัวควาย ทำนา ตัดฟืน ล่าสัตว์ เหนื่อยล้าจนวัยยี่สิบปีดูเหมือนสามสิบกว่า
ของที่ล่าได้ล้วนส่งให้บ้าน อาหารเก็บเข้าโรงฉางหมด ตนเองยังอดมื้อกินมื้อ
แล้วแลกมาด้วยสิ่งใด?
นอนสลบสามวัน หมอยังไม่ยอมจ้าง สมาชิกในตระกูลร่ำแต่คิดแผนฮุบสมบัติคนตาย
มิพักต้องกล่าวว่าบัดนี้ต้าอวี้กับเซียนเปยรบรากันไม่หยุด หมู่บ้านชิงหนิวอยู่ชายแดนเหลียงโจวจึงพลอยฟ้าพลอยฝน
ครอบครัวนี้มิได้คิดสามัคคีปกป้องตระกูล กลับยอมเสียสละผลประโยชน์เพียงน้อยนิด ด้วยความขี้เหนียวไม่ยอมรักษาผู้ชายที่เป็นเสาหลักของบ้าน ช่างเป็นคนสายตาสั้น!
เกาหยางขืนกายลุกนั่งบนเตียง
ความปวดร้าวแล่นขึ้นจากท้ายทอย สายตาพล่ามัว เขากัดฟันอดทนไว้
"ท่านพ่อ ท่านแม่ พี่ใหญ่ น้องสาม"
"จะรอให้ข้าสิ้นลมงั้นรึ? เกรงว่าพวกเจ้าจะรอไม่ถึง"
ทุกคนในเรือนนิ่งงัน ผู้คนหันมามองเกาหยางด้วยใบหน้าตะลึงงัน ชั่วขณะไม่รู้จะตอบเช่นไร
มีเพียงเฉินรั่วหลานได้ยินเสียงเกาหยาง ก็พุ่งตัวออกจากครัวอย่างรวดเร็ว
มือของนางถือโจ๊กร้อนชามหนึ่ง ดวงตาคลอไปด้วยน้ำตา
"ท่านผัว! ท่านฟื้นแล้ว!"
นางโผเข้าหาเตียง โจ๊กเกือบหก
เกาหยางมองรอยคราบน้ำตาบนใบหน้านาง ใจพลันปวดหนึบ
สตรีผู้นี้เพิ่งอายุสิบเจ็ด แต่งเข้าตระกูลมาไม่ถึงสองเดือน เดิมเป็นหญิงงามดั่งบุปผาแย้ม กระนั้นก็มาลำบากตรากตรำกับเขา ทุกข์ระทมมิเว้นวัน
"ไม่เป็นไร"
เกาหยางตบมือนางเบาๆ ส่งสัญญาณให้นางหลบไปข้างหนึ่ง
จากนั้นเขาหันไปทางเกาเวิน
"พี่ใหญ่ เมื่อครู่ท่านว่า ลมหายใจข้าคาราคาซัง อัปมงคลงั้นรึ?"
เกาเวินถูกสายตาเกาหยางจ้องจนเสียวสันหลัง แต่นึกขึ้นว่าน้องรองผู้นี้ปกตินิสัยขลาดเขลา ก็ฮึกเหิมขึ้นมาอีกครั้ง
"เจ้าคนที่สอง เจ้าฟื้นก็ดีแล้ว อย่างไรก็ตามที่พี่ใหญ่พูดก็จริงแท้ สามวันมานี้เจ้าทิ้งงานไปเท่าไรแล้ว? ข้าวสาลีในทุ่งยังเกี่ยวไม่เสร็จ ฟืนก็ไม่ได้ตัด โอ่งน้ำในเรือนก็ว่างเปล่า พวกเราหลายวันไม่ได้กินเนื้อแล้ว
อาการพวกเจ้าพวกเจ้าเป็นเรื่องเล็ก หากขัดขวางพวกเราอ่านหนังสือสอบเอาความดีความชอบ เจ้าจะกลายเป็นผู้ผิดต่อทั้งตระกูล!"
"พี่ใหญ่ของเจ้าพูดถูก"
หวังซื่อก็ตั้งสติได้เช่นกัน "เจ้าคนที่สอง สภาพร่างกายเจ้าไม่เหมือนเดิมแล้ว ต่องานหนักในเรือนต่องานของพวกรับใช้จะเอาเช่นไร?"
เกาหยางฟังถึงประโยคนี้ ความผูกพันที่ยังมีต่อบิดามารดาของร่างเดิมเพียงน้อยนิดก็สูญสิ้น
เขาค่อยๆ ยืนขึ้น ท้ายทอยยังปวดตุบๆ แต่เขากลับยืนตัวตรง
"งานหนักในเรือนรึ? หลายปีมานี้ ข้าวสาลีในทุ่งใครหว่าน? ฟืนบนภูเขาใครตัด? น้ำในเรือนใครหาบ? เนื้อบนโต๊ะตรุษจีนนั้น ใครใช้ชีวิตแลกมา?"
เขาไล่เรียงคำทีละประโยค พูดเร็วขึ้นเรื่อยๆ
"ข้า! พวกเจ้ากินอะไรกันอยู่? ข้าวแห้ง! ข้ากับรั่วหลานกินอะไร? โจ๊กน้ำ! พี่ใหญ่จะอ่านหนังสือซื้อพู่กันหมึก ข้าเอาเหยื่อที่ล่าได้ไปแลก น้องสามจะซื้อตำรา ข้าก็เอาเหยื่อไปแลกอีก
ข้าหกล้มบาดเจ็บสามวัน พวกเจ้ายังไม่ยอมจ้างหมอ! บัดนี้กลับคิดรอให้ข้าสิ้นใจ ฮุบสมบัติของข้างั้นรึ?"
เกาเวินหน้าชา "เจ้าคนที่สอง เจ้าพูดอย่างนี้… เงินในเรือนล้วนใช้แต่งเมียให้เจ้าหมดแล้ว จะมีเงินที่ไหนจ้างหมอ?"
เกาหยางมองเขาอย่างเย็นเยียบ "แต่งเมียให้ข้าใช้เงินสองตำลึง ปีก่อนเจ้าสอบที่อำเภอ แค่ค่าเดินทางก็สามตำลึงแล้วกระมัง? น้องสามซื้อตำราซื้อกระดาษ ก็สองตำลึง เงินนี้มาจากที่ไหน?"
เกาเวินอ้าปากตอบไม่ออก
เกาไท่ร้อนใจ รุดเข้ามา "พี่รอง ท่านพูดไม่ถูก พี่ใหญ่ไปสอบเพื่อเชิดชูตระกูล ข้าอ่านหนังสือเพื่ออนาคตของตระกูลเกา! ท่านล่าสัตว์ทำไร่ไถนาก็ควรแล้ว ใครให้ท่านไม่ใช่หน่ออ่อนทางหนังสือเล่า นี่เป็นหน้าที่ของท่าน!"
"หน้าที่? แล้วหน้าที่ของพวกเจ้าในฐานะพี่ใหญ่น้องสามอยู่ที่ไหน? ข้าเกาหยางเป็นวัวเป็นควายให้ตระกูลเกามายี่สิบปี แลกมาได้อะไร? โลงศพไม้บางฝังร่างข้า?"
เกาโส่วเจิ้งทนไม่ไหวในที่สุด ลุกพรวดขึ้น เคาะกล้องยาสูบลงบนพื้นดังสนั่น
"เจ้าคนที่สอง นี่เจ้าคิดจะล้มฟ้ารึ?"
"ล้มฟ้างั้นรึ?"
เกาหยางหันไป มองผู้เป็นบิดาที่ตลอดยี่สิบปีไม่เคยเห็นเขาอยู่ในสายตา แล้วเน้นคำทีละคำ
"วันนี้ข้าเกาหยางไม่คิดล้มฟ้า แต่ข้าจะแยกเรือน!"
ทั่วทั้งเรือนเงียบกริบ
เกาเวินตะลึงไปชั่วขณะ จากนั้นก็ระเบิดเสียงหัวเราะ "แยกเรือน? เจ้าคนที่สองเจ้าเป็นบ้าไปแล้วรึ? แยกเรือนไปแล้วเจ้าจะกินอะไร? ดื่มลมตะวันออกเฉียงเหนือ?"
เกาไท่ก็พลอยหัวเราะเยาะตาม "พี่รอง ท่านคิดให้ดี ท่านนอกจากล่าสัตว์แล้วยังพอทำอะไรได้บ้าง? แยกเรือนไปท่านมีที่ดินทรายสองหมู่จะปลูกอะไรขึ้นมาได้? ถึงเวลาอดตาย อย่ามาวอนขอพวกเรา"
เฉินรั่วหลานอยู่ข้างหลังดึงแขนเสื้อเกาหยาง เสียงสั่นเครือ "ท่านผัว...พวกเรา...พวกเราไม่มีอะไรเลย จะอยู่ได้อย่างไร..."
เกาหยางหันไปมองนาง แววตานั้นทำให้นางนิ่งอึ้ง
มันเป็นแววตาที่นางไม่เคยเห็นมาก่อน
หนักแน่นและไม่อาจคลางแคลง
"ตราบใดมีผัวของเจ้าอยู่ เจ้าจะไม่อดตาย"
เกาหยางเอ่ยจบ หันกลับไปทางบิดาเกาโส่วเจิ้งว่า "ตามกฎหมายต้าอวี่ ทรัพย์สินแยกเรือนให้แบ่งเท่ากันระหว่างพี่น้อง เรามีที่ดินรวมสิบสองหมู่ ข้าควรได้สามหมู่
เรือนสามหลัง ข้าขอหนึ่งหลัง อาหารในฉาง แบ่งตามจำนวนคน ข้ากับรั่วหลานสมควรได้สองส่วน"
เกาเวินกระโจนพรวดขึ้น ใบหน้าแดงก่ำ
"เจ้าพูดเหลวไหล! นั่นข้าตรากตรำปลูกทั้งนั้น!"
เกาหยางจ้องหน้าเขาเย็นเฉียบ "เจ้าปลูก? เจ้าไปที่ไร่นากี่ครั้ง? มือเจ้ามีหนังด้านรึไม่?"
เกาเวินหดมือกลับ
เกาหยางไล่ต้อนต่อ "ก่อนที่ข้าหกล้ม ล่าสัตว์หมูป่าตัวสุดท้ายนั่น เจ้าแบกกลับมา? หรือข้าแบกกลับมา?"
เกาเวินอึ้ง ้อตอบไม่ได้
เกาโส่วเจิ้งคำราม "พอแล้ว! เจ้าคนที่สอง เจ้าอยากแยกเรือน ได้เลย! แต่ข้าจะบอกเจ้าให้รู้ ในเรือนไม่มีของมากมายให้เจ้าหรอก พี่ใหญ่เจ้าต้องสอบ น้องสามต้องอ่านหนังสือ ล้วนต้องใช้เงิน!"