ครึ่งเดือนให้หลัง ขุนนางที่หลี่เคอเรียกระดมมาจากหัวเมืองกลางก็มาถึง
ขุนนางกลุ่มนี้มีทั้งหมดสิบหกคน ล้วนเป็นผู้ที่หลี่เคอดึงตัวมาจากว่าการเหลียงโจวและเส้นสายต่าง ๆ เพื่อเข้ารับตำแหน่งที่ว่างลงทุกระดับหลังซุนถิงเหอล่มสลาย
หัวหน้ากลุ่มชื่อเจิ้งปัวยวน เป็นคนของตระกูลเจิ้งแห่งหยงหยาง
ตระกูลเจิ้งในหัวเมืองกลางเป็นตระกูลใหญ่ผู้ดีเก่าแก่ บรรพบุรุษเคยเป็นผู้ว่ามณฑลถึงสองรุ่น และมีเสนาบดีหนึ่งคน แม้ถึงรุ่นของเจิ้งป๋อยวนจะเริ่มเสื่อมถอยลงบ้าง แต่อูฐที่ตายแล้วยังตัวใหญ่กว่าม้า ฐานะตระกูลก็ยังคงอยู่ตรงนั้น
เจิ้งป๋อยวนปีนี้อายุสามสิบเจ็ด เป็นบุตรคนที่สามของบ้าน หมดหวังกับการสอบคัดเลือกขุนนาง จึงอาศัยร่มเงาบรรพบุรุษเป็นนายทะเบียนอยู่ที่เมืองหยงหยางมาหลายปี ครานี้อ๋องซีเหลียงระดมคนจากหัวเมืองกลาง เขาจึงวิ่งเต้นจนได้ตำแหน่งนายทะเบียนเมืองผิงอาน
ตำแหน่งนายทะเบียนนี้ไม่ใหญ่โตนัก เป็นขุนนางขั้นแปด ทว่าดูแลเงินทอง เสบียง และงานปกครองราษฎร อำนาจจริงจึงไม่น้อย
เจิ้งป๋อยวนคิดว่า ด้วยชาติกำเนิดของตน การต้องมาเป็นนายทะเบียนในเหลียงโจวอันกันดารจนแทบไม่มีแม้แต่นกถ่ายมูล ถือเป็นการเสียของอย่างยิ่ง
แต่เขาก็คิดได้ว่า ขอทำงานสักสองปี รอสะสมประสบการณ์ได้มากพอแล้วค่อยย้ายกลับหัวเมืองกลาง ถึงตอนนั้นอย่างไรก็ต้องได้เป็นผู้ว่าอำเภอสักแห่ง
รถม้าแล่นผ่านประตูเมืองเข้ามา เจิ้งป๋อยวนเลิกม่านมองออกไปข้างนอกแวบหนึ่ง พลันขมวดคิ้ว
ถนนหนทางสะอาดสะอ้าน ผู้คนก็ไม่น้อย ทว่ากลับไม่เหมือนเมืองชายแดนในจินตนาการของเขา
เดิมทีเขานึกว่าเมืองชายแดนคงมีแต่ภาพทรายเหลืองฟุ้งกระจายทั่วฟ้าและความทรุดโทรมพังทลาย แต่ถนนในเมืองผิงอานกลับเรียบเป็นระเบียบ ร้านรวงสองข้างทางก็เปิดประตูขายของ ทั้งร้านขายข้าว ร้านขายผ้า ร้านขายสุรา เสียงเรียกลูกค้าดังต่อเนื่องไม่ขาดสาย กลับคึกคักไม่น้อย